Joe Manchin III, o senador democrata pela Virgínia Ocidental, tem sido um dos mais consistentes e estridentes defensores dos combustíveis fósseis no Senado – excepto por um voto crucial.
Essa contradição ficou evidente na semana passada, quando Manchin anunciou que não buscaria a reeleição. A sua decisão terá consequências de longo alcance, tornando mais difícil para os democratas manterem o controlo do Senado. Manchin pode até virar a corrida presidencial do próximo ano se concorrer como independente.
Mas aconteça o que acontecer nessas futuras corridas, Manchin já teve um papel descomunal na definição da política climática dos EUA, em ambas as direcções.
Manchin bloqueou consistentemente a legislação que teria acelerado a transição dos combustíveis fósseis para a energia eólica, solar e outras energias limpas. Como presidente do comité de Energia e Recursos Naturais, foi um aliado fiável das indústrias do carvão e do gás natural, que são cruciais para o seu estado natal, a Virgínia Ocidental, e para os seus próprios interesses financeiros.
Desde os seus primeiros dias como senador estadual, Manchin foi proprietário de uma empresa que vende carvão de baixa qualidade e, como legislador, ajudou uma central eléctrica da Virgínia Ocidental que é o único cliente da sua empresa, como relataram os meus colegas Christopher Flavelle e Julie Tate.
Em 2021, Manchin tornou-se o voto decisivo crucial na câmara igualmente dividida. Durante meses, bloqueou a lei histórica da administração Biden sobre alterações climáticas, que incluía sanções para as empresas de energia que não reduzissem a sua utilização de carvão.
E então, uma surpresa: na última hora, Manchin assinou a aprovação do projeto de lei, rebatizado como Lei de Redução da Inflação, a legislação climática mais poderosa da história do país.
“O seu voto no IRA desencadeou gastos climáticos históricos que irão remodelar a economia americana”, disse Abigail Dillen, presidente da Earthjustice, um escritório de advocacia ambiental. “Mas os compromissos que ele exigiu consagraram o papel dos combustíveis fósseis.”
Um amigo dos combustíveis fósseis
Durante a sua campanha para o Senado em 2010, Manchin publicou um anúncio no qual marcava uma cópia de uma proposta de lei que teria implementado um sistema de limite e comércio para as emissões de combustíveis fósseis. Manchin foi eleito. O projeto foi aprovado na Câmara, mas nunca foi votado no Senado.
Manchin bloqueou as nomeações de vários altos funcionários que teriam priorizado a ação climática. Ele recusou-se a apoiar a nomeação de Sarah Bloom Raskin pelo presidente Biden para um cargo de topo na Reserva Federal, em grande parte porque ela era a favor de fazer com que as empresas incluíssem os riscos das alterações climáticas nas suas projeções financeiras. Manchin também bloqueou nomeações para cargos importantes na Agência de Proteção Ambiental.
Ele foi o maior destinatário de doações de empresas de petróleo e gás no Senado, de acordo com a OpenSecrets. Um lobista da Exxon destacou Manchin como um contato particularmente valioso.
O negócio de carvão de Manchin deu-lhe um património líquido entre 4,5 milhões e 12,8 milhões de dólares em 2020, de acordo com divulgações do Senado, e, aparentemente, um gosto por conduzir Maseratis.
O voto decisivo
Quando Biden assumiu o cargo, tentou imediatamente aprovar a Lei Build Back Better, que teria aplicado mais de meio bilião de dólares na promoção das energias renováveis. Após meses de hesitação, Manchin declarou que não apoiaria o projeto.
E depois, uma reviravolta na história: Manchin e o Senador Chuck Schumer anunciaram um acordo surpresa que abriu caminho à aprovação da Lei de Redução da Inflação, que deu início à economia de energia limpa do país com centenas de milhares de milhões de dólares em subsídios fiscais.
O apoio de Manchin não veio sem uma ou três pegadinhas. Em troca do seu voto, a legislação exige que o governo federal leiloe mais terras e águas públicas para perfuração de petróleo e expande os créditos fiscais para a tecnologia de captura de carbono que poderia permitir que as centrais eléctricas que queimam carvão e gás continuassem a funcionar.
Ele garantiu que a Virgínia Ocidental receberia quase US$ 1 bilhão em financiamento para desenvolver um novo centro de hidrogênio, que utiliza fontes de energia mais poluentes. Ele também garantiu o compromisso de Biden de concluir um controverso gasoduto de gás natural.
“Na medida em que os EUA têm uma política energética que consagra os combustíveis fósseis, esse é o preço que Joe Manchin cobrou”, disse Dillen.
‘Deus nos dará tempo’
Quando o acordo com o IRA foi fechado, um especialista em Virgínia Ocidental previu sobre Manchin: “Acho que ele dirá: ‘Usei minha posição estratégica para trazer de volta benefícios para Virgínia Ocidental.’ E ele provavelmente se sairá muito bem nas próximas eleições.”
Em vez disso, não muito depois da aprovação da Lei de Redução da Inflação, Manchin começou a protestar contra a lei que havia escrito. Com as sondagens a mostrarem que o seu apoio ao IRA estava a custar-lhe o apoio junto dos eleitores, ele declarou que estava a travar uma “luta implacável contra os esforços da administração Biden para implementar o IRA como uma agenda climática radical”.
E em vez de correr com os bilhões de dólares em gastos que a lei trará para a Virgínia Ocidental, Manchin decidiu não concorrer.
Espera-se que o principal candidato à sucessão de Manchin, o popular governador da Virgínia Ocidental, Jim Justice, seja ainda mais hostil à legislação climática.
A justiça tem rejeitado a energia eólica e solar e é um defensor estridente dos combustíveis fósseis. Ele também invocou a sua fé cristã para minimizar a urgência da crise climática: “Deus nos dará tempo para que as pessoas inteligentes do mundo resolvam o enigma. Se realmente houver mudanças climáticas em curso, Ele nos dará tempo.”
Os defensores do clima podem descobrir que a única coisa pior do que Joe Manchin, na votação decisiva do Senado, pode ser não tê-lo lá.
A energia nuclear diminui
O último artigo da nossa série sobre a transição energética analisa de perto o crescente interesse pelas pequenas centrais nucleares.
Em todo o país, quase uma dúzia de empresas estão a desenvolver reactores que são significativamente mais pequenos do que as centrais nucleares convencionais. A esperança é que sejam mais fáceis de construir, que as licenças possam ser emitidas mais rapidamente e que sejam substancialmente mais baratas do que as centrais nucleares anteriores, relatam os meus colegas Brad Plumer e Ivan Penn.
A tecnologia poderia fornecer eletricidade constante à rede para complementar a energia eólica e solar mais intermitente. Mas a indústria enfrenta obstáculos substanciais.
Para além das preocupações persistentes com os resíduos nucleares, a indústria está a lutar para encontrar um caminho lucrativo a seguir. Na semana passada, o primeiro grande esforço para construir pequenos reactores nos Estados Unidos foi abruptamente cancelado devido ao aumento dos custos.
Você pode ler o artigo completo aqui.
E, num item relacionado, o meu colega Kenneth Chang analisa a crescente colheita de empresas que procuram energia de fusão. A energia de fusão, que cria energia através da explosão de uma pequena quantidade de hidrogénio com lasers para desencadear uma pequena explosão termonuclear controlada, ainda não está pronta para o horário nobre. Mas os seus apoiantes dizem que, se puder ser tornado fiável e acessível, poderá inaugurar uma era de energia limpa abundante.
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