Os Mets estão fora. Os Yankees estão fora. O pobre e atormentado tendão de Aquiles da nova estrela dos Jets, Aaron Rodgers, foi rompido. Os Giants perderam o primeiro jogo por um brutal 40-0. Pode parecer uma época sombria para investir nos esportes de Nova York.
Mas não se desesperem, nova-iorquinos: o Liberty está aqui.
Para os não iniciados, esse é o time de basquete feminino de nossa cidade natal, atualmente disputando seu primeiro título da WNBA – e o primeiro campeonato de basquete de qualquer tipo em Nova York desde 1973 (sim, foi quando os Knicks venceram pela última vez). No domingo, no que está sendo considerado uma final de proporções épicas, o Liberty enfrenta o atual campeão, o Las Vegas Aces.
Ganhando ou perdendo, o time já é o sonho de qualquer nova-iorquino. Amamos basquete, amamos mulheres fortes (pelo menos em teoria) e adoramos principalmente ser as melhores. Com o Liberty, podemos ter tudo.
Se a WNBA tem lutado desde a sua criação para ganhar o mesmo respeito que a liga masculina paralela, a Liberty está provando que está mais do que pronta para fazer isso acontecer. Seus fãs também. Longe de os pais levarem obedientemente as suas filhas aos jogos para uma aula de empoderamento, muitos adeptos do Liberty são jovens amantes do desporto (para não falar das mulheres) que continuam a regressar não porque deveriam, mas porque adoram.
Quando um desses torcedores me contou a ascensão do Liberty, recebido por um reconhecimento crescente, mas ainda grosseiramente deficiente, ele inadvertidamente descreveu todo o arco do esporte feminino americano. “Eles realmente não recebem o respeito que merecem”, disse John King, 21 anos, portador de ingresso para a temporada de Long Island. “As pessoas não entendem o quão incrível é ir aos jogos e torcer por eles, até que realmente façam isso.”
King ecoa uma base de fãs que pegou fogo: esta temporada foi um avanço, já que o Liberty registrou seu melhor recorde de todos os tempos, 32-8, e seus jogos em casa no Barclays Center, no Brooklyn, esgotam regularmente. A seção VIP da quadra local tornou-se um quem é quem de participantes notáveis, desde a cantora Alicia Keys e a pioneira do tênis Billie Jean King até a ganhadora do Prêmio Nobel Malala Yousafzai e os rappers Common e Fat Joe. Jason Sudeikis e sua família comparecem com frequência. O mesmo vale para Fran Lebowitz.
Como qualquer boa história de sucesso em Nova York, o caminho da equipe para o sucesso não foi direto. O Liberty foi fundado com grande alarde em 1997, ano inaugural da WNBA, e foi inicialmente construído e comercializado em torno das estrelas da primeira onda da liga, como Rebecca Lobo. Ao longo dos primeiros seis anos, a equipe chegou regularmente às finais. Mas nunca ganhou.
Em 2018, seu proprietário exilou o Liberty do Madison Square Garden para uma pequena instalação em Westchester. A equipe definhou. Depois veio o rali: em 2019, os bilionários donos do Brooklyn Nets compraram o Liberty e começaram a investir. Em 2021, a equipe disputou uma temporada completa no Barclays Center.
Vá em frente: chame isso de retorno.
Este ano, o Liberty assinou uma sagrada trindade de estrelas, quando o ex-MVP Jonquel Jones, a agora duas vezes MVP Breanna Stewart e a cinco vezes armadora All-Star Courtney Vandersloot se juntaram à equipe no espaço de três semanas. Esses novos jogadores formam o núcleo do que emergiu como uma potência da liga – e eles aceitaram totalmente a ideia de que querer vencer está escrito no código genético de um nova-iorquino.
A última vez que o Liberty esteve nas finais, Stewart, que agora tem 29 anos, estava jogando a Little League em Syracuse, NY. Agora, quando ela caminha pelo bairro do Brooklyn com sua esposa e filha, os fãs param para parabenizá-la na rua.
A equipe está recompensando torcedores fiéis e sofredores e convertendo uma nova geração. King vai aos jogos com seu irmão mais velho, Trent, 25, e seu amigo Kieran Baisley, 23. Quatro anos atrás, eles nunca tinham ido a um jogo esportivo feminino profissional. Então um amigo ofereceu-lhes alguns ingressos extras. Agora eles se autodenominam “exército da espuma do mar”, porque assistem a todos os jogos vestidos com roupas que combinam com a cor cobre oxidado, característica do time, e suas roupas são coroadas com a Estátua da Liberdade.
À medida que o Liberty se aproxima da final, a atitude da Sra. Stewart se ajusta perfeitamente à cidade que ela representa agora.
“Para o basquete na cidade de Nova York, isso é enorme”, disse ela. “Mas é assim que deveria ser.”
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