Numa manhã ensolarada do Bronx no final do ano passado, uma equipa de estrelas de especialistas em vitrais preparou-se para entrar num túmulo húmido de 1894 no Cemitério Woodlawn, que tinha sido aberto apenas uma vez no século passado.
O mausoléu em questão continha os restos mortais de José Maria Muñoz, um comerciante nova-iorquino nascido no Panamá e filho de um general espanhol. Os estudiosos invasores de tumbas eram cinco enérgicos conservadores de vitrais e historiadores de arte que conduziram uma pesquisa sem precedentes de cerca de 1.200 vitrais que foram instalados em mausoléus independentes de Woodlawn de 1878 até o presente.
Woodlawn ocupa uma área de 400 acres ornamentados com 1.300 mausoléus familiares particulares, incluindo extravagantes templos da Era Dourada erguidos para capitães da indústria, barões ladrões e apenas os muito ricos. Esses titãs da riqueza e seus cônjuges muitas vezes gastavam muito na decoração de seus locais de descanso final – mesmo que o interior dessas grandes estruturas não estivesse destinado a ser visto por mais do que amigos e familiares.
Assim que a equipe entrou no mausoléu, gritos agudos puderam ser ouvidos ecoando nas paredes internas de pedra. Os especialistas descobriram uma variedade de vitrais que nenhum deles havia encontrado antes.
Na parede dos fundos do sepulcro, atrás do sarcófago de pedra que enchia a maior parte da câmara úmida, um orbe de vidro azul adornado com joias se projetava da superfície plana de um vitral — rompendo a terceira dimensão.
“Estou enlouquecendo!” disse Brianne Van Vorst, conservadora da Liberty Stained Glass Conservation. “Isso é selvagem!”
“Oh meu Deus! Veja a tridimensionalidade!” gritou Lindsy R. Parrott, diretora executiva e curadora da Neustadt, uma importante coleção de vitrais do mestre artista Louis Comfort Tiffany.
“Nunca vi nada assim antes, em lugar nenhum”, disse Drew Anderson, conservador do Metropolitan Museum of Art.
A pesquisa de um ano, conduzida com a orientação de Alice Cooney Frelinghuysen, curadora de artes decorativas americanas do Met, incluirá uma avaliação das condições, documentação fotográfica e pesquisa de arquivo em todos os vitrais da vasta e variada coleção de Woodlawn.
Para obter acesso a alguns dos túmulos do cemitério, há muito tempo fechados, uma empresa local adaptou habilmente chaves antigas para mausoléus construídos pelo mesmo fabricante no final do século XIX.
“Parece totalmente ‘Indiana Jones’”, disse Frelinghuysen. “Às vezes entramos e há aquela sensação de umidade, mofo e folhas, e você vê uma janela incrível que nunca viu antes.”
Woodlawn, em virtude da amplitude de sua coleção de vitrines, é um museu virtual de técnicas e estilos de vitrais do final do século XIX e início do século XX. Mas até agora, essa coleção não tinha sido estudada de forma abrangente. Assim, a equipa de pesquisa aprecia a oportunidade de ver tantas obras de arte há muito escondidas no seu contexto original, considerando-as em termos de história da arte, mecenato, arquitectura, religião e tecnologia.
“Estamos tentando dar uma maior compreensão à diversidade de fabricantes de vitrais na América através da descoberta de janelas que podemos agora atribuir a diferentes fabricantes, a maioria dos quais a maioria das pessoas nunca ouviu falar, e alguns dos quais nunca ouvimos falar. de”, disse Frelinghuysen, uma autoridade em vidros Tiffany.
Antes do último quartel do século XIX, os vitrais eram tradicionalmente criados pintando e manchando a superfície de vidros brancos e coloridos. Destaques que variam do amarelo claro ao laranja profundo foram obtidos aplicando nitrato de prata na parte de trás do painel e queimando-o.
Começando na Era Dourada, no entanto, Tiffany e John La Farge revolucionaram o mundo dos vitrais americanos com seus usos inovadores de vidro opalescente, um material caracterizado, segundo a Sra. Parrott, por “um brilho interno e uma translucidez leitosa que captura a luz e amplifica a cor.”
Tiffany introduziu o vidro em uma ampla paleta de cores, que ele usou, junto com vidros de diversas texturas e opacidades, para criar composições pictóricas intrincadamente detalhadas, admiradas por seus efeitos pictóricos. A pintura em si era geralmente reduzida ao mínimo, para detalhes criteriosamente escolhidos, como o rosto e as mãos de uma figura.
Woodlawn tem pelo menos duas vitrines da La Farge e mais de 60 da Tiffany, e a pesquisa, que está quase concluída pela metade, resultou na nova identificação de obras não assinadas da Tiffany, de grande beleza e originalidade.
No caso de duas janelas pesquisadas recentemente, “ninguém jamais tinha visto aquelas Tiffanys desde que os corpos entraram e os últimos membros da família visitaram”, disse Susan Olsen, diretora de serviços históricos de Woodlawn, que supervisiona o projeto.
A pesquisa também está iluminando cantos obscuros da indústria americana de vitrais.
“O público em geral adora a Tiffany e celebra La Farge, mas havia muitos outros estúdios que produziam trabalhos superlativos, empregando designers, artesãos e artesãos incríveis e assumindo riscos ousados usando este novo material americano de vidro opalescente de maneiras inovadoras e emocionantes.” disse a Sra. Parrott, curadora de Neustadt. “Mas os estúdios eram pequenos e talvez não existissem por muito tempo, e por isso ficaram perdidos nos anais da história – até agora.”
Entre os artistas desconhecidos cujo trabalho a equipe tem identificado e explorado está Edward Sperry, um designer que trabalhou para a Tiffany por 15 anos. Sperry ajudou a fundar outro estúdio chamado Church Glass and Decorating Company, dirigiu o departamento eclesiástico da Gorham Manufacturing Company e finalmente estabeleceu seu próprio estúdio de vitrais.
A janela de 1907 do mausoléu de William Rhinelander em Woodlawn, assinada pelo Sr. Sperry, retrata um anjo ajoelhado diante de uma cruz. Esta e outras janelas “são lindamente projetadas e construídas, com uma representação distinta dos rostos de suas figuras, o que demonstra a habilidade de Sperry como pintor treinado”, disse Sophia Kamps, pesquisadora associada da pesquisa.
O Walter Janes Studio era outro fabricante de vidro menos conhecido que produzia belas janelas em Woodlawn. Embora as obras não estejam assinadas, a equipe conseguiu identificar Janes como o criador de duas janelas em um mausoléu – uma representando Victory como um anjo alado empunhando uma espada – por meio de referências em uma publicação comercial de Ohio e em um anuário da Architectural League of New York. .
Mas a pesquisa revelou muitos mistérios não resolvidos, como o orbe saliente no mausoléu de Muñoz, cujo criador é desconhecido. A pesquisa sobre esses assuntos pode ser complicada, porque os arquivos de Woodlawn incluem o nome da empresa que construiu cada mausoléu, mas não o nome do fabricante subcontratado de vitrais.
Para os conservadores do projeto de pesquisa, a prioridade é avaliar a condição das janelas antigas e frequentemente deterioradas de Woodlawn e realizar uma triagem para determinar quais precisam de cuidados mais urgentes.
Depois de abrir as portas de bronze flanqueadas por colunas do mausoléu de JG Payntar de 1899, ao qual Woodlawn teve acesso no ano passado pela primeira vez desde 1915, os historiadores da arte rapidamente concluíram que sua janela era uma obra não assinada da Tiffany.
Notável por suas cores ricamente saturadas e pela variação sutil de sombras e texturas, a janela representava um anjo olhando para baixo enquanto um sol ardente se punha atrás de uma montanha. Frelinghuysen e Parrott especularam que a vitrine poderia ser uma colaboração entre dois importantes designers da Tiffany: Frederick Wilson, um inglês conhecido por suas belas figuras eclesiásticas, e Agnes F. Northrop, uma maravilha com folhagens e paisagens.
“É fabuloso”, disse Frelinghuysen, observando a forma como o vidro ondulado azul e verde foi escolhido para simular a água aos pés do anjo.
“Mas nunca estará certo até que consertemos o rosto”, disse Anderson, que, assim como Frelinghuysen e Parrott, está doando seus conhecimentos para a pesquisa. (Os outros membros da equipe estão sendo compensados por Woodlawn.)
Na verdade, os traços faciais pintados do anjo praticamente desapareceram, uma perda que, segundo Anderson, pode ter sido causada pela umidade que ataca o vidro da janela e o pó de vidro na pintura.
Ele e a Sra. Van Vorst enfatizaram que esperavam que este projeto influenciasse outras pessoas em sua área a abordar os vitrais de maneira conservadora: em vez de substituir a face desbotada por uma nova pintada em um novo pedaço de vidro e jogar fora o original, o Sr. disse, os conservadores da equipe manteriam a imagem fantasma original do rosto e “reintroduziriam a pintura de forma reversível”, como pintar características faciais em uma placa de vidro separada e colocá-la atrás do rosto desbotado.
“A maioria dessas janelas nunca foi conservada, estão intocadas”, disse Olsen. “É importante que todos os cemitérios saibam que a abordagem inicial com um conservador é muito importante.”
À medida que a pesquisa avança, Olsen está contatando descendentes de proprietários de mausoléus para “pedir-lhes que tomem posse da propriedade de sua família”, apoiando a conservação de suas janelas memoriais, seja financeiramente ou dando permissão a Woodlawn para prosseguir a conservação. Ela espera um dia estabelecer um estúdio de conservação de vitrais bem no terreno do cemitério.
Muitas vezes, a história por trás de uma tumba da Era Dourada é uma intrigante teia de arte, arquitetura e patrocínio.
Imagine “o mesmo arquiteto associado à sua mansão em Manhattan e à sua casa de campo em Newport” recebendo uma encomenda final importante de um cliente poderoso. Olsen disse: “Lá estão eles jantando com Stanford White e dizem: ‘OK, Stanny, eu tenho mais um projeto para você: meu mausoléu em Woodlawn.’”
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