Opinião | Os super-ricos não tentam mais apoiar suas sociedades

Mas com o tempo, à medida que novas oportunidades económicas no comércio e nas finanças levaram à acumulação de fortunas de dimensão sem precedentes, a presença crescente de indivíduos extremamente ricos na comunidade já não podia ser descartada como uma anomalia. A partir do século XV, e começando pelas áreas economicamente mais desenvolvidas da Europa, como o centro-norte de Itália, foi atribuído aos ricos um papel social específico: actuar como reservas privadas de dinheiro que a comunidade pudesse utilizar em tempos de extrema necessidade.

Ninguém defendeu melhor esta questão do que o humanista toscano Poggio Bracciolini. Em seu tratado “De avaritia” (“Sobre a avareza”), concluído em 1428, ele argumentou que as cidades que seguem a tradição de instituir celeiros públicos para acumular reservas alimentares também deveriam ser bem abastecidas com “muitos indivíduos gananciosos, a fim de… constituirem uma espécie de celeiro privado de dinheiro capaz de ajudar a todos”.

Há provas históricas abundantes de que, durante séculos, em todo o Ocidente, os ricos cumpriram obedientemente o seu papel de “celeiros de dinheiro” de diversas formas, o que incluiu aceitar pagar impostos excepcionais durante crises ou conceder empréstimos aos governos. Muitas vezes, no início dos tempos modernos, estes eram empréstimos tecnicamente “forçados” às autoridades governantes, embora o facto de não serem uma prerrogativa das monarquias absolutas, mas também serem exigidos, geralmente em tempos de guerra, por governos republicanos como o de Veneza, nos deveria fazer cauteloso em considerá-los a mera expressão de um poder arbitrário. Na verdade, os comerciantes ricos que eram as principais “vítimas” dos empréstimos forçados eram também os governantes das repúblicas patrícias e entendiam que estavam a contribuir com os seus recursos privados para o bem público. Por exemplo, Veneza impôs empréstimos forçados aos seus cidadãos mais ricos após a terrível praga de 1630, bem como para financiar uma guerra exaustiva com o Império Otomano durante 1645-69, embora em ambas as ocasiões a república tenha conseguido angariar quantias muito maiores de seus próprios patrícios por meio de empréstimos voluntários.

Isto não é totalmente diferente do patriotismo com que muitos dos ricos subscreveram vários empréstimos de emergência durante as Guerras Mundiais, tais como os Liberty Bonds emitidos nos Estados Unidos em 1917-18 para contribuir para o financiamento do esforço de guerra Aliado. Estes empréstimos revelaram-se um mau investimento, uma vez que os juros tendiam a tornar-se negativos em termos reais devido à hiperinflação. Mas no século XX, tal como no século XVII, a fronteira entre a livre escolha e a constrição tornou-se confusa, à medida que os governos acolheram com agrado qualquer oportunidade para aumentar a pressão social sobre aqueles que estavam relutantes em contribuir. Por vezes foram ainda mais longe: na Grã-Bretanha, em 1917, o Chanceler do Tesouro ameaçou explicitamente os financiadores do país com o confisco dos activos das empresas, a menos que montantes mínimos especificados de capital fossem levantados através de um novo empréstimo de guerra “voluntário”.

No século XX, a verdadeira novidade na forma como os ricos foram obrigados a aumentar a sua contribuição durante a guerra foi a expansão da tributação progressiva, com aumentos substanciais nas taxas máximas do imposto sobre o rendimento das pessoas singulares (nos Estados Unidos o máximo histórico foi atingido em 1944-45, em 94 por cento para rendimentos superiores a 200.000 dólares) e de impostos sobre bens ou heranças. É claro que, historicamente, as guerras proporcionam a melhor motivação possível para pedir aos cidadãos que contribuam mais: seja com o seu sangue ou com o seu dinheiro. Mas no século XX, também durante as crises económicas em tempos de paz, principalmente a Grande Depressão da década de 1930, esperava-se que os ricos contribuíssem consideravelmente mais do que a população em geral para pagar a factura da acção pública. Por exemplo, isto ficou explícito no pacote fiscal introduzido nos Estados Unidos como parte do New Deal de Franklin Roosevelt.