Todos os anos, mais de 17 milhões de estudantes preenchem o Formulário Gratuito de Auxílio Federal ao Estudante, ou FAFSA, na esperança de garantir o apoio financeiro necessário para pagar a faculdade. Mas este ano, falhas operacionais e atrasos repetidos na implementação do “Better FAFSA” do Departamento de Educação dos EUA ameaçam prejudicar os próprios estudantes e famílias que a ajuda financeira se destina a ajudar. Apesar das promessas de um processo de inscrição mais fácil e direto, os alunos e famílias até agora enfrentaram falhas e atrasos e, ainda hoje, há grupos inteiros de alunos impedidos de preencher o formulário.
O departamento notificou as escolas em 30 de janeiro, dia em que deveriam obter informações detalhadas para determinar quanto auxílio estava disponível para cada aluno, que as escolas não receberiam esses dados até algum momento da primeira quinzena de março, deixando as faculdades lutando para determinar a melhor forma de emitir ofertas de ajuda o mais rapidamente possível. Os estudantes podem não receber ofertas de ajuda financeira até abril e normalmente espera-se que tomem uma decisão sobre onde frequentar a faculdade até 1º de maio. O tradicional “dia de decisão da faculdade” simplesmente pode não funcionar para os estudantes este ano, já que muitos não terão tido tempo para isso. precisa considerar todas as suas opções financeiras.
Essa implementação problemática está causando mais do que apenas uma dor de cabeça administrativa. Para os estudantes – e até para as próprias escolas – o efeito cascata pode ser catastrófico. Programas federais de ajuda financeira foram criados para abrir as portas ao ensino superior, trazendo um sonho ao alcance de alguns que de outra forma não conseguiriam desbloquear esse futuro. Aqueles que menos podem pagar pela faculdade serão os mais afetados.
Alguns estudantes podem ser pressionados a tomar uma das decisões financeiras mais importantes de suas vidas sem ter uma visão completa de suas opções. Outros podem adiar a matrícula na faculdade por mais um ano, uma vez que o processo de solicitação de auxílio esteja mais tranquilo. Ou, pior ainda, alguns estudantes podem ficar tão frustrados com a complexidade e confusão do processo de ajuda financeira deste ano que desistem completamente, renunciando à obtenção de um diploma ou credencial pós-secundária que aumentaria os seus rendimentos e proporcionaria todos os outros benefícios que advêm. com educação adicional.
Enquanto isso, muitas faculdades e universidades estão presas a um padrão de espera. Escolas, agências estatais e fornecedores de bolsas privadas confiam nos dados da FAFSA para determinar como distribuir os seus próprios dólares de ajuda financeira. Sem essas informações, os escritórios de ajuda financeira não podem começar o trabalho de reunir ofertas de ajuda para estudantes ou mesmo prazos precisos sobre quando os estudantes as receberão.
E sem essas ofertas de ajuda, os estudantes não podem – na verdade, não deveriam – decidir onde se matricular. Os escritórios de ajuda financeira estão sentindo pressão de estudantes e famílias que estão legitimamente frustrados e confusos sobre o motivo pelo qual não receberam nenhuma informação sobre os pacotes de ajuda, bem como de líderes institucionais que estão ansiosos para finalizar suas próximas aulas e orçamento para o ano. à frente.
As faculdades e universidades devem agora agir para tomar medidas corretivas, e rapidamente. É por isso que nós e outros líderes de associações de ensino superior pedimos às escolas que estendam a ajuda financeira e os prazos de matrícula para além da data tradicional de 1º de maio.
Durante anos, estudantes, famílias, profissionais de orientação e admissão universitária e pesquisadores sabiam que o FAFSA era muito complicado, demorado e assustador, fazendo com que muitos estudantes qualificados deixassem de preencher o formulário e perdessem o auxílio a que têm direito. Em 2020, o Congresso ordenou que o Departamento de Educação reformulasse o formulário, fazendo menos perguntas e contando com a tecnologia para obter informações importantes já coletadas por outras agências federais, como o IRS
O Congresso não forneceu fundos adicionais para ajudar a implementar uma nova FAFSA. Ao mesmo tempo, o Federal Student Aid, o escritório do Departamento de Educação responsável pela FAFSA, estava trabalhando para renovar o sistema de empréstimos estudantis enquanto criava vários novos esforços de perdão de empréstimos, incluindo o plano expansivo que foi finalmente bloqueado pela Suprema Corte no último verão. Grandes ambições e recursos limitados provavelmente contribuíram para os problemas que vemos agora.
Dados estes desafios, o Congresso concedeu ao departamento um ano extra para realizar esta enorme revisão do sistema. Mas mesmo com um período de desenvolvimento de três anos, quando o FAFSA 2024-25 finalmente “lançou suavemente” quase três meses depois do normal em 30 de dezembro de 2023, fê-lo com disponibilidade muito limitada: menos de uma hora por dia para o primeiros dias. Embora o formulário esteja agora disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana e mais de três milhões de estudantes tenham conseguido preenchê-lo, alguns candidatos em circunstâncias familiares especiais e aqueles que cometem erros simples no formulário ainda não conseguem fazer login novamente para corrigir e reenviar.
Seguindo em frente, o Departamento de Educação deve cumprir os seus próprios prazos, deixando de lado a culpa e as acusações para fornecer à comunidade do ensino superior uma comunicação melhor, contínua e mais proativa sobre a implementação da FAFSA. Faculdades, gabinetes de ajuda financeira, orientadores escolares e milhões de estudantes simplesmente não conseguem fazer planos face a atrasos e surpresas de última hora.
A responsabilidade de garantir que os estudantes e as famílias obtenham as informações de que necessitam, quando delas necessitam, a tempo de tomarem decisões fundamentadas sobre a faculdade, não pode ser adiada.
Justin Draeger é presidente e CEO da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro Estudantil. Ted Mitchell é presidente do Conselho Americano de Educação e ex-subsecretário de Educação dos EUA.
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