Opinião | As mídias sociais perpetuam a desigualdade?

Para algumas pessoas, a mídia social é irrelevante – uma foto de gato aqui, um TikTok de banana ali. Para outros, isso consome tudo – uma catapulta indefesa para uma mistura de ansiedade, automutilação e depressão.

Cada um com sua internet.

Ainda assim, podemos fazer algumas generalizações sobre o impacto. Sabemos que o uso das redes sociais pode prejudicar a saúde mental. Sabemos que isto afeta desproporcionalmente os jovens. Tanto o cirurgião geral quanto a Associação Americana de Psicologia divulgaram avisos de saúde relacionados este ano. E sabemos que as raparigas, que utilizam mais as redes sociais do que os rapazes, são desproporcionalmente afetadas.

Mas o uso das redes sociais também difere por raça e etnia – e há muito menos discussão sobre isso. De acordo com um novo estudo da Pew, adolescentes negros e hispânicos com idades entre 13 e 17 anos passam muito mais tempo na maioria dos aplicativos de mídia social do que seus colegas brancos. Um em cada três adolescentes hispânicos, por exemplo, afirma estar “quase constantemente” no TikTok, em comparação com um em cada cinco adolescentes negros e um em cada 10 adolescentes brancos. Percentagens mais elevadas de adolescentes hispânicos (27 por cento) e negros (23 por cento) estão quase constantemente no YouTube em comparação com adolescentes brancos (9 por cento); a mesma tendência se aplica ao Instagram.

No geral, 55% dos adolescentes hispânicos e 54% dos adolescentes negros dizem que estão online quase constantemente, em comparação com 38% dos adolescentes brancos; Crianças negras e hispânicas entre 8 e 12 anos, descobriu outro estudo, também usam mais as mídias sociais do que suas contrapartes brancas.

O que ainda não entendemos completamente é o porquê.

Mas é importante discernir as razões por detrás destas diferenças e explorar as implicações, especialmente tendo em conta que as pesquisas anteriores sobre a utilização das redes sociais, segundo alguns investigadores, se centraram quase exclusivamente em adolescentes brancos.

“É preocupante que essas crianças fiquem presas a um computador”, disse-me Amanda Calhoun, pesquisadora clínica do Centro de Estudos Infantis de Yale que estuda raça e mídia digital.

“Mas também temos que perguntar”, continuou ela, “por que eles são tão atraídos pelas redes sociais? São as mensagens nas redes sociais que estão exacerbando a depressão e a ansiedade, ou a depressão e a ansiedade já existiam e as redes sociais são uma forma de automedicação?

Crianças negras e latinas usam as mídias sociais de maneira diferente das crianças brancas, disse-me Linda Charmaraman, diretora do Laboratório de Pesquisa de Juventude, Mídia e Bem-estar do Wellesley Centers for Women. “É culturalmente mais aceitável em famílias de cor usar tecnologia por razões sociais e acadêmicas em comparação com famílias brancas”, disse Charmaraman. “Os pais não se preocupam tanto com isso. Não há tanta vergonha em torno disso.”

O WhatsApp, extremamente popular na América Latina, é mais usado por adolescentes hispânicos do que por outros grupos demográficos da mesma idade. Os adolescentes hispânicos também atuam frequentemente como “corretores digitais” para os seus pais, que podem ter menos competências linguísticas e digitais em inglês.

Não é de surpreender que as disparidades no uso das redes sociais reflitam as desigualdades no mundo real. Em grande parte devido aos níveis de rendimento mais baixos, os adolescentes negros e hispânicos têm menos probabilidades de ter acesso à banda larga ou a computadores em casa. Isso faz com que eles usem desproporcionalmente seus smartphones, onde aplicativos de mídia social fazem ping, zuniam e notificam. Lucia Magis-Weinberg, professora assistente de psicologia na Universidade de Washington que estuda adolescentes e tecnologia, compara o uso do telefone na Internet ao mergulho com snorkel, enquanto os computadores permitem um mergulho mais autônomo.

Os telefones, pelo menos, estão sempre lá. “Sabemos amplamente que os jovens de comunidades minoritárias têm deslocamentos mais longos, menos oportunidades de realizar atividades extracurriculares e menos recursos”, disse-me Magis-Weinberg. Eles podem não ter espaços para conviver em segurança com amigos próximos; a mídia social é uma opção mais acessível. “Mas temos que perguntar”, acrescentou Magis-Weinberg, “o que o uso das mídias sociais está substituindo?”

A resposta, segundo os especialistas, inclui participação desportiva, convívio presencial, clubes e atividades extracurriculares, exploração ao ar livre, leitura e muito mais.

Consideremos apenas a leitura, que também está correlacionada tanto com o bem-estar mental quanto com o desempenho escolar. De acordo com o mais recente Relatório de Leitura para Crianças e Família da Scholastic, a porcentagem de crianças de 6 a 17 anos que leem com frequência caiu para 28% em 2022, de 37% em 2010. Esses números caem vertiginosamente à medida que as crianças envelhecem; 46 por cento das crianças de 6 a 8 anos liam com frequência em 2022, em comparação com apenas 18 por cento das crianças de 12 a 17 anos. E essas quedas estão ligadas ao uso da Internet. Tudo isto levanta a possibilidade de que as disparidades no uso da Internet possam, por sua vez, intensificar o declínio geral e as diferenças existentes na leitura entre grupos raciais entre os adultos. O tempo médio diário gasto na leitura per capita por etnia em 2022 foi de 0,29 horas para adultos brancos, 0,12 para adultos negros e 0,10 para hispânicos.

Por outras palavras, um perigo é que as redes sociais não reflitam apenas as disparidades do mundo real – mas também as possam exacerbar.

O maior uso das redes sociais por jovens negros e hispânicos “pode ajudar a perpetuar a desigualdade na sociedade porque níveis mais elevados de uso das redes sociais entre as crianças têm sido comprovadamente associados a efeitos adversos como depressão e ansiedade, sono inadequado, distúrbios alimentares, baixa auto-estima e maior exposição ao assédio online”, disse-me Jim Steyer, fundador da Common Sense Media.

Como tantas vezes acontece, as crianças mais afetadas são provavelmente as menos preparadas para lidar com as consequências. Akeem Marsh, diretor médico do Home of Integrated Behavior Health do The New York Foundling, uma agência de serviços sociais, disse que entre as centenas de crianças, em sua maioria negras e hispânicas, que ele atende em comunidades com menos recursos, o uso das mídias sociais é frequentemente uma preocupação primária. ou surge no tratamento. As crianças que o usam com frequência respondem com sentimentos traumatizados e ansiedade repetida.

“A forma como o uso das mídias sociais se apresenta é como algo ativamente prejudicial”, disse-me Marsh. As crianças destas comunidades já têm poucas vantagens, explicou. Eles podem não ter acesso a programas extracurriculares. Eles geralmente vivem em famílias monoparentais. Eles não têm sistemas de apoio. “Acho que no longo prazo”, disse ele, “veremos diferenças reais no impacto”.

Para entender melhor como será esse longo prazo, deveríamos ir além da pesquisa adicional. Precisamos também de uma maior consciência das disparidades e, muito provavelmente, de uma acção imediata. O que não precisamos é de outra constatação “repentina”, mas lamentavelmente tardia, de que algo correu muito, muito mal com as crianças da América, mas estávamos demasiado ocupados a olhar para o outro lado.