Há exatamente uma década, a Amazon revelou um programa que visava revolucionar as compras e o transporte marítimo. Drones lançados de um hub central flutuariam pelos céus, entregando praticamente tudo que alguém pudesse precisar. Eles seriam rápidos, inovadores e onipresentes – todas as características da Amazon.
O anúncio agitado, feito por Jeff Bezos no “60 Minutes” como parte de um pacote promocional da Cyber Monday, atraiu a atenção global. “Eu sei que isso parece ficção científica. Não é”, disse Bezos, fundador da Amazon e presidente-executivo na época. Os drones estarão “prontos para entrar em operações comerciais assim que as regulamentações necessárias estiverem em vigor”, provavelmente em 2015, disse a empresa.
Mais oito anos depois, a entrega de drones é uma realidade – mais ou menos – nos arredores de College Station, Texas, a noroeste de Houston. Esta é uma grande conquista para um programa que tem aumentado e diminuído ao longo dos anos e perdeu muitos dos seus primeiros líderes para projectos mais novos e mais urgentes.
No entanto, o empreendimento tal como existe atualmente é tão desanimador que a Amazon só consegue manter os drones no ar doando coisas. Anos de trabalho dos principais cientistas e especialistas em aviação resultaram em um programa que entrega tiras de hálito Listerine Cool Mint ou uma lata de Campbell’s Chunky Minestrone com salsicha italiana – mas não as duas ao mesmo tempo – como presentes aos clientes. Se isso é ficção científica, está sendo usado para rir.
Uma década é uma eternidade em tecnologia, mas mesmo assim, a entrega por drones não se aproxima da escala ou da simplicidade dos vídeos promocionais originais da Amazon. Esta lacuna entre as afirmações deslumbrantes e a realidade mundana acontece o tempo todo no Vale do Silício. Carros autônomos, o metaverso, carros voadores, robôs, bairros ou mesmo cidades construídas do zero, universidades virtuais que podem competir com Harvard, inteligência artificial — a lista de promessas atrasadas e incompletas é longa.
“Ter ideias é fácil”, disse Rodney Brooks, empresário de robótica e crítico frequente do entusiasmo das empresas de tecnologia. “Transformá-los em realidade é difícil. Transformá-los em implantação em escala é ainda mais difícil.”
A Amazon disse no mês passado que as entregas de drones se expandiriam para a Grã-Bretanha, Itália e outra cidade não identificada dos EUA até ao final de 2024. No entanto, mesmo no limiar do crescimento, uma questão permanece. Agora que os drones finalmente existem, pelo menos de forma limitada, por que pensamos que precisávamos deles?
Dominique Lord e Leah Silverman vivem na zona de drones de College Station. Eles são fãs da Amazon e fazem pedidos regulares para entrega terrestre. Drones são outro assunto, mesmo que o serviço seja gratuito para membros do Amazon Prime. Embora seja legal ter coisas literalmente pousando na sua garagem, pelo menos nas primeiras vezes, há muitos obstáculos para conseguir coisas dessa maneira.
Apenas um item pode ser entregue por vez. Não pode pesar mais de cinco quilos. Não pode ser muito grande. Não pode ser algo quebrável, já que o drone o deixa cair de uma altura de 3,6 metros. Os drones não podem voar quando está muito quente, muito ventoso ou muito chuvoso.
Você precisa estar em casa para definir o alvo de pouso e garantir que um pirata da varanda não fuja com seu item ou que ele não role para a rua (o que aconteceu uma vez com o Sr. Lord e a Sra. Silverman) . Mas seu carro não pode estar na garagem. Deixar o drone pousar no quintal evitaria alguns desses problemas, mas não se houvesse árvores.
A Amazon também alertou os clientes que a entrega por drones não está disponível durante períodos de alta demanda por entrega por drones.
O outro local de teste ativo nos EUA é Lockeford, Califórnia, no Vale Central. Numa tarde recente, o local de Lockeford parecia em grande parte moribundo, com apenas três carros estacionados. A Amazon disse que estava entregando por meio de drones em Lockeford e providenciou para que um repórter do New York Times voltasse ao local. Também organizou uma entrevista com David Carbon, o ex-executivo da Boeing que dirige o programa de drones. Posteriormente, a empresa cancelou ambos sem explicação.
Uma postagem em um blog corporativo em 18 de outubro dizia que os drones entregaram com segurança “centenas” de utensílios domésticos em College Station desde dezembro, e que os clientes de lá agora poderiam receber alguns medicamentos. Lockeford não foi mencionado.
Depois que Silverman e Lord expressaram interesse inicial no programa de drones, a Amazon ofereceu US$ 100 em vales-presente em outubro de 2022 para prosseguir. Mas o serviço só começou em junho e depois foi suspenso durante uma forte onda de calor, quando os drones não puderam voar.
Os incentivos, no entanto, continuaram chegando. O casal recebeu um e-mail outro dia da Amazon promovendo a manteiga de amendoim cremosa Skippy, que geralmente custa US $ 5,38, mas era um “presente grátis” enquanto durarem os estoques. Eles fizeram o pedido e, pouco depois, um drone deixou cair uma grande caixa contendo um pequeno pote. A Amazon disse que “alguns itens promocionais” estão sendo oferecidos “como boas-vindas”.
“Na verdade, não precisamos de nada que eles oferecem de graça”, disse Silverman, uma romancista e cuidadora de 51 anos. “Os drones parecem mais um brinquedo do que qualquer outra coisa – um brinquedo que desperdiça uma enorme quantidade de papel e papelão.”
O clima do Texas causa estragos em entregas importantes. Lord, um professor de engenharia civil de 54 anos na Texas A&M, encomendou um medicamento pelo correio. Quando ele recuperou o pacote, a droga já havia derretido. Ele está esperançoso de que os drones possam eventualmente lidar com problemas como este.
“Ainda vejo este programa de forma positiva sabendo que está em fase experimental”, afirmou.
A Amazon diz que os drones irão melhorar com o tempo. Anunciou um novo modelo, o MK30, no ano passado e divulgou fotos em outubro. O MK30, que está programado para entrar em serviço no final de 2024, foi apontado como tendo um alcance maior, capacidade de voar em condições climáticas adversas e uma redução de 25% no “ruído percebido”.
Quando a Amazon começou a trabalhar com drones, anos atrás, o varejista demorava dois ou três dias para enviar muitos itens aos clientes. Temia que estivesse vulnerável a potenciais concorrentes cujos fornecedores eram mais locais, incluindo Google e eBay. Drones tinham tudo a ver com velocidade.
“Podemos fazer entregas em meia hora”, prometeu Bezos no “60 Minutes”.
Por um tempo, os drones foram a próxima grande novidade. O Google desenvolveu seu próprio serviço de drones, Wing, que agora trabalha com o Walmart para entregar itens em partes de Dallas e Frisco, Texas. As start-ups obtiveram financiamento – cerca de 2,5 mil milhões de dólares foram investidos entre 2013 e 2019, segundo o Teal Group, uma consultoria aeroespacial. O veterano investidor de risco Tim Draper disse em 2013 que “tudo, desde entrega de pizza até compras pessoais, pode ser feito por drones”. Uber Eats anunciado um drone de entrega de comida no final de 2019. O futuro estava no ar.
A Amazon começou a pensar a longo prazo. Ela imaginou e obteve a patente de um veículo de reabastecimento de drones que pairaria no céu a 45.000 pés. Isso está acima dos aviões comerciais, mas a Amazon disse que poderia usar os veículos para entregar aos clientes um jantar quente.
No entanto, no terreno, o progresso foi lento, por vezes por razões técnicas e por vezes devido ao ADN corporativo da empresa. A mesma confiança agressiva que criou um negócio de um bilião de dólares minou os esforços da Amazon para trabalhar com a Administração Federal de Aviação.
“A atitude era: ‘Somos a Amazon. Vamos convencer a FAA’”, disse um ex-executivo de drones da Amazon, que pediu anonimato porque não estava autorizado a falar sobre o assunto. “A FAA quer que as empresas entrem com grande humildade e grande transparência. Esse não é um ponto forte da Amazon.”
Uma questão mais complicada era levar a tecnologia ao ponto em que fosse segura, não apenas na maior parte do tempo, mas o tempo todo. O primeiro drone que pousa na cabeça de alguém ou decola agarrado a um gato atrasa o programa mais uma década, principalmente se for filmado.
“Parte do DNA da indústria de tecnologia é que você pode realizar coisas que nunca imaginou que conseguiria”, disse Neil Woodward, que passou quatro anos como gerente sênior no programa de drones da Amazon. “Mas a verdade é que as leis da física não mudam.”
Woodward, agora aposentado, passou anos na NASA no programa de astronautas antes de passar para o setor privado.
“Quando você trabalha para o governo, você tem 535 pessoas em seu conselho de administração” – ele se referia ao Congresso – “e uma boa parte delas quer retirar seu financiamento porque têm outras prioridades”, disse ele. “Isso torna as agências governamentais muito adversas ao risco. Na Amazon, você recebe muita corda, mas pode sair por cima dos esquis.”
No final, deve haver um mercado. Como disse Woodward, usando um velho clichê do Vale do Silício: “Os cachorros gostam de comida de cachorro? Às vezes os cães não.”
Archie Conner, 82 anos, mora a algumas portas do Sr. Lord e da Sra. Silverman. Ele vê os drones menos como uma inovação de varejo e mais como uma inovação de marketing.
“Quando você ouve um drone, naturalmente pensa na Amazon. É um pensamento realmente inovador, mesmo que ninguém faça nenhum pedido”, disse ele. “Os drones estavam no noticiário outro dia. As pessoas dizem: ‘Uau, a Amazon fez isso’”.
Conner também pediu manteiga de amendoim Skippy grátis, mas esqueceu de indicar o alvo de pouso, então o drone foi embora. Então ele pediu novamente. Enquanto isso, um entregador da Amazon apareceu com o primeiro pote. Então agora ele e sua esposa, Belinda, têm dois potes.
“Não encontramos muito pelo que realmente queiramos pagar”, disse Conner. “Mas gostamos da manteiga de amendoim grátis.”
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