O Médio Oriente poderá estar à beira de uma conflagração regional. Isto contrasta fortemente com a atmosfera de apenas algumas semanas atrás, quando a administração Biden estava a trabalhar para selar um acordo histórico entre a Arábia Saudita e Israel que esperava estabilizar uma região há muito convulsionada pela guerra e pelo sectarismo.
Agora, na sequência do ataque do Hamas em 7 de Outubro, Israel parece estar a preparar-se para invadir Gaza. As forças israelitas e o grupo militante Hezbollah, apoiado pelo Irão, estão a disparar entre si na fronteira com o Líbano. Protestos eclodiram em cidades de toda a região. Os Estados Unidos transferiram dois grupos de ataque de porta-aviões para o Mediterrâneo Oriental e, na quinta-feira, um navio de guerra da Marinha derrubou mísseis e drones do Iémen que, segundo os militares, podem ter-se dirigido para Israel. Num sinal de que o Pentágono espera ataques semelhantes nos próximos dias, no sábado os militares dos EUA disseram que aumentariam a sua capacidade de defesa antimísseis na região para ajudar a proteger as forças dos EUA.
No centro destas tensões crescentes está o Irão, que há anos está envolvido numa guerra paralela com o seu principal rival regional, Israel. Em 10 de Outubro, o líder supremo do Irão, o aiatolá Ali Khamenei, aplaudiu o ataque terrorista mortal do Hamas, que faz parte de uma rede frouxa de grupos armados não estatais que o Irão utiliza para reforçar a sua influência na região. Teerão negou qualquer envolvimento no ataque e as autoridades israelitas e americanas reconhecem que não há “evidências diretas” que provem o contrário. Mas à medida que o Irão se enfurece com o número cada vez maior de baixas em Gaza e com o que considera ser uma interferência dos EUA, crescem os receios de que esta guerra por procuração, travada através do Hamas no sul e do Hezbollah no norte, irrompa. num conflito sustentado, potencialmente até arrastando os Estados Unidos.
O Irão pode não ter ordenado o ataque do Hamas, mas responsáveis do governo em Washington acreditam que Teerão tem a responsabilidade de permitir que o Hamas ganhasse capacidade militar e experiência para levar a cabo o complexo ataque que matou pelo menos 1.400 israelitas e capturou cerca de 200 reféns. Dias depois do ataque, Washington e Doha, no Qatar, anunciaram que a Teerão seria negado o acesso a 6 mil milhões de dólares que tinham sido recentemente descongelados como resultado de uma troca de prisioneiros entre os Estados Unidos e o Irão.
Todos os anos, o Irão distribui centenas de milhões de dólares para melhorar a eficácia do combate do Hezbollah, do Hamas e de outros grupos militantes na região, incluindo os Houthis no Iémen e uma variedade de milícias xiitas iraquianas. Com esse financiamento, os grupos, que Teerão apoia há décadas como parte do seu “eixo de resistência”, desenvolveram uma extensa variedade de capacidades, que vão desde sistemas aéreos não tripulados a arsenais de mísseis balísticos de alta qualidade que seriam a inveja da maioria. militares nacionais.
Treinar e equipar terroristas, insurgentes e milícias é um elemento central da política externa e de segurança do Irão no Médio Oriente. Na vanguarda deste esforço está o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica-Força Quds, uma unidade de elite responsável pela condução de actividades secretas, incluindo o patrocínio de grupos como o Hamas. Os formadores e conselheiros do IRGC-QF fornecem instruções práticas aos militantes sobre como planear emboscadas, melhorar a segurança operacional e obter proficiência com tecnologias emergentes e sistemas de armas de ponta. O sucesso desta formação ficou evidente na forma como o Hamas utilizou drones para derrubar as comunicações celulares e as torres de vigilância das Forças de Defesa de Israel ao longo da fronteira com Gaza no seu recente ataque.
O Irão utiliza forças por procuração para promover os seus objectivos de segurança nacional: expulsar adversários como os Estados Unidos, que têm mais de 30.000 soldados estacionados em várias instalações no Médio Oriente, para fora da região e expandir a sua própria esfera de influência sem gerar uma resposta militar directa. dos rivais. As forças por procuração permitem que Teerão interfira nos conflitos em curso nos bastidores, mantendo uma fina camada de negação e evitando ser arrastado para um confronto militar directo com inimigos militarmente superiores – nomeadamente, Israel e os Estados Unidos. Também dá a Teerão uma vantagem à medida que os seus grupos proxy desenvolvem alas políticas, ajudando o Irão a desempenhar o papel de rei na política local e nacional no Iraque, no Líbano, no Iémen e noutros lugares.
Estas tácticas de guerra por procuração têm sido um sucesso. O Hamas e o Hezbollah infligiram graves danos a Israel sem levarem a guerra ao Irão e enviaram uma mensagem clara a Jerusalém de que Teerão, se quiser, é capaz de travar uma campanha de guerra assimétrica que combine capacidades militares convencionais e não convencionais.
Mas esse paradigma pode estar prestes a mudar.
Muitos observadores de longa data do Médio Oriente acreditam que a força motriz por detrás do ataque do Hamas foi um imperativo abrangente – tanto da liderança do Hamas como de Teerão – para perturbar a dinâmica do acordo de normalização entre Israel e outro inimigo de longa data do Irão na região, a Arábia Saudita. E pode ter funcionado. As imagens de morte e destruição provenientes de Gaza e o crescente número de mortos de civis palestinianos poderão, em última análise, revelar-se demasiado para a Arábia Saudita ignorar. Por enquanto, quaisquer negociações de normalização entre a Arábia Saudita e Israel foram arquivadas.
Mas Teerão foi muito mais longe do que perturbar as negociações. O comandante do IRGC-QF, general Ismail Qaani, parece estar a coordenar mais de perto as várias forças por procuração do Irão, tendo mesmo organizado reuniões regulares desde Agosto entre os chefes do Hezbollah, do Hamas e da Jihad Islâmica Palestiniana, outro grupo militante activo em Gaza. Assim, os combates desde 7 de Outubro não se limitaram a Gaza. Israel lançou ataques ao Líbano em resposta aos mísseis do Hezbollah que foram disparados contra o seu território. Até agora, a troca seguiu um padrão de longa data de represálias na mesma moeda. Ainda assim, Israel, preocupado com a possibilidade de os combatentes do Hezbollah estarem a preparar-se para intensificar os ataques e lançar uma ofensiva sustentada em resposta a uma invasão terrestre israelita de Gaza, anunciou a evacuação de mais de duas dezenas de comunidades ao longo da sua fronteira com o Líbano, incluindo uma pequena cidade de cerca de 20.000 habitantes.
À medida que o conflito se intensifica, há preocupações crescentes de que Israel possa estar a caminhar para um confronto mais directo com o Irão. Os militares dos EUA estacionados na região também enfrentaram ameaças de grupos apoiados pelo Irão nos últimos dias. Em 17 de outubro, depois que dezenas de palestinos foram mortos num atentado bombista a um hospital, o aiatolá Khamenei acusou os Estados Unidos de fomentar o caos que ameaça envolver a região, levando ao X, o site de mídia social anteriormente conhecido como Twitter: “O Sionista a política do regime está sendo regulada pelos americanos”, disse ele. “Os EUA são responsáveis pelos crimes recentes.”
E embora a administração Biden tenha fornecido provas, com base nas informações de inteligência que obteve, de que o ataque ao hospital foi um foguete errante da Jihad Islâmica Palestiniana, o pavio já foi aceso, com os protestos a continuarem em toda a região. Os manifestantes tentaram invadir a embaixada israelense em Amã, na Jordânia, e manifestantes violentos atacaram o consulado israelense em Istambul.
Se o Hezbollah decidir tirar partido das sobrecarregadas Forças de Defesa Israelitas e abrir oficialmente uma segunda frente na fronteira norte de Israel, a situação poderá agravar-se – e deteriorar-se – rapidamente. Mesmo o mais ligeiro erro de cálculo por parte do Irão ou de um dos seus representantes poderia resultar numa resposta dramática por parte dos israelitas, potencialmente atraindo os Estados Unidos e preparando o terreno para um amargo conflito regional.
Colin P. Clarke é diretor de pesquisa do Soufan Group, uma empresa de consultoria de inteligência e segurança com sede na cidade de Nova York.
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