Para muitos americanos, Las Vegas é uma explosão de hotéis reluzentes e capelas de casamento decadentes, uma cidade que parece uma miragem erguendo-se de forma improvável no deserto de Mojave.
Os americanos que moram em Las Vegas conhecem a cidade como um destino para a classe média: manobristas e garçonetes tornam-se proprietários de casas. Os imigrantes que chegam com os bolsos vazios constroem negócios prósperos. Trabalhadores sem diploma universitário, capacitados por sindicatos fortes, acumulam riqueza real.
Ultimamente, porém, Las Vegas – como grande parte dos Estados Unidos – tornou-se mais cara. O custo da habitação está disparando. Pessoas da Califórnia e de outros estados caros estão se mudando para Nevada, aumentando ainda mais os preços das casas. Embora tenham caído ligeiramente no ano passado, os aluguéis em Las Vegas ainda são cerca de 35% mais altos do que em dezembro de 2019, antes da pandemia, de acordo com dados da Zillow.
Numa manhã recente, do lado de fora de um centro comunitário no lado noroeste da cidade, Carl Singleton, 71 anos, e seu irmão caminharam vigorosamente por uma pista sob o sol forte de Nevada, me presenteando com histórias sobre como a cidade costumava ser. Nascido na zona rural da Louisiana, Singleton chegou a Las Vegas em 1974 e começou como porteiro no Mint Hotel, hoje conhecido como Binion’s Gambling Hall and Hotel, ganhando cerca de US$ 27 por dia. Cerca de um ano depois, disse ele, comprou uma casa por US$ 22.500.
Agora, os eleitores de Las Vegas dizem que estão a lutar para manter o seu modo de vida de classe média. A maioria tem uma visão sombria do Partido Republicano e não quer ver Donald Trump regressar à Casa Branca. Mas também dizem que começam a questionar se os políticos em Washington estão demasiado afastados para lutar por eles.
Embora os democratas tenham tido um bom desempenho no estado nos últimos anos, essas vitórias são muitas vezes ténues. Este ano, poderá ser ainda mais difícil para o partido manter motivada a sua coligação de eleitores.
“Las Vegas é uma cidade operária que não sabe que é operária. Você costumava ganhar muito dinheiro como manobrista, garçonete e bartender de jogos. Mudou”, disse-me Jen Evans, 49 anos. Ela não apoia Trump, votou em Joe Biden em 2020 e está pensando em ficar em casa em novembro. “Não sei se os democratas defendem o que eu pensava que eles defendiam”, disse Evans.
Parte do problema pode ser a falta de fé de que o resultado das eleições presidenciais terá um efeito nas questões que são importantes para eles. Em Las Vegas, as minhas perguntas sobre as opiniões dos nevadanos sobre a corrida suscitaram olhares interrogativos, apatia ou frustração relativamente à persistência de problemas como os preços elevados e a violência armada.
No Shanghai Plaza, um movimentado shopping center, Christine Nguyen, 26, disse que votou em Biden em 2020, mas duvidava que votasse em novembro deste ano. “Não vejo sentido”, disse ela. “Não parece fazer diferença.”
Outros disseram que se sentiram fracassados pela política. Shauna Rodriguez, 42 anos, assistente dentária e mãe de sete filhos, disse que sempre pareceu ganhar muito para se qualificar para a assistência governamental, mas nunca o suficiente para pagar as contas, mesmo quando era mãe solteira. A experiência a azedou no sistema político. “Não importa em quem eu votasse, não estava recebendo ajuda.” Ela disse que parou de votar há vários anos.
No Centro Comunitário Mirabelli, no lado oeste da cidade, apenas um punhado de pessoas participou de um recente fórum apartidário de educação eleitoral cujos patrocinadores incluíam o Cartório Municipal, a filial da NAACP de Las Vegas e uma fraternidade historicamente negra. “Esta é a eleição mais importante da nossa vida”, disse Lance Downes-Covington, funcionário do Gabinete do Secretário Municipal, ao público. O pequeno grupo de eleitores olhou para ele sem expressão.
Veteranos da campanha democrata dizem que o estado está sempre entre os mais difíceis e mais caros de vencer. Os nevadanos tendem a ser mais jovens e mais transitórios do que os residentes de outros estados indecisos. Há muitos eleitores de primeira viagem a serem persuadidos em Las Vegas e uma coalizão menor de eleitores confiáveis. O apego aos partidos políticos é fraco: mais eleitores em Nevada são independentes do que os registrados no Partido Democrata ou no Partido Republicano. Não tem a mesma cultura política robusta que, digamos, Iowa ou New Hampshire.
A exceção em Las Vegas são os eleitores sindicalizados. Cerca de 146 mil trabalhadores em Nevada, cerca de 11%, pertencem a sindicatos e o seu vínculo com Biden é forte. O Sindicato dos Trabalhadores da Culinária Local 226, o maior e mais poderoso sindicato do estado, negociou novos contratos com operadores de hotéis e casinos no final do ano passado, que incluíram aumentos salariais significativos para quase todos os seus 60.000 membros.
Isso deixou os sindicalistas otimistas. Carlos Padilla, um chef confeiteiro veterano do Treasure Island, um hotel na Las Vegas Strip, se afastou de um evento recente para compartilhar seu entusiasmo. “Fácil. Vou votar em Biden”, disse Padilla. “Ele é o presidente mais pró-sindical que já conheci. Ele se importa.”
A verdadeira vitória para os democratas seria conseguirem aproveitar esta energia para convencer outros trabalhadores de que Biden tem os interesses deles em mente. A campanha de sensibilização que os Culinary Workers locais planeiam para os democratas este ano, semelhante aos enormes esforços que fez em 2020 e 2022, é mais necessária do que nunca.
Os responsáveis pela campanha de Biden dizem saber o que é necessário para vencer este estado desafiador. Dizem que a campanha já fez um investimento de sete dígitos em mídia paga, incluindo vários anúncios de TV em espanhol. Durante a campanha, Biden, a vice-presidente Kamala Harris e outros democratas começaram a promover medidas tomadas pela Casa Branca que beneficiam diretamente os nevadanos. Isso inclui um limite mensal de US$ 35 em insulina para pessoas com diabetes – uma medida que funcionários da campanha disseram ter cortado custos para mais de meio milhão de idosos de Nevada no Medicare. Recentemente, em um evento de campanha com Harris, ela perguntou quem na multidão conhecia alguém com diabetes, e mãos se levantaram.
Os responsáveis da campanha estão a falar mais sobre como o estado beneficiou desde que Biden assumiu o cargo: disseram que foram criados 285.000 empregos, mais de 3,3 mil milhões de dólares em melhorias de infraestrutura entregues e dívidas estudantis canceladas para mais de 7.000 residentes. Numa parada em Las Vegas no domingo, ele disse estar ciente de que muitos americanos estão enfrentando dificuldades apesar dessas medidas. “Eu sei, nós sabemos, temos muito mais a fazer”, disse ele aos eleitores. “Nem todos estão sentindo os benefícios de nossos investimentos e progresso ainda.”
Contudo, as questões económicas podem não ser decisivas para todos os eleitores. Geneses Diaz, 27 anos, estudante de mestrado na Universidade de Nevada, em Las Vegas, disse que os custos mais elevados levaram sua mãe a considerar a possibilidade de conseguir um segundo emprego. “É difícil vê-los ganhar centavos”, disse ela sobre seus pais. Mas ela planeja votar em Biden de qualquer maneira. “O maior problema para mim realmente não é a economia. O maior problema é que Trump foi um grande desastre para o nosso país”, disse ela.
A vida em Las Vegas está se tornando mais difícil. Ao fazê-lo, os Democratas poderão ver-se a trabalhar a dobrar para levar um eleitorado relutante às urnas.
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