Houve um tempo em que as viagens que eu fazia invariavelmente incluíam a coleta de jornais locais. Eu li desde a página 1 até os editoriais e esportes. Eles ofereceram uma captura de tela de um mundo pequeno, mas real – um escândalo contínuo no conselho escolar, uma temporada de vitórias na escola, a morte de um querido professor.
Muitos repórteres da minha idade (avançada) começaram em pequenos jornais diários ou semanais, que naquela época apareciam em quase todas as cidades ou subúrbios. O meu foi o The News Tribune, de Woodbridge, NJ, um diário independente com uma tiragem de cerca de 58 mil exemplares. Cobrimos tudo, desde reuniões do conselho escolar até um garoto local que se tornou Eagle Scout. A primeira grande história que cobri foi uma eleição local, um curso intensivo de política e a fonte de uma das melhores – e possivelmente mais proféticas – citações que já recebi, de um prefeito em exercício que perdeu e rosnou: “O sistema bipartidário é divisivo.”
Olhar para esses jornais não é apenas a nostalgia de um velho jornalista. Eles eram os alicerces da comunidade, da democracia e da política. A sua perda é uma das principais razões por trás da polarização aguda e da confusão política que sofremos hoje. “Na última década, formou-se uma ampla percepção de que as notícias locais estão numa grave crise”, escrevem Ellen Clegg e Dan Kennedy, ambos jornalistas veteranos, no seu novo livro, “What Works in Community News: Media Start-Ups, News Desertos e o Futuro do Quarto Poder”, que explora maneiras pelas quais várias comunidades estão tentando preencher o vácuo.
O News Tribune já não é mais um diário independente. Não morreu simplesmente, como aconteceu com tantos jornais locais; após uma série de fusões e vendas, acabou fazendo parte de um site de notícias, My Central Jersey, com uma equipe de apenas 10 editores e repórteres cobrindo uma área muito maior do que a atendida pelo antigo jornal. Ainda assim, é um destino melhor do que o dos cerca de 2.900 diários e semanários que faliram desde 2005, um dos últimos anos de jornalismo “normal” nos Estados Unidos, 130 deles no ano passado, conforme contabilizado em “ The State of Local News 2023”, um relatório divulgado este mês pela Medill School of Journalism da Northwestern University.
O News Tribune era um jornal vespertino, típico do norte de Nova Jersey, onde os grandes jornais nova-iorquinos dominavam as manhãs. O jornal da cidade natal estava esperando na porta depois do trabalho, com notícias locais, bem como cupons de supermercado, anúncios classificados, horários de cultos religiosos e resultados esportivos do ensino médio.
Foi uma ótima escola para um repórter novato. Os editores veteranos tiveram tempo para revisar os artigos, e reportar sobre escândalos locais, greves ou reuniões do conselho ofereceu um curso intensivo sobre precisão e justiça. Afinal, você estava escrevendo para pessoas que conheciam o assunto e ligariam seu telefone se você errasse. O jornal tinha um inferno especial para um novo repórter após o primeiro erro que exigia uma correção: a pessoa era obrigada a se levantar na mesa redonda dos editores, no meio da redação, e comer uma pimenta quente de um pote guardado especialmente para a provação por Elias Holtzman, um dos editores veteranos. Fiz a minha vez, engasgando enquanto a pimenta queimava um medo permanente em minha mente de errar.
Os jovens repórteres geralmente não ficavam muito tempo – não por causa dos chiles, mas porque um jornal local era o ponto de partida clássico, o aprendizado, para uma carreira de repórter. Mas o treinamento foi inestimável e a experiência inesquecível, especialmente pelo poder dos relatórios para realizar as coisas. Manter o controle sobre os políticos locais no norte de Nova Jersey sempre foi produtivo; uma série que fiz com um colega sobre os honorários exorbitantes cobrados pelos procuradores municipais gerou indignação e ação pública, e as citações eram ricas. Um funcionário local acusado de aceitar subornos ofereceu esta sabedoria ao viajar de férias para o Caribe: “O bom da América é que um homem é inocente até que se prove que está falido”.
Era uma escola também para leitores. Os candidatos nas eleições locais ou os oradores nas reuniões do conselho escolar trataram de assuntos que fizeram uma diferença tangível e imediata para os leitores. A corrupção oficial não era um problema distante; foi um uso indevido de fundos que deveriam ter ido para a escola do seu filho ou para a sua biblioteca. A título de nota de rodapé, foi gratificante saber que as mentiras do deputado George Santos foram reveladas, antes de ele ser eleito, por um pequeno jornal de Long Island, The North Shore Leader. Pena que a notícia não tenha se espalhado além de seus cerca de 20 mil leitores.
“O jornal estava profundamente enraizado na área”, lembrou Charles Paolino, que era editor-chefe do The News Tribune quando trabalhei lá. “Ele foi publicado há tanto tempo, desde o século 19, que as pessoas o viam como um lugar para onde ligar se estivessem com problemas, não conseguissem satisfação em uma loja ou não conseguissem resolver a burocracia. Éramos amigos na vizinhança. O que me preocupa é quem está fazendo isso agora?”
E não só isso. Clegg, uma repórter veterana e editora de opinião aposentada do The Boston Globe, contou, rindo, como teve que bater na porta de um vizinho em Brookline, Massachusetts, para descobrir se ele havia vencido uma eleição local. Kennedy, professor de jornalismo na Northeastern University, disse que o vácuo de informação local deixou as pessoas suscetíveis à dieta polarizada das notícias nacionais, de modo que os pais apareciam nas reuniões do conselho escolar gritando sobre vacinas ou teoria racial crítica, mas sem a menor ideia dos problemas. como testes de matemática e novas instalações.
“A participação dos eleitores diminui quando não se sabe quem está concorrendo. Há muito mais votação direta agora”, disse-me Penelope Muse Abernathy, autora de “The State of Local News 2023” e ex-colega do The Times. “Parte da beleza de ter muitos repórteres é que eles compareciam às reuniões. Se houvesse uma emissão de títulos, eles informavam que era isso que custaria. O que acontece é que acabamos pagando mais impostos, há mais corrupção e ninguém cuida da loja.”
No início de 1900, a América tinha cerca de 24 mil jornais semanais e diários. O número caiu ao longo do século XX e o ritmo acelerou bastante nas últimas duas décadas. “Hoje temos apenas 6.000 jornais sobreviventes, muitos deles lutando para sobreviver”, afirmou o relatório. E continuam a desaparecer a um ritmo superior a dois por semana. Algumas áreas tornaram-se “desertos de notícias”, nas palavras da Sra. Abernathy, sem nenhuma fonte de notícias confiável – impressa, digital ou radiodifundida. A maioria está em áreas de alta pobreza.
As razões para o declínio foram amplamente documentadas. A publicidade fugiu para a Internet, forçando a falência de muitos jornais, enquanto as cadeias e os fundos de cobertura abocanhavam papéis em dificuldades e reduziam os seus funcionários até aos ossos. Por um tempo, parecia que mesmo os jornais mais fortes não conseguiriam sobreviver.
Mas há sinais de que as coisas estão melhorando. Em seu livro, Clegg e Kennedy narram várias maneiras pelas quais as organizações de notícias locais e regionais – sejam elas impressas, digitais ou de rádio – estão tentando restaurar a cobertura local. A maioria são organizações sem fins lucrativos, muitas vezes apoiadas por diversas fundações que apoiam start-ups de notícias. Não se trata de uma inundação, mas o que é certo, escrevem eles, “é que o crescimento ascendente das organizações noticiosas locais já forneceu às comunidades notícias que de outra forma não seriam divulgadas”.
Eu certamente espero que sim. Vasculhando na internet em busca de histórias sobre meu antigo jornal, me deparei com um artigo que o Sr. Holtzman, o guardião dos chiles, escreveu depois que o The News Tribune deixou de existir como diário independente em 1995: “Outro jornal pelo ralo, e com ele, a vitalidade que acompanha a cobertura de uma comunidade local, a singularidade da sua própria marca de jornalismo, a vitalidade de competir e vencer a concorrência, e tudo o que o jornal significava para as comunidades que servia.” Seria ótimo se as notícias sobre a morte do jornalismo local se mostrassem exageradas e Eli tivesse que ficar em pé em sua mesa, engasgando e derramando lágrimas.
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