A primeira vez que cobri uma “eleição” em Taiwan, há 38 anos, a ilha era uma ditadura sob lei marcial, com membros da oposição mais propensos a serem torturados do que a ganhar o poder.
Funcionários do governo explicaram que a democracia moderna não era totalmente compatível com a cultura chinesa, e um dos meus responsáveis fez uma vaga investigação sobre como me pagar – aparentemente para ver se um correspondente do Times poderia ser subornado.
Taiwan levantou a lei marcial no ano seguinte, 1987, e ajudou a liderar uma revolução democrática na Ásia, abrangendo a Coreia do Sul, a Mongólia, a Indonésia e outros. Taiwan é agora mais democrática do que os Estados Unidos, o Japão ou o Canadá, de acordo com as classificações mais recentes da Economist Intelligence Unit, e a ilha está agora envolvida numa campanha turbulenta para as eleições presidenciais e legislativas de sábado.
(A campanha correu praticamente bem, mas não inteiramente: como artifício, um partido taiwanês distribuiu 460.000 cápsulas de detergente para a roupa para ganhar apoio. Infelizmente, alguns eleitores confundiram as cápsulas com comida.)
Os riscos aqui são enormes, pois o Presidente Biden disse repetidamente que os Estados Unidos defenderiam Taiwan de um ataque militar da China, e as políticas do novo governo podem moldar o risco de tal confronto. A importância do resultado para a China reflecte-se nos esforços de Pequim para manipulá-la – e talvez nós, americanos, possamos aprender aqui alguma coisa sobre como resistir à interferência eleitoral.
“O que a China tem tentado fazer é usar Taiwan como campo de testes”, disse-me o ministro dos Negócios Estrangeiros de Taiwan, Joseph Wu. “Se conseguirem fazer a diferença nestas eleições, tenho a certeza que tentarão aplicar isto a outras democracias.”
A China resistiu à maré democrática da Ásia – mas parece querer votar nas eleições de Taiwan.
“Sempre que Taiwan realiza eleições, a China interfere – mas desta vez é a mais severa”, disse o vice-presidente William Lai, que lidera as eleições presidenciais, a repórteres estrangeiros.
O governo chinês não escondeu a sua insatisfação com a candidatura de Lai, porque ele e o seu Partido Democrático Progressista vêem Taiwan como efectivamente independente e não como parte da China. Pequim vê Lai como um separatista, chamando-o de “destruidor da paz” e alertando que ele poderia ser “o instigador de uma guerra potencialmente perigosa”.
Paradoxalmente, o Partido Comunista da China parece favorecer uma vitória do seu inimigo histórico, o Kuomintang. Isto porque o Kuomintang acolhe favoravelmente laços económicos mais estreitos com a China e opõe-se a que Taiwan se torne um país independente.
Num esforço para aumentar as chances do candidato presidencial do Kuomintang, Hou Yu-ih, a China pareceu pressionar um empresário bilionário, Terry Gou, que opera fábricas na China que fabricam produtos Apple, a desistir da corrida. Gou alegou ter o apoio de Mazu, uma deusa do mar, mas o Partido Comunista deve ter prevalecido sobre a deusa: Gou de fato desistiu.
Enquanto isso, as redes Facebook e TikTok espalham propaganda chinesa em Taiwan como parte de uma estratégia de manipulação eleitoral, de acordo com uma organização de pesquisa aqui. As redes principalmente menosprezam Lai e outros progressistas democratas, ao mesmo tempo que levantam suspeitas sobre os Estados Unidos.
A China enviou recentemente uma série de grandes balões intimidadores – talvez balões meteorológicos ou de vigilância – sobre Taiwan. Alguns vêem o objectivo como perturbar os taiwaneses no período que antecede as eleições e alertá-los sobre os riscos de eleger Democratas Progressistas.
Depois, há outras acusações que são mais difíceis de avaliar. Um candidato democrata progressista acusou a China de divulgar um vídeo falso dele praticando um ato sexual. O gabinete pediu uma investigação.
O melhor antídoto para a manipulação chinesa pode ser chamar a atenção para ela. No passado, a intromissão eleitoral chinesa em Taiwan saiu pela culatra e Lai parece mais feliz falando sobre as manipulações chinesas do que sobre a frustração que os eleitores sentem com os preços descontrolados da habitação em Taiwan e a corrupção governamental.
Uma razão para a atenção global sobre as eleições de Taiwan é o pano de fundo de preocupação sobre o risco de conflito no Estreito de Taiwan. Alguns membros da oposição de Taiwan alertam que o perigo será maior se o próximo presidente for alguém que flerta com a independência de Taiwan, como Lai. Em parte devido às acusações de que poderia cutucar a China desnecessariamente, Lai fez de tudo para dizer que continuará as políticas do Presidente Tsai Ing-wen – que Pequim também não suporta, mas que tem sido cauteloso em provocar a China.
A Casa Branca apelou aos “actores externos” – leia-se: “China” – para evitarem interferir nas eleições de Taiwan, e espero que Pequim receba a mensagem de que as manipulações podem sair pela culatra. Infelizmente, suspeito que a realidade tem nuances: o bullying eleitoral flagrante é contraproducente, mas manipulações mais subtis no TikTok ou no Facebook podem ter sucesso se escaparem ao escrutínio. Nós, na imprensa, não prestamos atenção suficiente à manipulação estrangeira nas eleições de 2016 nos EUA; devemos fazer melhor.
Um último pensamento: enquanto faço a cobertura destas eleições em Taiwan e penso na primeira que cobri em Taiwan, continuo a refletir: Quando é que a mudança chegará à China?
Não era óbvio na década de 1980 quais países da Ásia seriam democratizados e quais não – e então o aumento dos níveis de educação e uma classe média crescente levaram ao florescimento em países próximos à China, mesmo quando o próprio Reino Médio se tornou mais repressivo, especialmente em últimos anos sob Xi Jinping.
Pequim sente-se hoje sombria – mas considerando a transformação numa ilha que esteve sob prolongada lei marcial e um regime igualmente autocrático, pode ser que o lugar onde seja mais fácil ser optimista em relação à China seja aqui, na jovem e próspera democracia de Taiwan, durante a semana eleitoral. .
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