Um almoço sobre a China neste verão na sede do Conselho de Relações Exteriores no Upper East Side pareceu mais um velório irlandês.
Uma multidão que incluía chineses de cabelos grisalhos e executivos de tecnologia não tão grisalhos compartilhou memórias de seus anos no Reino Médio como diplomatas, empresários e professores de inglês no interior. Um participante lembrou como o carro de Warren Christopher, então vice-secretário de Estado, foi atacado por uma multidão em Taipei, Taiwan, depois que autoridades dos EUA anunciaram que Washington restabeleceria relações diplomáticas com Pequim. Outro contou histórias sobre como viveu durante anos em Pequim como tradutor, estrategista de marca e crítico musical freelancer com um “visto duvidoso” que o governo chinês nunca concederia hoje. Todos tinham plena consciência de que tinham vivido um período extraordinário de relações calorosas que já passou, talvez para sempre.
“Tivemos o privilégio de viver na China durante um período de tempo notavelmente livre e aberto, de aprender a língua, fazer amigos, encontrar cônjuges, e alguns, durante algum tempo, puderam até possuir propriedades”, Ian Johnson, jornalista que contribuiu para o The New York Times e que viveu na China durante duas décadas, contou-me mais tarde. “É muito diferente agora, especialmente para estudantes de pós-graduação e jornalistas, mas também para turistas. A China se fechou.”
A nostalgia foi comovente, mas o encontro também se destacou pelo que representou. O Conselho de Relações Exteriores, do qual sou membro, é uma espécie de cérebro do establishment da política externa do país – um repositório da sabedoria acumulada pelos americanos que viveram e trabalharam em todo o mundo. Esse almoço sublinhou o facto de a China estar a transformar-se em algo que eles não esperavam – e a escapar-lhes ao alcance. No preciso momento em que compreender a China se tornou mais importante do que nunca, eles estavam a perder visibilidade, acesso e conhecimento, graças à crescente repressão na China e às novas restrições decretadas pelos Estados Unidos. Não havia nada a ser feito. Estava fora de suas mãos. Uma camaradagem melancólica encheu a sala. Parecia o fim de uma era.
Quando Zongyuan Zoe Liu, membro do conselho, entrevistou o grupo sobre quem planeava regressar à China, menos de metade levantou a mão. Entre as invasões do Partido Comunista Chinês aos escritórios de empresas de consultoria americanas e as ameaças de intimações do Congresso a empresas americanas que trabalham na China, alguns consideraram que era simplesmente demasiado perigoso.
Apenas cerca de 350 estudantes americanos estudam hoje na China, contra cerca de 15 mil em 2015. O programa Fulbright na China, cancelado pelo presidente Donald Trump, permaneceu cancelado. E um acordo fundamental sobre cooperação científica — o primeiro grande acordo que os Estados Unidos assinaram com a China depois do estabelecimento de relações diplomáticas — quase caducou este ano e, mesmo assim, foi renovado por apenas seis meses. Isso não é um bom presságio para as relações futuras. Essas trocas são a cola que mantém as populações em boas condições, mesmo quando os seus líderes não o fazem.
Não está claro até que ponto os presidentes Biden e Xi Jinping irão para restabelecer esse tipo de laços quando se reunirem em São Francisco, na quarta-feira, à margem da conferência anual de Cooperação Económica Ásia-Pacífico. Ambos os líderes tomaram medidas para reduzir a tensão desde o verão. Mas a dura realidade permanece: os Estados Unidos e a China, as duas nações mais poderosas do mundo, estão fadados a entrar em conflito nesta nova era e ninguém sabe até que ponto isso se tornará amargo.
Durante os anos dourados, os decisores políticos americanos apoiaram o sucesso económico da China e preocuparam-se com os riscos que uma China falhada e faminta representaria para o mundo. Hoje em dia, os decisores políticos americanos procuram formas de frustrar as ambições da China, preocupados com os riscos que uma China bem-sucedida, mas ainda autoritária, representa para o mundo.
Jan Berris, vice-presidente do Comitê Nacional de Relações EUA-China, que foi contratado para ajudar a organizar a visita inovadora da equipe chinesa de pingue-pongue em 1972 e tem ajudado a hospedar delegações chinesas desde então, disse-me que os americanos ainda não se adaptaram a a nova realidade de um mundo em que os Estados Unidos “nem sempre estarão no topo”.
“Uma das coisas que realmente irrita os chineses, tanto os cidadãos comuns como as autoridades, é que muitos americanos continuam a considerá-los como irmãos mais novos”, disse ela. “Bem, eles cresceram e provaram ao mundo que podem fazer as coisas muito bem sozinhos e que não precisam que lhes digamos o que fazer.”
Durante os bons e velhos tempos, a economia da China crescia tão rapidamente que os investidores americanos viam oportunidades em todo o lado. Quando Jack Perkowski se mudou para a China na década de 1990 para fundar a empresa de autopeças Asimco, carroças puxadas por cavalos ainda percorriam uma estrada de duas pistas que levava ao aeroporto internacional de Pequim, de acordo com seu livro “Managing the Dragon: Building a Billion-Dollar Negócios na China.” Naquela altura, a China precisava de tudo – capital, tecnologia, experiência em governação corporativa. Quando Perkowski retornou a Nova Jersey em 2020, a China tinha todas essas coisas de sobra. Hoje, é muito mais difícil para os americanos competir. “Francamente, a China tem mais capital do que muitas empresas nos Estados Unidos”, disse-me ele.
A China passou de um país pobre, profundamente inseguro quanto ao seu lugar no mundo, para um país rico e confiante – demasiado confiante, na verdade. Os vizinhos da China começaram a ficar nervosos.
Hoje em dia, disse Perkowski, é o seu país natal que está sobrecarregado pela insegurança. A China está 10 anos à frente dos Estados Unidos no negócio de baterias para veículos eléctricos, mas o governo dos EUA está tão preocupado em depender demasiado da China que está a implementar novas restrições que restringem as parcerias com empresas chinesas de baterias. Perkowski quer trazer o know-how chinês para ajudar a construir a indústria de baterias de automóveis eléctricos nos Estados Unidos, tal como trouxe o know-how de gestão dos EUA para a China para construir uma indústria de autopeças há décadas. Ele até se uniu a Bob Galyen, que passou anos construindo a indústria de veículos elétricos da China, para fazer isso. Mas a política desta nova era torna isso difícil.
Se a China mudou, os Estados Unidos também mudaram. Nos anos dourados da relação, o sistema norte-americano de capitalismo quase irrestrito e de autogovernação representativa foi um modelo para grande parte do mundo. Hoje é uma vitrine de esclerose política, de populismo reacionário e de um fosso quase intransponível entre ricos e pobres.
Como se fossem necessárias mais provas, Biden reunir-se-á com Xi enquanto o seu próprio governo se prepara para a possibilidade de um encerramento devido a impasses sobre como manter as luzes acesas. São Francisco, a cidade anfitriã, eliminou alguns dos seus acampamentos de sem-abrigo antes da visita de Xi, mas isso não engana ninguém.
Xi está preocupado com os seus próprios problemas, incluindo uma crise económica desencadeada em parte pela sua própria repressão implacável ao sector privado, que afugentou os investidores estrangeiros. A China acaba de registar o primeiro défice em investimento directo estrangeiro desde 1998, ano em que começou a recolher estatísticas. Durante os anos dourados, a China considerava um crescimento de dois dígitos um dado adquirido. Não mais. Espera-se também que Xi fale com alguns dos CEOs mais poderosos do mundo em São Francisco e provavelmente os lembre que a China está mais uma vez aberta aos negócios. Resta saber se ele será capaz de conquistar alguém.
Os limites e possibilidades desta nova era ainda estão sendo definidos. Só podemos esperar que, daqui a algumas décadas, as pessoas se reúnam no Conselho de Relações Exteriores e brindem a uma nova geração de líderes que acertaram as coisas.
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