“Há muito espaço na parte inferior.” Assim proclamou o físico Richard Feynman em 1959, anunciando o novo campo da nanofísica, o estudo do muito, muito pequeno.
A máxima de Feynman continuou passando pela minha cabeça na semana passada, depois que o Prêmio Nobel de Física foi concedido a três cientistas que descobriram como produzir rajadas de luz laser com apenas um milionésimo de um trilionésimo de segundo de duração – rápido o suficiente para rastrear os movimentos de elétrons em uma reação química.
No dia seguinte, o Prémio Nobel da Química foi para três cientistas que aprenderam a reunir átomos em pontos quânticos, aglomerados tão pequenos que se considera que não têm dimensão alguma.
Os prêmios serviram como um lembrete de quão divorciados nós, humanos, estamos da escala em que os processos mais importantes da natureza se desenrolam.
Passei grande parte da minha carreira escrevendo sobre coisas em grande escala, especialmente sobre o cosmos, onde o tempo é medido em séculos e a distância em anos-luz, cada ano-luz abrangendo 6 trilhões de milhas. Os ciclos de vida das estrelas são medidos em milhões ou bilhões de anos. De acordo com algumas estimativas, os buracos negros podem permanecer por aí, consumindo vorazmente, por um googol – 10^100 anos.
Os átomos, no entanto, são medidos em frações de nanômetro – cerca de 11 bilionésimos de polegada. De acordo com o meu colega Carl Zimmer, há mil milhões de mil milhões de mil milhões de átomos no meu corpo, agrupados em cerca de 37 biliões de células que fazem todo o trabalho para me manter vivo e consciente.
E as reações químicas são medidas em attossegundos; é seguro, mas preocupante, dizer que pode haver até um milhão de trilhões de reações químicas acontecendo a cada segundo em cada uma das 37 trilhões de células que sou. Dizer “Eu contenho multidões” é um enorme eufemismo.
Os números me deixam tonto e cansado. Como é possível acompanhar tanta coisa, acontecendo tão rápido, e tudo isso sujeito à mecânica quântica, as regras do extremamente pequeno, pelas quais qualquer coisa pode estar em qualquer lugar até que você a medisse?
Acidentes quânticos acontecem o tempo todo. Por que simplesmente não desapareci numa efervescência quântica como o gato de Schrödinger, vivo e morto ao mesmo tempo? Só posso concluir que há segurança e estabilidade nos números astronômicos que nos compõem. Talvez os grandes números constituam um baluarte contra a incerteza quântica. Então estou aqui – eu acho.
Nós, humanos, estamos tão presos no meio das escalas cósmicas – em altura média, um centésimo de um septillionésimo (10 ^ -24) do tamanho do universo observável, e com uma expectativa de vida típica de alguns octilhões de attossegundos. E um attossegundo é uma eternidade comparado com o tempo de vida do indescritível bóson de Higgs, uma partícula subatômica que existe por um milésimo de attossegundo antes de decair.
De acordo com astrofísicos, um dos eventos mais emocionantes e fundamentais do universo, conhecido simplesmente como inflação, levou apenas um centésimo de quectossegundo (10^-32 de segundo) depois que o tempo começou a moldar o espaço-tempo e as partículas e forças que o habitariam.
Como observou o Dr. um segundo. Ambos têm o nome do físico alemão Max Planck, que fez a descoberta que levou à mecânica quântica.
Com mais energia, dinheiro e engenhosidade, a ciência poderá completar a viagem através do espaço interior até estes limites, ao mesmo tempo que alcançamos as estrelas. O mundo abaixo e dentro de nossas unhas ainda pode ser tão excitante e dramático quanto a vista que se desenrola todas as noites acima de nós.
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