Quando Nikki Haley admitiu sua derrota desanimadora para o terceiro lugar nas convenções de Iowa neste mês, a primeira pessoa a quem ela agradeceu estava a quase 13.000 quilômetros de distância.
“Quero dizer ao meu marido, que está destacado, que sei que pode ou não estar assistindo isso agora: Michael, eu te amo”, disse ela, diante de uma fileira de bandeiras americanas. “O que me faz continuar à noite é que dormimos sob as mesmas estrelas.”
Foi uma nota incomumente pessoal e quase açucarada para uma política conhecida por seu exterior duro. Mas não estava fora do lugar.
Mesmo na sua ausência, o major Michael Haley, um guarda nacional que serve um destacamento voluntário de um ano em África, desempenhou um papel descomunal na tentativa cada vez mais solitária da sua esposa de arrebatar a nomeação republicana ao antigo presidente Donald J. Trump.
Em quase todos os discursos, a Sra. Haley descreve seu marido e sua carreira militar como um de seus motivos para concorrer. Ela frequentemente se refere às lutas dele após retornar de uma zona de guerra em suas promessas de melhorar os cuidados de saúde dos veteranos. Ela sugere que o trabalho dele informou sua política externa.
No entanto, apesar desta proeminência, o próprio Major Haley continua a ser uma espécie de tábula rasa. Embora os cônjuges de outros candidatos – com a notável exceção de Melania Trump – tenham percorrido quilômetros por Iowa e New Hampshire no ano passado tentando humanizar suas outras metades, ele evitou o escrutínio intenso, bem como falar em público, oportunidades de fotos e entrevistas, que vem com campanha.
Quem o conhece diz que é assim que ele gosta. Ex-filho adotivo que conheceu sua esposa quando tinha 19 anos, o major Haley tem orbitado amplamente suas ambições desde então.
Enquanto a carreira dela avançava, a dele serpenteava; ele trabalhou para os pais dela e administrou um empreendimento de escambo em dificuldades antes de fundar o exército. Mais recentemente, esteve envolvido num negócio de casino e atualmente tem uma função mal definida numa pequena empresa de defesa.
Até este ano, ele sempre fez campanha ao lado dela, embora em grande parte fora dos holofotes.
“Ele está perfeitamente satisfeito como uma rocha em que Nikki se apoia”, disse Rob Godfrey, que trabalhou como porta-voz de Haley durante ambas as suas campanhas para governador da Carolina do Sul, bem como durante a maior parte de seu tempo naquele cargo.
O Major Haley raramente fala com a mídia e recusou um pedido de entrevista. Quando questionado sobre seu destacamento em junho, ele disse à Associated Press que “não pode deixar de pensar em dar um ano, junto com meus colegas soldados, como muitos fizeram antes de mim, para garantir uma vida de liberdade para minha família, vale bem a pena tudo o que vem com ele.
Haley recorreu ao marido como “uma pedra de toque em questões importantes” em momentos importantes de sua carreira, disse Godfrey.
Nos dias depois que um atirador racista matou nove pessoas em uma igreja historicamente negra em Charleston, SC, a Sra. Haley decidiu pressionar para remover a bandeira confederada do terreno do Statehouse após consultar o major Haley, disse Godfrey.
“Não havia dúvidas: Nikki queria conversar com a pessoa em quem ela mais confiava sobre o que fazer”, disse Godfrey.
A política do major Haley parece refletir a de sua esposa; no passado, ele ocasionalmente recorreu às redes sociais para criticar os oponentes políticos dela ou autoridades democratas.
Amigos o descrevem como um jogador de golfe, um fã de futebol e um ávido caçador que adora postar fotos dos crocodilos que capturou. O filho do casal, Nalin, que está no último ano da faculdade, descreveu seu pai em uma entrevista ao The New York Times como um brincalhão e amante das “piadas típicas de pai”.
Seu pai assistia a todos os debates em Camp Lemonnier, a ampla base militar em Djibouti onde ele está destacado, disse Haley, e ele tem o hábito de transformar fotos de sua família ou da equipe de sua esposa em memes que compartilha online. “Às vezes eles são muito engraçados ou muito ruins”, disse ele. “Não há meio-termo.”
O major Haley, 53 anos, não teve um começo de vida fácil. Seu pai biológico era um alcoólatra que tinha problemas com a lei. Ele passou seus primeiros anos em Ohio, morando em uma casa que muitas vezes não tinha eletricidade ou água encanada, escreveu Haley em seu livro de 2012, “Não posso, não é uma opção”.
Sua mãe sofreu uma grave lesão cerebral quando ele tinha 3 anos, e o Major Haley foi para um lar adotivo com duas de suas irmãs, enquanto os dois irmãos mais velhos foram colocados em outra casa.
No ano seguinte, ele e sua irmã mais nova, Lee Anne, foram adotados por Bill e Carole Haley. Bill era gerente de uma siderúrgica e Carole era professora. Passariam-se 15 anos até que Michael localizasse o resto de seus irmãos e irmãs, escreveu Haley.
O major Haley conheceu sua futura esposa na faculdade, quando ela era caloura e estudava contabilidade na Clemson University e ele estava matriculado na Anderson University, uma pequena escola cristã próxima.
Na época, o Major Haley tinha o mesmo nome de seu pai adotivo, Bill. Mas a Sra. Haley conta em suas memórias que logo depois que eles começaram a namorar ela disse a ele: “Você simplesmente não se parece com um Bill”. Em vez disso, ela escolheu chamá-lo pelo nome do meio, Michael, e pegou, escreveu ela.
O casal encontrou resistência dos pais da Sra. Haley, que são imigrantes Sikh da Índia e queriam que sua filha se casasse com alguém da mesma religião. Mas em 1996, dois anos depois de sua proposta, eles se casaram em cerimônias sikh e cristãs separadas e acabaram se estabelecendo em Lexington, SC.
Ambos trabalharam para a empresa de roupas de seus pais, Exotica International. O Major Haley administrava o departamento de roupas masculinas, enquanto a Sra. Haley cuidava dos livros. À medida que ela se dedicava à política, ele investiu na franquia de troca. Enquanto criavam os dois filhos – Nalin tem uma irmã mais velha, Rena – o negócio da família enfrentava dificuldades e o dinheiro era escasso.
Em 2006, quando a Sra. Haley era deputada estadual em primeiro mandato, o Major Haley concluiu seu curso universitário e logo depois ingressou na Guarda Nacional do Exército da Carolina do Sul como segundo-tenente de 36 anos, mais velho do que a maioria dos novos oficiais.
Os militares deram-lhe um propósito estável e uma renda modesta. Em 2007, assumiu emprego de tempo integral como técnico militar federal, atuando na área de recursos humanos em políticas de promoção da diversidade na Guarda e proteção contra discriminação de raça, gênero ou deficiência.
O major Haley permaneceu no cargo quando se tornou o primeiro cavalheiro da Carolina do Sul – o primeiro do estado – em 2010, depois de uma campanha feia em que a Sra. Haley foi forçada a negar acusações de infidelidade conjugal. Ele usou a função para defender questões próximas de casa – mudanças nas leis de adoção e serviços para veteranos – mas manteve seu foco principalmente em sua família.
“Ele não é um político do varejo”, disse Ted Pitts, amigo e colega da Guarda, que também é ex-deputado estadual. “Ele é dedicado à família e dedica muito tempo e esforço para garantir que a família seja bem cuidada.”
Em 2012, o terceiro ano mais mortal para as tropas dos EUA durante a guerra no Afeganistão, o Major Haley levantou a mão para uma missão centrada em ensinar os agricultores do país a cultivar e vender outras culturas além do ópio. Embora muitas mobilizações da Guarda Nacional sejam obrigatórias, esta foi estritamente voluntária, disse Dwight Bradham, major aposentado que ajudou a supervisionar o trabalho da equipe do agronegócio.
(Quando a notícia de sua implantação foi divulgada, a Sra. Haley acessou o Facebook, postando a letra da balada de 1988 da banda de hair metal Poison, “Every Rose Has a Thorn”.)
O Major Haley, então capitão, foi destacado em janeiro de 2013 para a província de Helmand. Embora ele não estivesse em uma unidade de combate, ele teve alguns encontros com bombas na estrada. “As pessoas tiveram algum tremor cerebral por causa das explosões”, disse o tenente-coronel Scott Ward, que agora está aposentado, mas serviu como comandante da missão agrícola.
Todos sabiam quem ele era, mas ele “não ficou sentado e tentou receber tratamento especial por causa de quem é sua esposa”, disse o major Bradham. “Ele é um soldado.”
Haley frequentemente descreve a reentrada do marido como difícil. “Quando Michael voltou do Afeganistão, barulhos altos o assustaram”, disse Haley em um anúncio divulgado em dezembro. “Ele não podia estar no meio de uma multidão. A transição foi difícil.”
Amigos descrevem o Major Haley, que ganhou uma estrela de bronze no Afeganistão, como assumindo seu próximo cargo sem sinais óbvios de estresse. Quando Haley se tornou embaixadora nas Nações Unidas em 2017, ele se juntou à esposa em eventos e jantares diplomáticos, bem como em viagens oficiais ao exterior.
Desde o retorno do casal à Carolina do Sul no final de 2018, o major Haley manteve-se discreto. Amigos dizem que ele está intimamente envolvido no cuidado dos pais da Sra. Haley. As divulgações financeiras mostram que ele dirige uma empresa que administra a receita proveniente dos discursos de sua esposa e da venda de livros, bem como uma carteira de investimentos familiares.
Em 2022, o The Wall Street Journal informou que ele estava entre várias figuras politicamente ligadas com participações em uma empresa que recebia uma parte dos lucros das máquinas caça-níqueis de um cassino tribal na Carolina do Norte. Outros com participações incluíam John B. Clyburn, irmão do deputado James Clyburn, democrata da Carolina do Sul, e Patti Solis Doyle, uma agente política democrata, informou o jornal.
Wallace Cheves, um desenvolvedor que liderou o projeto, disse que o Major Haley recebeu sua participação em troca de serviços de segurança cibernética.
“Ele era consultor de um consultor que trabalhava com a tribo”, disse Cheves em resposta a perguntas.
As divulgações financeiras mostram que ele também tem uma participação de até US$ 500.000 na Allied Defense, uma empresa registrada no governo federal como uma “preocupação de fabricação de veículos blindados militares, tanques e componentes de tanques” de propriedade de veteranos. Mas não parece ter nenhum contrato federal.
A campanha de Haley recusou-se a comentar o histórico de segurança cibernética do Major Haley ou a divulgar informações sobre o seu envolvimento com a empresa de defesa.
O Major Haley foi novamente destacado em Junho passado, desta vez para o Djibuti, uma base para operações de contraterrorismo em África. Ele se juntou à 218ª Brigada de Aprimoramento de Manobras como oficial de planejamento da missão. Por não pertencer à unidade, era uma missão que teria de solicitar, segundo vários ex-guardas.
A implantação significou que ele perdeu grande parte da campanha de sua esposa – suas semanas de boas-vindas, seus desempenhos de destaque nos debates, seu fraco desempenho em Iowa, sua derrota em New Hampshire e agora a intensa pressão de colegas republicanos para renunciar.
“Nunca é um bom momento para uma implantação”, Sra. Haley postado nas redes sociais depois de se despedir do marido, juntamente com várias centenas de outros soldados, numa cerimónia na Citadel, um colégio militar em Charleston, em Junho.
“Quão abençoados somos por viver num país onde homens e mulheres estão dispostos a sacrificar e servir para defender as nossas liberdades?” ela escreveu.
Jazmine Ulloa e Sharon LaFraniere relatórios contribuídos. Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
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