Opinião | O efeito placebo é poderoso

Um comité consultivo da Food and Drug Administration concluiu recentemente que um popular descongestionante oral vendido sem receita não era melhor que o placebo. A agência agora enfrenta a questão de retirar os medicamentos que usam esse ingrediente – chamado fenilefrina – das prateleiras das lojas.

A notícia gerou choque e raiva sobre há quanto tempo medicamentos ineficazes estão à venda. Mas, em meio às críticas, também houve quem lamentasse a possibilidade de que seu remédio para resfriado favorito lhes fosse tirado. Na opinião deles, pode não funcionar – mas ainda assim faz alguma coisa por eles.

Sou um pesquisador que estuda o efeito placebo e, em algumas situações, é poderoso. Dito isto, a fenilefrina oral vendida sem receita deve ser retirada do mercado; apesar do amor de algumas pessoas pelos remédios para resfriado com fenilefrina, não há evidências de que a droga forneça placebo benefícios. Em ensaios clínicos revisados ​​pelo comitê da FDA, a fenilefrina e um placebo afetaram igualmente a percepção dos pacientes sobre a congestão nasal – mas os ensaios existentes não nos dizem até que ponto as pessoas se sentiram melhor por causa dos efeitos do placebo ou porque o resfriado simplesmente se resolveu por conta própria. .

Esta controvérsia destaca as mensagens desconcertantes que aprisionam os placebos em geral. Em ambientes de pesquisa, as respostas ao placebo são poderosas, mas um incômodo, pois dificultam a detecção da superioridade de um medicamento em relação ao placebo. E na prática clínica são poderosos, mas muitas vezes exigem engano, o que os torna antiéticos. Mas será que algum dia os placebos poderão sair das sombras escuras e tornar-se uma componente legítima dos cuidados de saúde? Minha pesquisa sugere que sim.

Os efeitos placebo são melhorias na saúde iniciadas a partir de rituais, símbolos e comportamentos envolvidos na cura. Uma revisão de 2020 que co-escrevi na revista médica The BMJ examinou dados de mais de 140.000 pacientes com diversas condições de dor crônica. Descobrimos que as respostas ao placebo variam de moderadas a grandes e podem ser responsáveis ​​por 50-75 por cento dos benefícios dos tratamentos medicamentosos para a dor. Efeitos semelhantes podem ser observados em pesquisas sobre sintomas como fadiga relacionada ao câncer e ondas de calor da menopausa.

Há quinze anos, no meio da minha carreira como pesquisador de placebo, tive uma crise. Meu objetivo final de pesquisa foi aproveitar o poder do placebo para aliviar o sofrimento desnecessário. Mas meus primeiros experimentos sempre envolveram dizer aos participantes que eles poderiam receber, ou estavam recebendo, medicamentos de verdade, quando na verdade não estavam. Os placebos foram contaminados por trapaças. Comecei a questionar o dogma convencional de que os placebos só “funcionam” se os pacientes não souberem que são placebos. Em vez disso, eu poderia ser honesto? Meus colegas pensaram que eu estava maluco.

Acontece que os placebos podem funcionar mesmo que o paciente saiba que está recebendo um placebo. Em 2010, meus colegas e eu publicamos um estudo provocativo mostrando que pacientes com síndrome do intestino irritável que foram tratados com o que chamamos de “placebos abertos” – por exemplo, nós lhes demos pílulas falsas e lhes dissemos isso. – relataram maior alívio dos sintomas em comparação com pacientes que não receberam placebo. (Esses placebos foram administrados com transparência e consentimento informado.) Em outro golpe no conceito de que a ocultação é necessária para os efeitos do placebo, minha equipe publicou recentemente um estudo comparando placebos abertos e placebos duplo-cegos na síndrome do intestino irritável e não encontrou nenhum efeito significativo. diferença entre os dois. Um mito médico foi derrubado.

Atualmente, mais de uma dúzia de ensaios randomizados demonstram que o tratamento com placebo aberto pode reduzir os sintomas de muitas doenças, principalmente com sintomas autorrelatados, como dor lombar crônica, enxaqueca, dor nos joelhos e muito mais. Estas descobertas sugerem que os pacientes não precisam acreditar, esperar ou ter fé nas pílulas placebo para provocar efeitos placebo. Então oque está acontecendo?

Até o momento, a melhor explicação para os resultados dos testes abertos com placebo sugere que, para certas doenças em que o cérebro amplifica os sintomas, o envolvimento em um drama de cura pode estimular o cérebro a diminuir o volume ou o “alarme falso” do que é chamado de sensibilização central – quando o sistema nervoso enfatiza demais ou amplifica as percepções de desconforto. Isso envolve principalmente processos cerebrais inconscientes que os cientistas chamam de “cérebro bayesiano”, que descreve como o cérebro modula os sintomas para cima ou para baixo. Tanto a intensificação quanto o alívio dos sintomas compartilham as mesmas vias neurais. Evidências consideráveis ​​também mostram que os placebos, mesmo quando os pacientes sabem que os estão a tomar, desencadeiam a libertação de neurotransmissores como endorfinas e canabinóides e envolvem regiões específicas do cérebro para oferecer alívio. Basicamente, o corpo possui uma farmácia interna que alivia os sintomas.

O que isso significa para a medicina?

É improvável que os médicos comecem a prescrever pílulas placebo sem evidências muito mais rigorosas, o que eu também gostaria de ver, embora pense que elas poderiam ter um papel. Principalmente para pessoas que não recebem alívio de outras terapias. Pelo menos 250 mil milhões de dólares são gastos anualmente no tratamento de sintomas como a dor crónica que carecem de tratamentos adequados ou seguros, e os resultados são desanimadores. As pessoas tratadas em nossos ensaios abertos com placebo geralmente expressam ceticismo sobre o que estão fazendo; muitas vezes é apenas o desespero que os leva a tentar.

Mas os placebos não devem ser um tratamento de primeira linha – os pacientes devem receber os medicamentos eficazes disponíveis. Afinal, os placebos raramente, ou nunca, alteram a patologia subjacente ou os sinais de doença medidos objetivamente. Gosto de lembrar às pessoas que elas não reduzem tumores nem curam infecções.

Crucialmente, é necessária muita discussão e autorreflexão entre os médicos e o nosso sistema de saúde como um todo para compreender por que o próprio ato de tratamento é tão poderoso para os pacientes, mesmo que uma pílula não contenha ingredientes terapêuticos. A medicina não consiste apenas em medicamentos e procedimentos eficazes; é um drama humano de envolvimento carregado. Nossa equipe publicou um estudo no The BMJ demonstrando que os efeitos do placebo podem ser significativamente aumentados no contexto de uma relação médico-paciente de apoio, respeitosa e atenta. Atos de bondade humana em geral estão ligados a robustos efeitos placebo.

Qualquer intervenção de saúde, seja remédio para resfriado ou placebos, deve ser ética e ter benefícios mensuráveis ​​se for usada. Mas os cuidados de saúde devem manter o conhecimento de que os rituais, os símbolos e a bondade humana são imensamente importantes quando se trata de cura.

Ted Kaptchuk é professor de medicina e professor de saúde global e medicina social na Harvard Medical School. Ele dirige o Programa de Estudos Placebo de Harvard, hospedado no Beth Israel Deaconess Medical Center. Ele tem sido uma figura importante em estudos com placebo há mais de 30 anos.

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