Os empréstimos “Compre agora, pague depois” estão ajudando a alimentar uma temporada recorde de compras natalinas. Os economistas temem que também possam estar a mascarar e a exacerbar as fissuras no bem-estar financeiro dos americanos.
Os empréstimos, que permitem aos consumidores pagar as compras em prestações, muitas vezes sem juros, ganharam popularidade devido aos preços e taxas de juro elevados. Os varejistas os usaram para atrair clientes e fazer com que as pessoas gastassem mais.
Mas esses empréstimos podem estar a encorajar os americanos mais jovens e de baixos rendimentos a contrair dívidas excessivas, de acordo com grupos de consumidores e alguns legisladores. E como esses empréstimos não são comunicados rotineiramente às agências de crédito nem capturados em dados públicos, também podem representar uma fonte oculta de risco para o sistema financeiro.
“Quanto mais me aprofundo no assunto, mais preocupado fico”, disse Tim Quinlan, economista do Wells Fargo que publicou recentemente um relatório que descreveu os empréstimos com pagamento posterior como “dívida fantasma”.
As medidas tradicionais de crédito ao consumo indicam que as finanças das famílias nos EUA em geral são relativamente saudáveis. Mas, disse Quinlan, “se eles estão perdendo o segmento de mercado que mais cresce, então essas garantias não valem nada”.
As estimativas do tamanho deste mercado variam amplamente. Quinlan acredita que os gastos com opções de pagamento posterior foram de cerca de US$ 46 bilhões este ano. Este valor é relativamente pequeno quando comparado com os mais de 3 biliões de dólares que os americanos colocaram nos seus cartões de crédito no ano passado.
Mas esses empréstimos – oferecidos por empresas como Klarna, Affirm, Afterpay e PayPal – aumentaram rapidamente. Este crescimento surge num momento em que as finanças de alguns americanos começam a mostrar sinais precoces de tensão.
O endividamento com cartões de crédito atingiu um máximo histórico em termos de dólares – embora não em termos de percentagem do rendimento – e a inadimplência, embora baixa segundo os padrões históricos, está a aumentar. Esse estresse é especialmente evidente entre os adultos mais jovens.
Pessoas na faixa dos 20 e 30 anos são, de longe, as maiores usuárias de empréstimos com pagamento posterior, de acordo com o Federal Reserve Bank de Nova York. Isso pode ser tanto um sinal de problemas financeiros – os jovens podem estar a recorrer a empréstimos com pagamento posterior depois de esgotarem os limites dos cartões de crédito – como uma causa disso, ao incentivá-los a gastar excessivamente.
Liz Cisneros, uma estudante universitária de 23 anos de Chicago que trabalha meio período na Home Depot, disse que ficou surpresa com a facilidade dos programas de pagamento posterior. Durante a pandemia, ela viu influenciadores no TikTok promovendo os empréstimos e uma amiga disse que isso a ajudou a comprar sapatos de grife.
Dona Cisneros começou a usá-lo para comprar roupas, sapatos e produtos de beleza da Sephora. Muitas vezes ela tinha vários empréstimos ao mesmo tempo. Ela percebeu que estava gastando demais quando não tinha dinheiro suficiente na fila do caixa do supermercado. Uma empresa de pagamento posterior retirou fundos da sua conta bancária naquela manhã e ela perdeu o controle do seu calendário de pagamentos.
“É fácil quando você continua clicando, clicando e clicando, e então não é mais”, disse ela, referindo-se ao momento em que percebe que gastou demais.
Cisneros disse que o problema era particularmente intenso na época do Natal e que este ano ela não estava fazendo compras para o feriado para poder pagar suas dívidas.
Os empréstimos com pagamento posterior tornaram-se disponíveis nos Estados Unidos há anos, mas dispararam durante a pandemia, quando as compras online aumentaram.
Os produtos são um tanto semelhantes aos programas de distribuição oferecidos décadas antes pelos varejistas. Os compradores on-line podem escolher entre opções de pagamento posterior na finalização da compra ou nos aplicativos de empresas que pagam posteriormente. Os empréstimos também estão disponíveis em algumas lojas físicas; A Affirm disse na terça-feira que começou a oferecer empréstimos com pagamento posterior nos balcões de autoatendimento das lojas do Walmart.
Os empréstimos mais comuns exigem que os compradores paguem adiantado um quarto do preço de compra, sendo o restante geralmente pago em três parcelas ao longo de seis semanas. Esses empréstimos normalmente não têm juros, embora os usuários às vezes acabem pagando taxas. As empresas que pagam depois ganham a maior parte do seu dinheiro cobrando taxas dos varejistas.
Alguns credores também oferecem empréstimos com juros e prazos de reembolso que podem durar de alguns meses a mais de um ano.
As empresas que pagam depois dizem que seus produtos são melhores para os mutuários do que cartões de crédito ou empréstimos consignados. Eles dizem que, ao oferecer empréstimos mais curtos, podem avaliar melhor a capacidade de pagamento dos mutuários.
“Somos capazes de identificar e conceder crédito aos consumidores que têm capacidade e disposição para pagar acima das contas de crédito rotativo”, disse Michael Linford, diretor financeiro da Affirm, em entrevista.
No trimestre mais recente, 2,4% dos empréstimos do Affirm estavam inadimplentes por 30 dias ou mais, abaixo dos 2,7% do ano anterior. Esses números excluem seus empréstimos de quatro pagamentos.
O serviço faz mais sentido para certas compras, como comprar um suéter caro que durará muitos anos, disse o presidente-executivo da Klarna, Sebastian Siemiatkowski.
Ele disse que pagar mais tarde provavelmente faz menos sentido para compras mais frequentes, como mantimentos, embora Klarna e outras empresas disponibilizem seus empréstimos em alguns supermercados.
Siemiatkowski reconheceu que as pessoas poderiam fazer mau uso dos empréstimos de sua empresa.
“Obviamente, ainda é crédito e, portanto, você encontrará um subconjunto de indivíduos que, infelizmente, o estão usando de maneira não pretendida”, disse Siemiatkowski, que fundou a Klarna em 2005. Ele disse que a empresa tentou identificar esses usuários e negar-lhes empréstimos ou impor-lhes condições mais rigorosas.
A Klarna, com sede em Estocolmo, afirma que as suas taxas de incumprimento globais são inferiores a 1%. Nos Estados Unidos, mais de um terço dos clientes pagam os empréstimos antecipadamente.
Kelsey Greco fez sua primeira compra paga depois há cerca de quatro anos para comprar um colchão. Pagar US$ 1.200 em dinheiro teria sido difícil, e fazer a compra com cartão de crédito parecia imprudente. Então ela conseguiu um empréstimo sem juros de 12 meses da Affirm.
Desde então, Greco, 30, tem usado o Affirm regularmente, inclusive para uma ferramenta de cabelo Dyson e freios de carro. Alguns dos empréstimos cobravam juros, mas ela disse que mesmo assim preferia esta forma de empréstimo porque era claro quanto pagaria e quando.
“Com um cartão de crédito, você pode passar o dia todo e pensar: ‘Espere, no que foi que eu me meti?’”, disse Greco, moradora de Denver. “Enquanto com o Affirm, ele fornece esses números claros onde você pode ver, ‘OK, isso faz sentido’ ou não faz sentido.”
Sra. Greco, que foi apresentada ao The Times pela Affirm, disse que os empréstimos com pagamento posterior a ajudaram a evitar dívidas de cartão de crédito, com as quais ela já teve problemas.
Mas nem todos os consumidores usam as opções de pagamento depois com cuidado. Um relatório do Consumer Finance Protection Bureau deste ano concluiu que quase 43% dos utilizadores que pagam depois tinham sacado a descoberto numa conta bancária nos 12 meses anteriores, em comparação com 17% dos não utilizadores.
“Esta é apenas uma parcela mais vulnerável da população”, disse Ed deHaan, pesquisador da Universidade de Stanford.
Num artigo publicado no ano passado, deHaan e três outros académicos descobriram que, um mês depois de utilizarem pela primeira vez empréstimos com pagamento posterior, as pessoas tornaram-se mais propensas a ter descobertos descobertos e a começar a acumular taxas de atraso no cartão de crédito.
Consultores financeiros que trabalham com americanos de baixa renda dizem que mais clientes estão recorrendo a empréstimos com pagamento posterior.
Barbara L. Martinez, conselheira financeira de Chicago que trabalha na Heartland Alliance, um grupo sem fins lucrativos, disse que muitos de seus clientes usaram adiantamentos em dinheiro para cobrir empréstimos com pagamento posterior. Quando chegam os contracheques, eles não têm o suficiente para cobrir as contas, forçando-os a recorrer a mais empréstimos com pagamento posterior.
“Não é que o produto seja ruim”, acrescentou ela, mas “ele pode ficar fora de controle muito rapidamente e causar muitos danos que poderiam ser evitados”.
Briana Gordley aprendeu sobre produtos de pagamento posterior na faculdade. Ela trabalhava meio período e não conseguiu aprovação para um cartão de crédito, mas os provedores de pagamento posterior estavam ansiosos para estender seu crédito. Ela começou a ficar para trás quando suas horas de trabalho foram reduzidas. Eventualmente, familiares e amigos a ajudaram a pagar as dívidas.
Sra. Gordley, que testemunhou sobre sua experiência no ano passado em uma sessão de audiência organizada pelo Senado, agora trabalha em questões de financiamento ao consumidor para a Texas Appleseed, uma organização política progressista. Ela disse que os empréstimos com pagamento posterior podem ser uma importante fonte de crédito para as comunidades que não têm acesso aos empréstimos tradicionais. Ela ainda os usa ocasionalmente para compras maiores.
Mas ela disse que as empresas e os reguladores precisam garantir que os mutuários possam arcar com a dívida que contraem. “Se quisermos criar esses produtos e construir esses sistemas para as pessoas, também precisamos ter alguns freios e contrapesos em vigor.”
A Lei Truth in Lending de 1968 exige que as empresas de cartão de crédito e outros credores divulguem taxas de juros e taxas e oferece aos mutuários várias proteções, incluindo a capacidade de contestar cobranças. Mas a lei aplica-se apenas a empréstimos com mais de quatro prestações, excluindo efectivamente muitos empréstimos com pagamento posterior.
Muitos desses empréstimos também não são informados às agências de crédito. Como resultado, os consumidores poderiam ter vários empréstimos com Klarna, Afterpay e Affirm sem que as empresas soubessem das outras dívidas.
“É um enorme ponto cego neste momento, e todos nós sabemos disso”, disse Liz Pagel, vice-presidente sênior da TransUnion que supervisiona o negócio de empréstimos ao consumidor da empresa.
A TransUnion, outras grandes agências de crédito, bem como empresas de pagamento posterior, dizem que apoiam mais relatórios.
Mas existem obstáculos práticos. O sistema de classificação de crédito avalia mais os mutuários por terem empréstimos de prazo mais longo, incluindo contas de cartão de crédito de longa data. Cada compra com pagamento posterior se qualifica como um empréstimo separado. Como resultado, esses empréstimos poderão diminuir a pontuação dos mutuários, mesmo que estes os reembolsem integralmente e atempadamente.
A Sra. Pagel disse que a TransUnion criou um novo sistema de relatórios para os empréstimos. Outras agências de crédito, como Experian e Equifax, estão fazendo o mesmo.
As empresas que pagam depois dizem que estão a reportar determinados empréstimos, especialmente aqueles com prazos mais longos. Mas a maioria não reporta e não se compromete a reportar empréstimos com apenas quatro pagamentos.
Isto preocupa os economistas que dizem estar particularmente preocupados com a forma como esses empréstimos irão funcionar quando a economia enfraquecer e os trabalhadores começarem a perder os seus empregos.
Marco di Maggio, professor da Harvard Business School que estudou produtos de pagamento posterior, disse que em tempos difíceis, mais pessoas usariam esses empréstimos para despesas menores e teriam problemas. “Você só precisa de mais um choque para levar as pessoas à inadimplência.”
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