A corrida pela energia de fusão comercial está a aquecer.
Os investidores investiram dinheiro em startups de fusão nos últimos anos, e um dos beneficiários mais recentes da sua beneficência é a Zap Energy, uma startup sediada em Everett, Washington, que está a seguir uma abordagem inteligente para aproveitar o poder das estrelas. A empresa fechou recentemente uma rodada de US$ 130 milhões, de acordo com um documento da SEC, elevando o total para US$ 327 milhões, de acordo com o PitchBook. Apenas quatro startups de fusão arrecadaram mais.
A nova rodada foi liderada pela Soros Fund Management com a participação dos novos investidores BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, Plynth Energy e Xplor Ventures. Os investidores existentes também aumentaram, incluindo Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital e Shell Ventures.
A piada inteligente sobre a energia de fusão é que ela está sempre “a uma década de distância”, e provavelmente ainda é o caso. Mas os investidores tornaram-se optimistas à medida que avanços recentes, incluindo um avanço em 2022 na Instalação Nacional de Ignição, sugeriram que demonstrações à escala comercial poderiam finalmente ser alcançáveis em 10 anos ou menos.
A sua motivação é clara: a oportunidade de tirar uma fatia do mercado energético global multimilionário e, ao mesmo tempo, descarbonizar vastas porções da economia.
Embora diferentes empresas adotem abordagens diferentes para gerar e controlar reações de fusão, todas partilham o mesmo princípio básico: utilizar fontes de combustível seguras e amplamente disponíveis e fundir os seus núcleos, aproveitando a energia resultante para gerar eletricidade ou calor (ou ambos).
A abordagem da Zap pode ser melhor descrita como “um raio numa garrafa”. A técnica, conhecida como “pinça Z estabilizada com fluxo cisalhado”, envia uma corrente elétrica através do plasma. Essa interação gera um campo magnético que comprime o plasma, eliminando a necessidade de ímãs ou lasers caros que outras empresas e pesquisadores usaram para criar as condições necessárias para a fusão.
Quando os isótopos de deutério e trítio do hidrogênio no plasma se fundem, eles liberam nêutrons e calor. Essa energia é absorvida pelo metal fundido que envolve a câmara de reação, que pode então ser usada para gerar eletricidade. Zap repete esse processo indefinidamente, como um cilindro disparando em um motor de combustão interna.
Juntos, o reator e a camisa de metal fundido têm apenas 3 metros de diâmetro e gerarão 50 megawatts de eletricidade em escala comercial, o suficiente para abastecer cerca de 50 mil a 60 mil residências. Para cargas maiores, a empresa afirma que vários reatores podem ser instalados juntos.
A nova rodada de US$ 130 milhões é um pouco menos do que os US$ 160 milhões da Série C que a empresa arrecadou em 2022. Vários investidores existentes participaram, embora tenha havido uma exceção notável: Valor Equity Partners.
Embora a rodada seja menor, é provável que ajude a empresa a provar partes importantes de seu reator. Como muitas empresas de tecnologia climática especializadas em hardware, a Zap está no meio do que alguns chamam de “vale comercial da morte”. Lá, as startups que provaram que a ciência e a engenharia por trás de sua tecnologia são válidas ainda precisam gastar somas consideráveis para colocá-la em escala comercial.
Recentemente, os investidores em tecnologia climática têm lutado para saber como navegar no terreno incerto à medida que as empresas do seu portfólio mais promissoras entram no vale. Alguns lançaram capital de risco corporativo como opção, enquanto outros apontaram o capital de crescimento ou o financiamento de projetos como solução. A adição da Soros Fund Management e o apoio contínuo da Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures e outros sugerem que a Zap ainda está a encontrar apoio de uma série de investidores.
