Opinião | A economia americana está se recuperando?

Quase quatro anos se passaram desde que a Covid-19 apareceu. Na América, a pandemia matou bem mais de um milhão de pessoas e deixou outros milhões com problemas de saúde persistentes. Grande parte da vida normal foi interrompida, em parte devido aos confinamentos oficiais, mas em grande parte porque o medo da infecção manteve as pessoas em casa.

A grande questão nos anos que se seguiram foi se a América alguma vez recuperaria totalmente desse choque. Em 2023 obtivemos a resposta: sim. A nossa economia e a nossa sociedade sararam, de facto, notavelmente bem. A grande questão que resta é quando, se é que alguma vez, o público estará pronto para aceitar as boas novas.

No curto prazo, é claro, a pandemia teve efeitos económicos e sociais graves, em muitos aspectos mais amplos e profundos do que quase qualquer um esperava. O emprego caiu 25 milhões em questão de semanas. A enorme ajuda governamental limitou as dificuldades financeiras das famílias, mas a manutenção do poder de compra dos americanos face a uma economia perturbada significou que a procura excedeu frequentemente a oferta, e o resultado foram cadeias de abastecimento sobrecarregadas e uma explosão de inflação.

Ao mesmo tempo, a pandemia reduziu as interações sociais e deixou muitas pessoas isoladas. O impacto psicológico é difícil de medir, mas o enfraquecimento dos laços sociais contribuiu para uma série de tendências negativas, incluindo um aumento da criminalidade violenta.

Era fácil imaginar que a experiência pandémica deixaria cicatrizes a longo prazo – que a longa Covid e as reformas antecipadas nos deixariam com uma força de trabalho permanentemente reduzida, que a redução da inflação exigiria anos de desemprego elevado, que o aumento da criminalidade anunciava uma crise sustentada. quebra na ordem pública.

Mas nada disso aconteceu.

Você pode ter ouvido falar das boas notícias econômicas. A participação na força de trabalho — a percentagem de adultos na força de trabalho atual — é, na verdade, ligeiramente superior à prevista pelo Gabinete de Orçamento do Congresso antes da pandemia. As medidas da inflação subjacente caíram mais ou menos para o objectivo de 2% da Reserva Federal, apesar de o desemprego estar próximo do mínimo dos últimos 50 anos. Ajustados pela inflação, os salários da maioria dos trabalhadores subiram.

Por alguma razão, ouvi menos sobre notícias policiais, mas também são notavelmente boas. Os dados do FBI mostram que a criminalidade violenta diminuiu: já regressou aos níveis de 2019 e parece estar a cair ainda mais. Os homicídios provavelmente ainda não voltaram aos níveis de 2019, mas estão despencando.

Nada disto anula o número de mortes por Covid ou a grave perda de aprendizagem sofrida por milhões de estudantes. Mas, no geral, tanto a nossa economia como a nossa sociedade estão neste momento em muito melhor situação do que a maioria das pessoas teria previsto nos primeiros dias da pandemia – ou do que a maioria dos americanos está disposta a admitir.

Pois se a resiliência da América face ao choque pandémico tem sido notável, o mesmo acontece com o pessimismo do público.

Neste momento, qualquer pessoa que escreva sobre a situação económica já se habituou a mensagens de correio e de redes sociais (que muitas vezes começam com “Seu idiota”) insistindo que as estatísticas oficiais sobre o baixo desemprego e a inflação são enganosas, se não mesmo mentiras descaradas. Não, o Índice de Preços ao Consumidor não ignora os alimentos e a energia, embora algumas medidas analíticas o façam; não, os preços dos alimentos ainda não estão subindo.

Em vez de entrar em mais discussões com pessoas desesperadas para encontrar alguma justificação para o sentimento económico negativo, considero mais útil salientar que, independentemente do que os consumidores americanos digam sobre o estado da economia, eles estão a gastar como se as suas finanças estivessem em boa forma. . Mais recentemente, as vendas de fim de ano parecem ter sido bastante boas.

E quanto ao crime? Esta é uma área em que as percepções públicas têm estado notoriamente em desacordo com a realidade, com pessoas a dizer aos investigadores que a criminalidade está a aumentar mesmo quando está a diminuir rapidamente. Neste momento, de acordo com a Gallup, 63 por cento dos americanos dizem que o crime é um problema “extremamente” ou “muito” sério para os Estados Unidos – mas apenas 17 por cento dizem que é um problema tão grave onde vivem.

E os americanos não agem como se estivessem aterrorizados com o crime. Como já escrevi antes, os principais centros da cidade viram o tráfego de pedestres nos finais de semana – grosso modo, o número de pessoas que visitam a cidade para se divertir e não para trabalhar – se recuperar para níveis pré-pandêmicos, o que não é o que você esperaria se os americanos estivessem fugindo da violência. paisagens infernais urbanas.

Portanto, independentemente do que os americanos digam aos investigadores, estão a comportar-se como se vivessem num país próspero e bastante seguro (pelos padrões históricos) – o país retratado pelas estatísticas oficiais, embora não pelas sondagens de opinião. (Aviso: Sim, temos uma enorme desigualdade e injustiça social. Mas isto não é mais verdade agora do que era em anos anteriores, quando os americanos eram muito mais optimistas.)

A grande questão, claro, é se as narrativas sombrias prevalecerão sobre a realidade relativamente ensolarada nas eleições de 2024. Há indícios nos dados dos inquéritos de que as boas notícias económicas estão a começar a aparecer, mas não conheço quaisquer indícios comparáveis ​​sobre a criminalidade.

Em qualquer caso, o que precisamos de saber é que a América respondeu extraordinariamente bem aos desafios económicos e sociais de uma pandemia mortal. Pela maioria das medidas, somos uma nação em recuperação. Esperemos não perder a nossa democracia antes que as pessoas percebam isso.