O valor de um diploma em artes liberais: qual é o retorno do investimento?

O auditor estadual do Mississippi divulgou recentemente um relatório de oito páginas sugerindo que o estado deveria investir mais em programas de graduação que poderiam “melhorar o valor que eles fornecem aos contribuintes e aos graduados”.

Isso significa que as dotações estatais deveriam concentrar-se mais em programas de engenharia e negócios, disse Shad White, o auditor, e menos em cursos de artes liberais como antropologia, estudos femininos e língua e literatura alemãs.

Esses graduados não apenas aprendem menos, disse White, mas também têm menos probabilidade de permanecer no Mississippi. Mais de 60% dos graduados em antropologia saem em busca de trabalho, disse ele.

“Se eu estivesse aconselhando meus filhos, diria, antes de mais nada, que é preciso encontrar um programa de graduação que combine sua paixão com algum tipo de habilidade prática que o mundo realmente precisa”, disse White em uma entrevista. (Ele tem três filhos pequenos, longe da idade universitária.)

Durante anos, economistas e muitos pais preocupados discutiram se um diploma em artes liberais vale o preço. O debate agora parece ter terminado e a resposta é “não”.

Não só os funcionários públicos, como White, questionam o apoio estatal às humanidades, como um número crescente de universidades, muitas vezes ajudadas por consultores externos, estão agora a colocar muitos departamentos preciosos – história da arte, estudos americanos – em risco. Eles dizem que estão enfrentando ventos contrários, incluindo estudantes que estão fugindo para cursos mais alinhados ao emprego.

A West Virginia University enviou recentemente avisos de demissão a 76 pessoas, incluindo 32 docentes efetivos, como parte da sua decisão de cortar 28 programas académicos – muitos deles em áreas como línguas, arquitetura paisagística e artes.

Várias outras instituições públicas anunciaram ou propuseram cortes em programas, principalmente na área de humanidades, incluindo a Universidade do Alasca, a Eastern Kentucky University, a North Dakota State University, a Iowa State University e a University of Kansas, de acordo com o The Hechinger Report, um jornal educacional. .

A Universidade de Miami, uma instituição pública em Oxford, Ohio, com 20 mil alunos, está reavaliando 18 cursos de graduação, cada um com menos de 35 alunos matriculados, incluindo francês e alemão, estudos americanos, história da arte, estudos clássicos e religião.

Esses departamentos são ofuscados pela ciência da computação, que tem 600 alunos matriculados; finanças, com 1.400; marketing, com 1.200; e enfermagem, com quase 700.

Para a faculdade de humanidades, “é uma crise existencial”, disse Elizabeth Reitz Mullenix, reitora da Universidade de Miami, em entrevista. “Há muita pressão sobre o retorno do investimento.”

Ela disse esperar que o assunto, se não os cursos, pudesse ser salvo, talvez com a criação de programas mais interdisciplinares, como segurança cibernética e filosofia.

A mudança vem acontecendo há décadas. Em 1970, educação e cursos combinados de ciências sociais e história eram os cursos mais populares, de acordo com estatísticas federais.

Hoje, o curso mais popular é o de administração, com 19% de todos os cursos de bacharelado, enquanto as ciências sociais ficam muito atrás, com apenas 8% dos cursos.

Muitos cursos na lista de ameaçados também são dissonantes com uma agenda política conservadora em expansão. E muitas universidades públicas relutam em convidar a um exame mais minucioso dos seus já estagnados subsídios estatais.

Na Universidade de Miami, os cursos disponíveis incluem estudos críticos de raça e etnia, estudos de justiça social e estudos de mulheres, gênero e sexualidade.

White, o auditor estadual republicano, disse que sua primeira pergunta era se os gastos do Estado em programas de graduação correspondiam às necessidades da economia. Mas ele disse que também queria saber: “Estamos pagando ou usando o dinheiro dos contribuintes para financiar programas que ensinam a ideologia do professor, e não apenas um conjunto de habilidades sobre como abordar os problemas do mundo?”

Os professores de artes liberais estão a tentar defender-se, utilizando argumentos adaptados a uma economia que está em rápida mudança – ao mesmo tempo que apelam a uma visão mais augusta das possibilidades da vida.

Em um vídeo recente do YouTube – intitulado sem rodeios “Vale a pena um diploma em humanidades?” — Jeffrey Cohen, reitor de humanidades da Arizona State University, defende seu domínio como um caminho não apenas para um emprego, mas para uma vida inteira de reinvenção de carreira.

“Nossos alunos vivem em uma época em que a carreira para a qual foram treinados provavelmente não será a carreira que seguirão 10 anos depois”, diz o Sr. Cohen. Estudar as humanidades, argumenta ele, irá ensiná-los a ser ágeis.

Num recente painel de discussão na cidade de Nova Iorque, patrocinado pela Plough, uma revista trimestral de orientação cristã, Roosevelt Montás, professor sénior de estudos americanos e inglês na Universidade de Columbia, sugeriu que as universidades deveriam reagir contra uma visão estritamente carreirista da educação.

“Não é verdade que tudo o que os estudantes querem de uma faculdade é o emprego”, disse ele. Eles estão famintos por uma educação que “os transforme, uma educação que atenda a todos eles, e não apenas a uma conta bancária”.

Mas esse argumento parece estar falhando em quase todos os lugares.

Harvard, que tem uma doação de mais de US$ 50 bilhões, formou um comitê de planejamento estratégico para examinar a educação em humanidades. Uma ideia, disse um porta-voz da universidade, seria consolidar três cursos de idiomas em um super curso: línguas, literaturas e culturas.

Há também danos colaterais. No início de outubro, o Gettysburg College fechou a The Gettysburg Review. No seu apogeu, a revista, fundada em 1988, publicava escritores como EL Doctorow, Joyce Carol Oates e Rita Dove. Mais recentemente, orgulha-se de publicar escritores emergentes.

Os editores da revista, Lauren Hohle e Mark Drew, foram pegos de surpresa quando o reitor da faculdade lhes disse que estavam sendo demitidos.

“Ela disse que não estamos cumprindo a missão principal da faculdade”, lembrou Drew. “Eu ia perguntar: ‘Qual é a missão principal?’ Achei que fosse uma instituição de artes liberais. Mas eu estava tentando não ser sarcástico.”

Para Drew, The Review, com cerca de 1.100 assinantes pagantes, era um símbolo para o mundo exterior do compromisso da faculdade com as humanidades. Mas para o reitor da universidade, Robert Iuliano, a revisão foi um poço de dinheiro que poderia ter reforçado a reputação da faculdade entre os literatos, mas com um custo para o corpo discente.

A revista faturou cerca de US$ 30 mil a 40 mil por ano em receita de assinaturas, “e o custo operacional é algo como cinco vezes maior do que isso”, disse ele.

“Temos pensado muito sobre o que significa preparar os alunos para o mundo de hoje”, disse ele, “porque, você sabe, está mudando com muita rapidez”. Isso significa, acrescentou ele, oferecer cursos que poderiam ser combinados com “oportunidades de experiência prática”.

White, o auditor do Estado do Mississipi, formou-se em ciências políticas e economia na Universidade do Mississipi antes de se tornar bolseiro da Rhodes e licenciado pela Faculdade de Direito de Harvard – um belo exemplo, talvez, do valor das artes liberais.

Mas se conseguisse fazer tudo de novo, poderia mudar de curso, disse ele, porque “os formandos em ciências políticas não recebem um salário alto”. Trabalhar em uma campanha ou no governo pode ser uma experiência mais valiosa do que o diploma, disse ele.

White disse que pessoalmente gostaria de ganhar a vida tocando violão. Mas ele duvidou das suas chances de sucesso, dado o pequeno número de empregos disponíveis.

Depois ele pareceu reconsiderar, admitindo: “Se você se aprofundar nos dados, as empresas de música se saem muito bem, por qualquer motivo. Eles vão trabalhar nas escolas, vão trabalhar na universidade ou trabalham nas igrejas.”

Então, refletindo, ele suavizou sua mensagem. “O que eu diria aos estudantes é: não descartem todas as artes liberais”, disse ele. “Não descarte todas as artes plásticas.”

Robert Gebeloff contribuiu com pesquisas.