FL Copeland Jr., pastor batista e dono de uma mercearia conhecido como Bubba, disse certa vez a um colega que ser prefeito de Smiths Station, Alabama, o lembrava de uma versão real do popular jogo de computador Sims: construir uma comunidade, então lidar com as complexidades e crises que surgiram ao longo do caminho.
Houve muitas coisas durante seus sete anos no cargo: um tornado mortal e devastador; a pandemia do coronavírus; estradas negligenciadas que a cidade não tinha condições de consertar. Mas a Smiths Station conseguiu sobreviver. Copeland elaborou um plano para pagar a repavimentação de estradas. Ele estava orgulhoso dos negócios, como uma parada de caminhões, que havia contratado. Ele estava pensando em outro mandato. Muitos na cidade teriam gostado disso.
Então, em 3 de novembro, os delegados do xerife, que haviam sido chamados por amigos preocupados do Sr. Copeland para ver como ele estava, o seguiram até que ele parou a quilômetros da estação Smiths e se matou com um tiro.
Dois dias antes, um meio de comunicação online conservador no Alabama publicou um artigo detalhando o que descreveu como a “vida secreta” do Sr. Havia fotos dele com roupas femininas e usando maquiagem, além de postagens sexualmente explícitas nas redes sociais e ficções que o meio de comunicação disse que ele havia escrito sobre mulheres trans.
No dia em que ele morreu, o meio de comunicação 1819 News publicou outro artigo dizendo que algumas das postagens e histórias do Sr. Copeland usavam nomes e fotografias de residentes locais.
Dentro e ao redor da Smiths Station, o desacordo sobre a construção da parada de caminhões já foi considerado polêmica. Agora, a cidade lutava contra a descrença, a confusão, a angústia e a raiva.
“Não posso dizer que entendo totalmente ou posso explicar o alcance desta tragédia”, disse David White, um congregante, do púlpito da Primeira Igreja Batista de Phenix City, onde o Sr. Copeland havia sido pastor, durante o primeiro domingo. serviço após a morte do Sr. Copeland.
“Há algumas coisas que eu sei que são absolutamente verdadeiras”, disse White. “Sei que meu amigo Bubba Copeland amava esta igreja e seu povo.”
Copeland, que tinha 49 anos, era casado e tinha três filhos, foi eleito prefeito pela primeira vez em 2016 na cidade de cerca de 5.000 habitantes, perto de onde o rio Chattahoochee forma a fronteira entre o Alabama e a Geórgia. Os moradores o viam nas tardes de domingo preenchendo buracos sozinho. Quando um caminhão de 18 rodas deu um golpe em frente à parada de caminhões, ele e sua esposa estavam na estrada direcionando o trânsito.
Desde a sua morte, a comunidade tem expressado a sua dor e frustração através de vigílias de oração, notas deixadas nas escadarias da Câmara Municipal (“Nada é sagrado?” perguntou alguém) e publicações em páginas concorrentes do Facebook, incluindo “O que está a acontecer na Estação Smiths” e “O que realmente está acontecendo na estação Smiths.”
Em 1º de novembro de 1819, o News, cujo editor trabalhava no site de direita Breitbart.com, publicou o primeiro artigo. Dizia que Copeland “operava contas nas redes sociais como uma mulher transexual” e apresentava uma foto dele vestindo o suéter da esposa, maquiagem e uma peruca loira. O artigo também apontava para ficção erótica que dizia ter escrito envolvendo pessoas trans em transição.
“É um hobby que pratico para aliviar o estresse”, disse Copeland ao canal. “Estou muito estressado e não estou em transição médica. É apenas um personagem que estou interpretando.”
Quando o artigo circulou rapidamente pelo Alabama e pelos cantos conservadores da Internet, o Sr. Copeland tornou-se objeto de desprezo e zombaria. Autoridades batistas no Alabama emitiram uma declaração dizendo que estavam “conscientes do alegado comportamento antibíblico” por parte do Sr. Copeland e estavam “orando pelos líderes da família da igreja enquanto eles procuram determinar a verdade sobre essas acusações”.
Naquele dia, o Sr. Copeland dirigiu-se do púlpito à congregação da Primeira Igreja Batista. Ele disse que “tirou fotos com minha esposa na privacidade de nossa casa, numa tentativa de fazer humor”.
Ele pediu desculpas pela turbulência, mas disse: “Isso não fará com que minha vida mude”, acrescentando: “Isso não afetará minha devoção à minha família, servindo minha cidade, servindo minha igreja”.
Em 3 de novembro de 1819, o News publicou outro artigo, este dizendo que o Sr. Copeland havia postado online uma história erótica fictícia que continha um personagem que tinha o mesmo nome de um empresário na comunidade; nele, dizia o artigo, o narrador descreveu perseguir e matar a proprietária da empresa e assumir sua identidade. O meio de comunicação também informou que as postagens explícitas do Sr. Copeland nas redes sociais e sites incluíam nomes e fotos de outras pessoas na área de Smiths Station, incluindo um menor retratado em uma postagem que parecia promover a transição de gênero.
“Direi que isso me causou muita ansiedade e ataques de pânico”, disse à NBC News uma das mulheres que apareceram nas fotos postadas, uma cabeleireira que agora mora na Flórida.
Ela se recusou a comentar mais com um repórter do The New York Times.
O segundo artigo não dizia se o meio de comunicação havia entrado em contato com o Sr. Copeland para comentar ou para confirmar que os escritos e postagens eram dele. O gabinete do xerife do condado de Lee, onde fica a estação Smiths, disse que está investigando as circunstâncias do suicídio de Copeland, mas não suas postagens online.
Há muito que os meios de comunicação noticiam a vida privada de figuras públicas, publicando relatos de má conduta sexual ou impropriedade. Especialistas em ética jornalística dizem que é necessário equilibrar a privacidade de um indivíduo com a importância da informação para o público.
Mas os artigos sobre Copeland foram amplamente condenados. Cameron Smith, um colunista conservador do AL.com, sugeriu em um ensaio de opinião que o 1819 News deveria ter levado a informação aos líderes da igreja do Sr. Copeland, e que isso “poderia ter resultado em uma igreja mais forte, uma comunidade mais forte, e A sobrevivência de Copeland.”
O repórter do 1819 News que escreveu os artigos sobre o Sr. Copeland, o editor-chefe e executivo-chefe do meio de comunicação, não respondeu às mensagens solicitando comentários. Mas o 1819 News defendeu a sua cobertura, argumentando que os residentes de Smiths Station e os fiéis da Primeira Igreja Baptista tinham o direito de saber sobre o comportamento do Sr. Copeland.
Num podcast no final da semana passada, Jeff Poor, editor-chefe, e Bryan Dawson, presidente e executivo-chefe, enfatizaram que suas reportagens começaram com uma dica e que encontraram as postagens de Copeland em sites “disponíveis publicamente”.
“Um prefeito, um funcionário público de uma cidade, está escrevendo ficção erótica e pornográfica sobre alguém de sua comunidade”, disse o Sr. Poor, “e você está me dizendo que essa não é uma história que 1819 ou qualquer pessoa deveria fazer? Você está simplesmente errado, ok?
“É lamentável o que aconteceu depois disso”, acrescentou. “Mas antes disso, sinto que estávamos justificados. Estávamos em terreno sólido.”
Num artigo de opinião no sábado, o veículo chamou Copeland de “um homem muito doente” que incentivou “um estilo de vida que, de acordo com os princípios da sua fé baptista, não é reconhecido nem aprovado”.
Algumas pessoas na comunidade expressaram gratidão pelos artigos, especialmente pelos relatos do Sr. Copeland usando nomes e fotografias de residentes online. Nas páginas da comunidade no Facebook, uma mulher chamou o escritor dos artigos de “herói”. Outros disseram que se sentiram enganados por Copeland.
Alguns membros da comunidade reuniram-se uma noite para uma vigília onde os pastores pregaram uma mensagem de unidade e compaixão. O nome do Sr. Copeland não foi mencionado nenhuma vez – uma ausência notável, pois não havia dúvida sobre o motivo pelo qual eles estavam orando.
“Deus, vamos ser honestos: nossos corações doem”, disse a Rev. Lynn McManious, pastora da Igreja Batista Beaver Creek em Phenix City, durante a vigília. “Senhor, para alguns há dor; para alguns, há raiva. Há outros que têm confusão.”
Sua voz tremia enquanto ele continuava sua oração.
“Adoramos pensar que temos as respostas”, continuou ele, “mas não temos”.
Se você estiver tendo pensamentos suicidas, ligue ou envie uma mensagem de texto para 988 para entrar em contato com o 988 Suicide and Crisis Lifeline ou acesse SpeakingOfSuicide.com/resources para obter uma lista de recursos adicionais.
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