Os relatórios económicos dos EUA têm sido brilhantes. A economia parece estar em expansão, o mercado de trabalho parece forte e a inflação parece estar em declínio.
No entanto, esta combinação aparentemente propícia prendeu a Reserva Federal à inacção. Na sua reunião de formulação de políticas esta semana, a Fed decidiu não fazer precisamente nada. Manteve a taxa básica de juros, conhecida como taxa de fundos federais, estável em cerca de 5,3%, nível que está desde agosto.
Num comunicado divulgado na quarta-feira, após a sessão de dois dias, o Fed disse que não cortaria as taxas de juro “até que ganhe maior confiança de que a inflação está a mover-se de forma sustentável em direção a 2 por cento”. E durante uma conferência de imprensa, Jerome H. Powell, presidente da Fed, enfatizou que a Fed estava a proceder com cautela e ainda à espera de “um sinal verdadeiro” de que era altura de agir.
Mas com a inflação a diminuir, os mercados querem muito mais.
Desejos do mercado
O mercado de ações anseia positivamente por um corte nas taxas de juros. Em ciclos anteriores, quando a Fed começou a reduzir as taxas de juro, os que procuravam riscos muitas vezes viam isso como um convite para começar a festejar. O S&P 500 atingiu um recorde em Janeiro, mas as acções não subiram tão acentuadamente como provavelmente teriam se um ciclo de flexibilização das taxas já estivesse em curso.
O S&P 500 caiu 1,6 por cento na quarta-feira, com um declínio alimentado pelos comentários de Powell durante a conferência de imprensa, depois de ter dito: “Não creio que seja provável” que a Fed reduza as taxas em Março.
As expectativas de cortes nas taxas aumentaram e diminuíram nos últimos meses. Depois da reunião anterior do Fed, em dezembro, na qual sinalizou que seriam prováveis cortes nas taxas em algum momento de 2024, o mercado futuro começou a contar com o início desses cortes nas taxas na próxima reunião do Fed, em março.
No final da quarta-feira, após os comentários de Powell, a probabilidade de um corte nas taxas em Março, expressa pelo mercado de futuros, tinha caído para menos de 40 por cento. Para a reunião de maio do Fed, a probabilidade de um corte nas taxas de um quarto de ponto era de cerca de 60 por cento, mas mesmo essa perspectiva de mercado poderia revelar-se optimista.
Da mesma forma, os rendimentos das obrigações – que são definidos pelo mercado e não pela Fed – subiram desde Dezembro. Recorde-se que os rendimentos dispararam no Verão e no Outono passado, quando a Fed parecia estar empenhada em manter as taxas de curto prazo “mais altas durante mais tempo” para combater a inflação, enquanto a economia permanecia surpreendentemente robusta. Dado que os rendimentos e os preços das obrigações se movem em direcções opostas, este aumento nos rendimentos puniu os investidores em obrigações. Agora, a última coisa que o mercado obrigacionista pretende é rendimentos mais elevados, mas apesar de uma ligeira descida no final de Janeiro, os rendimentos subiram até agora este ano.
Em 1977, o Congresso instruiu a Fed a “promover eficazmente os objectivos de emprego máximo, preços estáveis e taxas de juro moderadas a longo prazo”. São aqui enumerados três objectivos, mas supõe-se que “taxas de juro moderadas a longo prazo” sejam a consequência natural de uma economia com emprego máximo e preços estáveis. Por isso, costuma-se dizer que o Fed tem um “mandato duplo”.
Neste momento, as duas partes desse mandato estão em tensão, se não em conflito total.
Primeiro, há preços estáveis – e o seu inimigo, a inflação galopante. A taxa de inflação caiu abaixo de 3 por cento nas leituras recentes, mas ainda está acima da meta de 2 por cento do Fed, e Powell não quer arriscar um aumento na inflação que poderia ocorrer se o Fed cortasse as taxas prematuramente. Algo do género aconteceu na década de 1980, quando Paul A. Volcker era o presidente da Fed e teve de controlar a inflação de dois dígitos. Ele cortou as taxas de juros demasiado cedo e precisou aumentá-las novamente, lançando a economia em duas recessões.
Powell diz que quer ser digno do exemplo de Volcker. Manter a linha das taxas de juro até que a inflação esteja verdadeiramente contida é a prioridade declarada de Powell.
Depois, há emprego máximo. A taxa de desemprego, que será atualizada na sexta-feira, está abaixo de 4% há dois anos. Os Estados Unidos estiveram tão perto do emprego máximo como estiveram em décadas. A dada altura, quando as taxas de juro subirem suficientemente, a economia deverá abrandar e as pessoas deverão perder empregos em massa. Isso ainda não aconteceu: nenhuma recessão se materializou.
Mas Powell também disse que espera que o Fed comece a cortar as taxas bem antes que a inflação caia para 2%. Numa conferência de imprensa em Dezembro, ele explicou: “Quero dizer, a razão pela qual não esperaríamos chegar aos 2% para cortar as taxas é que a política seria, seria demasiado tarde”. Se esperar demasiado tempo, a Fed “ultrapassará os limites”, disse ele, porque “leva algum tempo até que a política penetre na economia, afecte a actividade económica e afecte a inflação”.
A batalha da Fed no combate à inflação entraria, por outras palavras, em conflito com o seu esforço para manter o emprego elevado. Poderia lançar o país numa recessão desnecessária.
Arte, não ciência
A economia pretende ser uma ciência. Mas a elaboração de políticas económicas é uma arte que requer um timing delicado e um julgamento político astuto.
À medida que a Fed se aproxima de um ponto de viragem neste ciclo político – desde o aperto das condições financeiras até, em algum momento, afrouxá-las – as implicações no mundo real são múltiplas. Este é, em todos os sentidos, um jogo de apostas altas.
É importante para todos os que têm emprego, todos os que compram bens e serviços, todos os que têm uma conta poupança ou um fundo do mercado monetário, todos os que desejam comprar uma casa, ou que têm investimentos nos mercados de ações e títulos ou, na verdade, em apenas sobre cada mercado.
As probabilidades de uma recessão nos Estados Unidos e na economia mundial diminuíram, afirmou o Fundo Monetário Internacional na sua última estimativa. Mas os riscos permanecem. Os preços da energia poderiam facilmente subir significativamente em resposta ao conflito no Médio Oriente. Os gastos dos consumidores, que alimentaram a economia, podem começar a diminuir. As taxas de juro poderão começar a cair realmente, deslocando sectores vulneráveis da economia.
No entanto, até agora, neste ciclo económico, a Fed tem sido maravilhosamente bem sucedida, preservando empregos e ao mesmo tempo atenuando a inflação. E, neste momento, desde o início do aperto da Fed no início de 2022, a maioria dos investidores está inteira – tendo recuperado em grande parte das grandes perdas de 2022.
Este clima benigno isolou a Fed da pressão política, embora as suas acções tenham influência nas eleições nacionais deste ano. Neste momento, os efeitos económicos sobre o cenário político estão demasiado próximos de serem previstos, embora a combinação de inflação baixa e crescimento robusto nos últimos meses tenha melhorado modestamente as perspectivas para os Democratas, de acordo com um modelo de longa data operado por Ray Fair, o Yale economista.
Como observei, é provável que o Fed fique sob ataque se esperar muito tempo para baixar as taxas de juros. Poderia ser visto como uma intervenção na política, se tomasse medidas perto das eleições de Novembro. O início de um ciclo de redução das taxas até, digamos, Junho, como os mercados agora esperam amplamente, deverá proporcionar um amplo amortecedor para preservar a aparência de independência política da Fed.
Juntando tudo isso, espero que os cortes nas taxas de juros comecem em algum momento no primeiro semestre de 2024, embora ninguém saiba quando nesse período.
O Fed está numa posição difícil. O momento da sua mudança de taxa é delicado. É difícil ser paciente quando todos pedem que você aja.
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