Opinião | Por que os mantimentos são tão caros se a inflação está caindo?

Às vezes, falo sobre inflação com pessoas reais – não, não apoiadores de Trump em lanchonetes, mas pessoas que não se debruçam sobre os relatórios do Bureau of Labor Statistics ou discutem sobre os méritos relativos da média aparada versus a tendência central multivariada da inflação. E embora as pessoas não necessariamente discordem da proposição de que a inflação está caindo, elas inevitavelmente aumentam o custo dos mantimentos.

É um ponto justo. Sim, há um viés de negatividade nas percepções da inflação de alimentos, em que grandes saltos causam uma impressão mais forte do que grandes quedas. Por exemplo, o Eggpocalypse de 2022 recebeu muito mais atenção do que a rápida normalização de 2023:

Ainda assim, é verdade que os preços dos supermercados subiram consideravelmente mais do que os preços médios ao consumidor desde as vésperas da pandemia:

Por que? Podemos culpar a Bidenômica? Ou o aumento dos preços dos alimentos é um exemplo de “ganância”, inflação causada pela manipulação de preços?

Não e não. OK, o aumento econômico sob Biden pode ter tido algum impacto marginal nos preços dos alimentos, especialmente porque levou a grandes ganhos salariais para trabalhadores de baixa remuneração, incluindo trabalhadores de supermercados. E eu não descartaria a possibilidade de que alguns grandes players do setor de alimentos tenham se aproveitado da inflação geral para explorar seu poder de mercado ainda mais do que o normal. Mas o ponto-chave para entender sobre a inflação de alimentos é que é um fenômeno global, fora do controle de qualquer governo (exceto, em certo sentido, o da Rússia – chegarei lá em um minuto) e transcendendo as políticas de preços até mesmo dos maiores negócios.

Aqui está a imagem principal, uma comparação dos preços globais dos alimentos, estimados pelo Banco Mundial, e os preços dos alimentos nos EUA:

Dado esse enorme aumento nos preços globais, como os preços nos Estados Unidos poderiam não subiu muito? De fato, houve grandes aumentos nos preços dos alimentos em todo o mundo, por exemplo, na Europa:

Agora, os preços que os consumidores americanos pagam pelos alimentos não acompanharam de perto o índice de preços global e, em geral, subiram menos. Mas isso não é surpreendente, porque os índices estão medindo coisas um tanto diferentes. O Banco Mundial está estimando os preços dos alimentos crus, enquanto o Bureau of Labor Statistics está medindo os preços dos alimentos comprados – falando de maneira mais geral, alqueires de trigo versus pães.

Essa distinção cria uma barreira entre os preços globais e os preços pagos pelos consumidores, o que, por sua vez, significa que fatores não globais podem desempenhar algum papel na inflação dos alimentos.

Por exemplo, uma postagem no blog da Casa Branca sobre os preços dos alimentos citou, entre outras coisas, “mudanças induzidas pela pandemia na demanda por alimentos de restaurantes para mantimentos”. Esta é uma versão do problema do papel higiênico. Lembre-se disso? Parte do problema era que o papel higiênico vendido nas lojas é diferente do papel higiênico vendido para empresas e restaurantes, e quando milhões de pessoas de repente começaram a ficar em casa, a indústria se viu temporariamente produzindo o tipo errado de coisa. Problemas semelhantes surgiram quando as pessoas pararam de comer fora e compraram mais comida para uso doméstico.

Além disso, colocar comida em seu carrinho de compras envolve uma série de custos além do preço dos produtos alimentícios. Entre eles está o custo da mão de obra. Os funcionários do varejo de alimentos ganham salários notoriamente baixos, mas os mercados de trabalho apertados levaram a ganhos significativos para os trabalhadores com pior remuneração, o que deve ter tido algum impacto nos preços ao consumidor.

E sim, talvez tenha havido alguma manipulação de preços. Mas não pode ter sido central para a história. Se fosse, não teríamos visto os preços dos ovos caírem tão rápido quanto subiram.

Portanto, a inflação de alimentos é principalmente uma história global. Mas o que causou esse pico global de alimentos? Parece ter sido uma tempestade perfeita de eventos adversos (incluindo tempestades reais).

No topo da lista estava a invasão da Ucrânia pela Rússia. Após a queda da União Soviética, o cinturão de “solo negro” que se estende pela Ucrânia, Rússia e Cazaquistão recuperou seu papel histórico como um dos grandes centros agrícolas do mundo, mas agora é, mais uma vez, uma zona de guerra.

A invasão russa também foi um, embora não o único, fator de um aumento extraordinário nos preços dos fertilizantes:

Por que? A própria Rússia é um grande exportador de fertilizantes, e o gás natural russo foi um insumo crucial para a produção de fertilizantes na Europa. Você entende por que digo que a Rússia pode ser o único governo capaz de ter muito impacto sobre a inflação mundial de alimentos; definitivamente veríamos algum alívio se Vladimir Putin cancelasse sua invasão (o que ele não fará).

Por último, mas não menos importante, uma série de eventos climáticos extremos, tornados muito mais prováveis ​​pelas mudanças climáticas, interromperam a produção agrícola em muitos lugares.

O ponto principal é que, embora muitas pessoas queiram alguém para culpar pelos altos preços dos supermercados, é realmente difícil encontrar vilões domésticos. Apesar do que a direita americana afirma, Joe Biden não fez isso. Apesar do que alguns à esquerda gostariam de acreditar, nem, pelo menos em sua maior parte, corporações gananciosas.

Às vezes, como os adesivos não dizem, as coisas simplesmente acontecem.