Os falsos doadores deram dinheiro real ao prefeito? O FBI quer saber.

É um tipo de esquema que derrubou o vice-governador de Nova Iorque no ano passado e afundou a campanha para autarquia de 2013 de um dos principais candidatos democratas: a utilização dos chamados doadores de palha para canalizar contribuições ilegais para candidatos provenientes de fontes secretas.

Agora, pela segunda vez, a campanha do presidente da Câmara Eric Adams está a ser examinada pelo mesmo motivo.

Na quinta-feira, o FBI revistou a casa de Brianna Suggs, a principal arrecadadora de fundos de Adams, como parte de uma investigação para saber se sua campanha havia recebido contribuições estrangeiras ilegais do governo turco e de cidadãos turcos, disfarçadas como provenientes de doadores dos EUA que na verdade não deram seu próprio dinheiro, de acordo com um mandado de busca.

E em julho, seis homens foram indiciados em Manhattan em conexão com um esquema semelhante, acusados ​​de canalizar milhares de pessoas para a campanha de Adams. Dois irmãos se declararam culpados de uma acusação de conspiração no caso, e o meio de comunicação The City e outras organizações encontraram inconsistências adicionais nas doações para a campanha do prefeito.

Nem Adams nem Suggs foram acusados ​​de irregularidades, e Adams negou qualquer conhecimento de contribuições ilegais. Mas ambas as investigações parecem centrar-se na questão de saber se os doadores que estavam ansiosos por chamar a atenção de Adams procuraram mascarar grandes doações canalizando-as através de doadores improvisados ​​- e em quem poderia ter coordenado esse esforço.

As investigações também levantam questões sobre se a campanha de Adams estava examinando adequadamente as suas doações para erradicar o abuso. A campanha rival de Andrew Yang para prefeito em 2021 teve dois funcionários examinando doações acima de US$ 100, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto.

Um advogado da campanha de Adams para 2021, Vito Pitta, disse por e-mail que a campanha trabalhou para sinalizar e investigar rigorosamente quaisquer contribuições questionáveis. O Sr. Pitta disse que a campanha recebeu mais de 10.000 doações e trabalhou para combinar caligrafia e assinaturas, revisar formulários de afirmação dos doadores e muito mais.

Na cidade de Nova Iorque, as pequenas doações são particularmente atractivas. Um generoso programa de equiparação fornece US$ 8 em fundos públicos para cada US$ 1 doado. Isso transforma a doação máxima equivalente de US$ 250 em US$ 2.250, um atrativo potencial para quem busca multiplicar seu dinheiro.

“Essa é provavelmente a maneira mais estúpida de tentar canalizar dinheiro para tentar influenciar um candidato”, disse John Kaehny, diretor executivo do grupo de vigilância governamental Reinvent Albany. “Todos eles são analisados ​​pelo Campaign Finance Board, que tem o processo de verificação e auditoria mais extenso dos Estados Unidos. Acho que na verdade é um sinal de amadorismo.”

O Conselho de Financiamento de Campanhas da cidade examina atentamente as doações e se debruçou sobre elas para a primeira campanha de Adams para prefeito.

Adams, um democrata moderado e antigo capitão da polícia, está envolvido na política há décadas e as suas tácticas de angariação de fundos têm repetidamente ultrapassado os limites do financiamento de campanhas e das leis de ética.

Como senador estadual, ele se envolveu em um escândalo depois que um comitê que ele liderou ajudou a escolher um fornecedor de máquinas de videoloteria no Aqueduct Racetrack.

E de acordo com uma acusação no caso de Manhattan, um inspetor de polícia aposentado que trabalhava e socializava com o Sr. Adams disse a um possível doador que o Sr. Adams “não quer fazer nada se não receber 25 mil” – uma referência ao mínimo de US$ 25 mil que ele esperava para participar de um evento de arrecadação de fundos de campanha.

A busca matinal na casa da Sra. Suggs no Brooklyn ocorreu como parte de uma ampla investigação pública de corrupção. Suggs, 25 anos, faz parte do círculo íntimo do prefeito e é próxima de Ingrid Lewis-Martin, a principal assessora e confidente de longa data de Adams, que desempenhou um papel ativo em suas campanhas e nas de outros.

O mandado sugeria que cidadãos estrangeiros tinham feito contribuições para a campanha através de um esquema de doação de palha.

O mandado autorizava os agentes a apreender provas relacionadas com pagamentos ou reembolsos feitos a funcionários do KSK Construction Group no Brooklyn, “ou outras pessoas que servissem como canais para contribuições de campanha para a Campanha Adams provenientes de cidadãos turcos”.

Os registros de financiamento de campanha da cidade refletem contribuições para a primeira campanha do Sr. Adams para prefeito de 11 funcionários da KSK, todas em 7 de maio de 2021, totalizando quase US$ 14.000. Nove dos 11 estavam no mesmo valor de US$ 1.250; a maioria era elegível para ganhar fundos correspondentes para a campanha, mostram os registros.

Há dez anos, John Liu, o controlador da cidade na altura, era um dos principais candidatos a presidente da Câmara quando uma investigação à sua campanha descobriu um esquema para canalizar dinheiro através de doadores improvisados.

Dois dos seus antigos associados foram condenados no esquema em 2013, incluindo Jia Hou, uma antiga tesoureira da campanha de Liu que tinha cerca de 20 anos. Liu, que agora é senador estadual representando um distrito do Queens, não foi acusado, mas sua campanha para prefeito nunca se recuperou e ele terminou em quarto lugar nas primárias democratas.

No ano passado, Brian Benjamin, então vice-governador de Nova Iorque, demitiu-se depois de ter sido indiciado no que os procuradores federais descreveram como um esquema descarado que parecia envolver doadores de palha.

Benjamin foi acusado de aceitar milhares de dólares em doações ilegais de desenvolvedores para sua campanha para o Senado Estadual em 2020 e sua candidatura malsucedida em 2021 para controlador da cidade de Nova York, disse a acusação. (Mais tarde, um juiz federal rejeitou as acusações de suborno contra o Sr. Benjamin, mas manteve duas acusações de falsificação de registros relacionadas a doações de palha.)

Chris Coffey, estratega político democrata e gestor de campanha de Yang, disse que os doadores nem sempre compreenderam que era ilegal contribuir com dinheiro em nome de outra pessoa.

“Os doadores muitas vezes ignoram o financiamento de campanha”, disse ele. “Eles acham que é como doar para uma instituição de caridade onde você pode ser reembolsado. É uma pressão adicional para cada campanha garantir que as pessoas conheçam as regras.”

Quer Adams soubesse de quaisquer detalhes sobre potenciais doadores para sua campanha, ele deu a impressão de que estava aberto a ser influenciado, disse Kaehny, da Reinvent Albany.

“Há uma grande preocupação de que a cidade esteja à venda e de que Nova Iorque tenha regressado aos velhos tempos, onde o pagamento para jogar e o suborno eram apenas uma parte da vida política”, disse ele.