Opinião | Avanços em medicamentos contra o câncer dão nova esperança a pacientes metastáticos

Em alguns casos, pacientes como a Sra. MacKenzie com câncer que se espalhou dentro de seus corpos – chamada doença metastática – são capazes de permanecer vivos por muito mais tempo do que o previsto anteriormente. Alguns são totalmente curados por novos medicamentos, uma reversão da sorte que pacientes e médicos não ousavam contemplar alguns anos atrás. Em um número crescente de casos, os pacientes com câncer metastático não são curados, mas têm acesso a tantas opções de tratamento que podem pular de um para o outro, mudando de curso sempre que o câncer se torna resistente a uma droga, sempre ficando à frente de seus doença.

Este é um novo paradigma. Até recentemente, a sabedoria predominante na oncologia era que muitos pacientes com câncer em estágio inicial poderiam ser curados, mas a doença metastática era quase sempre incurável. Esse pensamento impulsionou a pesquisa, o tratamento e os cuidados com o câncer por décadas. Os oncologistas muitas vezes jogavam a pia da cozinha em pacientes com câncer em estágio inicial, realizando cirurgias invasivas e administrando altas doses de quimioterapia – o que pode deixar os pacientes enjoados, propensos a infecções e carecas, mas também pode ter efeitos colaterais de longo prazo, incluindo infertilidade, dano cardíaco, dormência nas mãos e pés, nevoeiro cerebral e fadiga. A crença era de que a única chance de salvar a vida desses pacientes era eliminar a possibilidade de propagação do câncer. Como a doença metastática era geralmente considerada incurável, a pesquisa se concentrou na doença em estágio inicial. Para pacientes infelizes que desenvolveram câncer avançado, o tratamento geralmente consistia em rodadas adicionais de quimioterapia e abordagens paliativas. Agora há uma nova esperança para muitos desses pacientes.

Seria tolice argumentar que temos toda a categoria de câncer em nossa mira. Curas ou sobrevida a longo prazo para certos tipos da doença – como câncer pancreático e glioblastoma, a forma de câncer cerebral que matou o senador John McCain – ainda estão teimosamente fora de alcance. Para pessoas com essas e algumas outras formas de câncer, a taxa de mortalidade quase não mudou nos últimos 30 anos. Os pesquisadores estão trabalhando para mudar isso por meio de mais trabalho de laboratório e pesquisa. Mais de 800 ensaios clínicos de câncer pancreático estão recrutando pacientes em todo o país. E doenças como o câncer de mama – para o qual existem muitos tratamentos novos e mais a cada ano – ainda são letais para dezenas de milhares de pessoas por ano.

Ultrapassar o câncer está atualmente ao alcance apenas de certos tipos de câncer e pacientes, mas as lições aprendidas nessas frentes estão gradualmente sendo aplicadas em outros lugares. Isso está levantando a possibilidade de que, em algum momento em um futuro não muito distante, o diagnóstico de qualquer tipo de câncer em estágio IV dite o tratamento dos pacientes, mas não seu destino. Ou pelo menos essa é a promessa para aqueles com acesso à ciência mais avançada.

Ro momento, duas classes relativamente novas de medicamentos contra o câncer estão substituindo a quimioterapia tradicional para muitos tipos de câncer e dando aos pacientes metastáticos, em particular, mais tempo. Muitos desses avanços empregam o próprio sistema imunológico de uma pessoa para eliminar as células cancerígenas, em vez de usar quimioterapia ou radiação para fazer a extinção. Estas são drogas imunoterápicas modernas e conjugados anticorpo-droga, ou ADCs.