A resposta tem sido quase como um relógio, em quase todas as consultas médicas nas últimas semanas. “É hora da vacina contra a gripe”, direi aos meus pacientes, “além da vacina Covid atualizada”. E é aí que os gemidos começam.
No passado, a vacina contra a gripe suscitou maior resistência. Os pacientes do meu consultório na cidade de Nova York tomavam as outras vacinas sem pensar duas vezes, mas recusavam a vacina contra a gripe – porque a irmã deles é alérgica a ovos, ou porque têm certeza de que a vacina contra a gripe sempre lhes causa gripe ou porque eles apenas “não tome” vacinas contra a gripe. Agora, porém, a maioria dos meus pacientes responde do tipo: “Tudo bem tomar a vacina contra a gripe” – faça uma pausa timidamente e depois diga – “mas não o Covid”.
Quando pergunto aos meus pacientes se eles têm alguma preocupação ou dúvida sobre a vacina Covid, quase ninguém o faz. Praticamente ninguém me pergunta sobre dados de segurança ou quão eficazes são na prevenção da transmissão viral, hospitalização e morte. Quase ninguém me pergunta sobre a contagem de casos atuais, o mascaramento ou o Paxlovid. Há apenas uma vaga barreira ou um envergonhado: “Não sei, simplesmente não sei”. Enquanto tento descobrir o que se passa na mente dos meus pacientes, posso sentir a leve surpresa deles por não haver nenhum problema específico que esteja causando seu desconforto em relação à obtenção da vacina Covid atualizada. É como se eles tivessem um caso comum de calafrios.
Os profissionais de saúde de todo o mundo estão a ouvir este tipo de hesitação entre os pacientes, à medida que os casos de Covid e as hospitalizações continuam a aumentar durante o inverno. No início de janeiro, o número médio de americanos que morriam semanalmente de Covid era superior a 1.700. E, no entanto, o relatório de 19 de Janeiro dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças indicou que apenas 21,8% dos adultos com 18 anos ou mais receberam a última vacina contra a Covid – menos de metade da percentagem daqueles que receberam a vacina contra a gripe.
Melhorar esta situação não é fácil e exigirá que os prestadores de cuidados de saúde se envolvam em conversas estranhas, menos sobre factos e mais sobre emoções. Mas se não o fizermos, estaremos tolerando um nível de mortes evitáveis que consideraríamos inaceitável em qualquer outra área dos cuidados de saúde.
É possível reconhecer o cansaço pandêmico sem jogar a toalha. A saúde e a vida da nossa comunidade a longo prazo dependem disso.
Quando meus pacientes expressarem sua hesitação em receber a vacina atualizada, explicarei como o vírus Covid sofreu mutação, e é por isso que alteramos a vacina, assim como fazemos com a vacina contra a gripe todos os anos. Gostaria de salientar que nos primeiros dois anos de vacinação contra a Covid, cerca de três milhões de vidas foram salvas nos Estados Unidos e cerca de 18 milhões de hospitalizações foram evitadas. Esses fatos raramente têm muito efeito. É claro que existem barreiras práticas à vacina – custo, acesso, sensação de péssimo no dia seguinte – mas não é isso que a maioria dos meus pacientes menciona.
A sua hesitação é ainda mais angustiante porque, como nova-iorquinos, tiveram assento na primeira fila da violenta primeira vaga da pandemia de Covid-19, perdendo familiares e amigos. A fila de caminhões refrigerados do necrotério estacionados atrás do meu hospital é uma visão que não é facilmente esquecida. Além disso, estes pacientes não são antivaxxers; eles tomam suas vacinas contra herpes zoster e contra tétano quase sem encolher os ombros. Quase todos receberam a série inicial de vacinas contra a Covid e lembram-se perfeitamente da urgência de conseguir aquelas vagas de vacinação difíceis de encontrar nos primeiros dias. Nem parecem ser negadores da ciência; eles adotam tratamentos médicos padrão para a maioria de seus outros problemas de saúde.
Cada vez que me deparo com um paciente que se esquiva da vacina contra a Covid, tenho que decidir se devo deixar de lado as muitas outras questões médicas urgentes que competem pelo nosso tempo limitado para seguir o caminho da hesitação em relação à vacina. Essas discussões são notoriamente confusas e demoradas e raramente mudam de opinião. Parte de mim só quer seguir em frente, como meus pacientes – e na verdade todo o país – parecem querer fazer. A “fadiga pandêmica” emergiu até como seu próprio campo de estudo.
Mas algo em mim não parece pronto para deixar isso passar. A especificidade da sua recusa à Covid – especialmente em comparação com a recusa à gripe – desperta a minha curiosidade e consternação. Muitos dos meus pacientes têm problemas médicos que os colocam em alto risco de complicações da Covid, como hipertensão, diabetes, doenças cardíacas, obesidade, doenças renais, asma. No entanto, aqui estão eles, um após o outro, rejeitando uma intervenção médica que a maioria já recebeu antes, e que melhora substancialmente os resultados. E eles não conseguem realmente articular uma razão específica, nem mesmo para si mesmos. Ignorar isso parece errado.
Então eu limpo o baralho, me afasto do computador, faço contato visual total e começo de novo. “Diga-me o que você está pensando”, posso começar com, ou “O que faz você se sentir diferente em relação à vacina Covid versus a vacina contra a gripe?” Tento entrar na zona cinzenta de suas respostas e explorar esses sentimentos estranhos.
Quando eles disserem: “Já tomei vacinas suficientes contra a Covid”, vou investigar de onde vem a sensação de “suficiente”. Eu poderia perguntar: “Você já se sentiu assim em relação aos seus medicamentos para diabetes ou às suas mamografias?” Exploraremos como eles chegam a conclusões sobre quais tratamentos aceitam e tentaremos separar o desconforto vago de preocupações específicas.
Uma revisão dos fatos tem menos a ver com iniciar uma palestra e mais com examinar respostas emocionais. Falamos abertamente sobre o que ouvem nas suas comunidades – que a pandemia acabou, que os novos reforços são mais “experimentais” do que os antigos, que algumas vacinações são “demais”.
Pode ser uma revelação para alguns pacientes quando eles percebem que podem estar reagindo à sensação de que as águas estão turvas, em vez de a informações específicas ou desinformação.
Eu quero que meus pacientes mantenham um ceticismo saudável sobre qualquer propõem intervenção ao corpo, seja do médico ou das redes sociais. Terei prazer em obter informações de sites de referência médica como o UpToDate para revisar os prós e os contras de um tratamento com eles. Sempre respeitarei a escolha deles de discordar de minhas recomendações, mas quero entender o porquê.
Nós, na medicina, somos bastante bons em responder a preocupações específicas; organizamos facilmente factos e números porque esta é a área em que nos sentimos mais confortáveis. É tentador fugir do reino mais incômodo do desconforto flutuante, mas não podemos. A boa notícia é que este pode ser um momento construtivo e colaborativo na relação entre pacientes e profissionais médicos. Na minha experiência, quando falamos diretamente sobre a estranha zona cinzenta que parece impregnar a hesitação em relação à vacina, há uma certa humilhação partilhada. Nós somos todos profundamente desconcertado com estados de ambiguidade.
Ao desconstruir essas incertezas, tenho a sensação de que muitos pacientes sentem uma sensação de controle mais forte. Eles não arregaçam as mangas imediatamente para o golpe, mas há uma clara mudança de atitude. Eles estão muito mais dispostos a conversar sobre a realidade da vacina Covid e como ela se compara à vacina contra a gripe, ou como se compara a contrair a infecção por Covid.
Para mim isso é progresso. Alguns são vacinados; muitos não. Mas pelo menos podemos considerar a vacinação contra a Covid da mesma forma que consideraríamos qualquer outra intervenção médica.
Por mais demoradas e exaustivas que essas conversas possam ser, temos o dever comunitário de tentar desanuviar as águas – todos nós. Se você está hesitando em obter sua vacinação contra a Covid atualizada, você pode querer colocar seus calafrios na mesa de exame em sua próxima consulta médica. É hora de um check-up.
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