Quando adolescente, na década de 1980, assisti à construção do Centro Cultural Rashad al-Shawa, de design complexo, na Cidade de Gaza, em homenagem a uma das maiores figuras públicas de Gaza, e ao seu teatro, grande salão, biblioteca pública, imprensa e salão cultural.
Estudantes e investigadores, académicos e artistas de toda a Faixa de Gaza vieram visitá-lo, tal como o presidente Bill Clinton em 1998. O centro era a jóia da Cidade de Gaza. Assistir à sua construção inspirou-me a tornar-me engenheiro, o que me levou a uma carreira como professor e, seguindo os passos de al-Shawa, como presidente da Câmara da Cidade de Gaza.
Agora essa joia é entulho. Foi destruído pelo bombardeio israelense.
A invasão israelita provocou a morte de mais de 20 mil pessoas, segundo o Ministério da Saúde de Gaza, e destruiu ou danificou cerca de metade dos edifícios do território. Os israelitas também pulverizaram outra coisa: as riquezas culturais e as instituições municipais da Cidade de Gaza.
A destruição implacável de Gaza – os seus símbolos icónicos, a sua bela orla marítima, as suas bibliotecas e arquivos e qualquer prosperidade económica que tivesse – partiu o meu coração.
O Zoológico de Gaza foi destruído, com muitos dos seus animais mortos ou mortos de fome, incluindo lobos, hienas, pássaros e raposas raras. Outras vítimas incluem a principal biblioteca pública da cidade, o Centro de Felicidade Infantil, o edifício municipal e o seu arquivo, e a Grande Mesquita Omari, do século VII. As forças israelitas também danificaram ou destruíram ruas, praças, mesquitas, igrejas e parques.
Um dos meus principais objetivos depois de a administração do Hamas me nomear presidente da Câmara em 2019 era melhorar a orla marítima da cidade e promover a abertura de pequenas empresas ao longo dela para criar empregos. Demoramos quatro anos para finalizar o projeto, que incluía calçadão, áreas de lazer e espaços para esses negócios. Israel levou apenas algumas semanas para destruí-lo. Niveen, uma mulher divorciada que conheço, deveria abrir um pequeno restaurante em novembro, mas seu sonho acabou. Mohammed, um palestiniano deficiente, perdeu o seu pequeno café.
Porque é que os tanques israelitas destruíram tantas árvores, postes de electricidade, carros e condutas de água? Por que Israel atacaria uma escola da ONU? A destruição do nosso modo de vida em Gaza é indescritível. Ainda sinto que estou num pesadelo porque não consigo imaginar como é que uma pessoa sã poderia envolver-se numa campanha tão horrível de destruição e morte.
O moderno município de Gaza foi fundado em 1893 e é um dos mais antigos do Médio Oriente. Serviu cerca de 800 mil pessoas, entre as maiores congregações de palestinos do mundo. Mesmo depois de Israel ter deslocado à força mais de um milhão de palestinianos do norte de Gaza após o início da guerra, grande parte da população da cidade permaneceu.
Quando Israel iniciou a sua guerra contra Gaza em resposta ao ataque mortal do Hamas, eu estava no estrangeiro. Interrompi minha viagem para voltar e ajudar nosso povo. Eu chefio um comité de emergência composto por trabalhadores municipais e voluntários, que têm tentado consertar canalizações de água, abrir estradas e limpar esgotos e lixo causadores de doenças. Pelo menos 14 membros do nosso pessoal municipal morreram. Quase todos no comitê perderam uma casa ou parente.
Eu também perdi um ente querido. Sem aviso prévio, um ataque direto à minha casa em 22 de outubro matou meu filho mais velho, Roshdi, fotojornalista e cineasta. Ele pensou que estaria mais seguro na casa de seus pais. Isso me fez pensar se eu poderia ter sido o alvo. Nunca saberemos. Enterrei Roshdi e rapidamente voltei a trabalhar no comitê de emergência.
Israel, que iniciou o seu bloqueio a Gaza há mais de 16 anos e manteve durante muito mais tempo o que as Nações Unidas e os grupos de direitos humanos chamam de ocupação contínua, está a destruir a vida aqui. Um oficial de defesa israelita não identificado prometeu transformar Gaza numa cidade de tendas e Israel deslocou à força os seus habitantes. Pela primeira vez, Israel está a cumprir uma promessa que os seus responsáveis fizeram aos palestinianos.
Apelo aos municípios de todo o mundo — a todos — para que pressionem os líderes mundiais para que parem com esta destruição estúpida.
Porque é que os palestinianos não podem ser tratados de forma igual, como os israelitas e todos os outros povos do mundo? Por que não podemos viver em paz e ter fronteiras abertas e comércio livre? Os palestinos merecem ser livres e ter autodeterminação. O emblema de Gaza é a fênix, que renasce das cinzas. Insiste na vida.
Yahya R. Sarraj é prefeito da cidade de Gaza e ex-reitor da Faculdade Universitária de Ciências Aplicadas de lá.
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