O surgimento repentino de cartazes de campanha em vermelho e branco foi derrubado em uma manhã de outono na rica cidade de Greenwich, em Connecticut. Foi como se o terreno valioso tivesse sido salpicado durante a noite com pó mágico político.
Os cartazes pareciam inicialmente misturar-se com a folhagem da época eleitoral, transmitindo a solidariedade habitual entre um candidato republicano local e o porta-estandarte do seu partido. “Vote Republicano – Equipe de Votação”, disseram eles. “Trump/Camillo.”
Mas, em vez de inspirar orgulho pela unidade partidária, os sinais fizeram com que os republicanos locais perdessem a calma ianque de Connecticut. Como se atreve alguém a ligar um candidato republicano de Greenwich ao presidente republicano dos Estados Unidos!
Mensagens de texto, e-mails e telefonemas indignados esquentaram naquela manhã fria de outubro de 2019. “Foi um frenesi geral e talvez pânico”, lembrou mais tarde um líder do partido. “Tipo: ‘O que são isso?’ ‘De onde eles vieram?’ ‘O que fazemos com eles?’”
A tempestade de Greenwich que veio a ser conhecida como “Signgate” foi, em alguns aspectos, maior do que a própria Greenwich, afetando a política nacional, a integridade eleitoral e a liberdade de expressão. Mas também foi primorosamente paroquial, refletindo a vibração agudamente mesquinha da política local, o confronto de grandes personalidades num espaço pequeno – e a doce e deliciosa vingança.
A política nesta cidade de cerca de 63 mil habitantes, que já foi um bastião dos republicanos moderados, complicou-se nos últimos anos, com o republicanismo trumpiano a emergir como um São Bernardo molhado a galopar numa festa sóbria no jardim.
Trump perdeu Greenwich por uma margem considerável nas eleições presidenciais de 2016; em muitos aspectos, ele era a antítese do filho republicano favorito da cidade, George HW Bush. Ainda assim, seu cachorro é seu cachorro, preso ou solto.
Em 2019, o desconforto republicano local na Era de Trump parecia demasiado maduro para a zombaria dos Democratas, por isso um certo capitão da polícia de Greenwich – um democrata declarado quando estava de folga – assumiu a responsabilidade de exercer o comprovado estratagema político da sátira. Ele escolheu como tema o candidato republicano para o cargo de primeiro vereador, semelhante a prefeito, Fred Camillo, que rejeitava consistentemente os apelos para abraçar ou denunciar Trump.
Alguns residentes chegaram a ameaçar retirar o seu apoio se o geralmente querido Sr. Camillo não rejeitasse o geralmente desagradável Sr. Sua resposta, ele lembrou mais tarde, foi: “Isso não é da minha conta. Sua preocupação deveria ser como eu voto. Eu respondo a você? Quais são minhas crenças.”
Vendo uma oportunidade na evasão de Camillo, o capitão da polícia, Mark Kordick, gastou cerca de US$ 250 em 50 cartazes de campanha de um site chamado Signs On the Cheap. As placas, apresentando o obrigatório mascote elefante republicano, diziam na íntegra:
Eleições locais são importantes
Vote Republicano – Equipe de Votação
TRUMP/CAMILO
Torne Greenwich excelente novamente
Na parte inferior aparecia “www.FredCamillo.com”, um nome de domínio adquirido meses antes por Kordick. O endereço redirecionou os espectadores para um site militantemente pró-Trump.
Nas semanas seguintes, as pessoas debateriam se o planejamento furtivo do capitão da polícia era covarde e dissimulado, ou apenas semelhante a estudantes do ensino médio preparando uma pegadinha antes do grande jogo de boas-vindas. De qualquer forma, agora ele estava pronto.
A sinalização começou por volta da meia-noite do final de outubro, quando um velho Ford Escort vermelho parou e começou a andar pelas ruas escuras. Com Kordick ao volante, seu filho estudante universitário, Matthew, saiu para plantar 37 cartazes Trump/Camillo em propriedades públicas já adornadas com cartazes de campanha, acrescentando tons vermelhos e travessuras atrevidas ao outono em Greenwich.
O sol ainda não havia nascido quando o presidente da campanha de Camillo, Jack Kriskey, recebeu sua primeira reclamação. “Então eles continuaram vindo”, disse ele mais tarde aos investigadores. Descrevendo a reação entre os republicanos como um “frenesi”, ele disse: “Eu estava sendo bombardeado com: ‘De onde vieram isso?’”
Em mensagens de texto e ligações frenéticas para autoridades municipais e policiais, os republicanos buscaram permissão para remover placas que consideraram não autorizadas e enganosas. Mas eles enfrentaram um obstáculo: os sinais de campanha são discurso protegido pela Primeira Emenda.
Como o Primeiro Seletor Peter Tesei, um colega republicano, lhes explicou num texto: “A cidade não pode tocar em sinais políticos, a menos que seja por questões de corte ou de linha de visão”.
Camillo apareceu na delegacia para registrar uma queixa, após a qual um capitão da polícia, Robert Berry, emitiu um memorando interno que dizia: “Não nos envolveremos no gerenciamento do conteúdo das placas ou na remoção de supostas placas falsas”.
Mas os republicanos continuaram durante todo o dia a pressionar a Câmara Municipal controlada pelos republicanos. Finalmente, por volta das 18h, o capitão Berry emitiu um segundo memorando dizendo que o departamento jurídico da cidade e os comitês municipais democratas e republicanos haviam concordado que as placas “não eram legítimas e deveriam ser removidas” – embora o líder democrata local tenha esclarecido mais tarde que seu comitê apenas determinou que não tinha legitimidade, uma vez que não tinha nada a ver com os sinais.
O Comitê Municipal Republicano emitiu rapidamente uma declaração instando os apoiadores a agirem: “Por favor, façam todos os esforços para remover todos esses sinais o mais rápido possível”.
Com a pegadinha abafada, o grupo de Camillo decidiu expor o antagonista anônimo. Um funcionário pago da campanha identificou SignsOnTheCheap.com por meio de uma pesquisa no Google e depois contratou alguém no Texas para ir à loja da empresa em Austin e obter uma cópia da fatura, fingindo representar o cliente.
O impostor recebeu US$ 450, mais um bônus de US$ 50, por obter uma fatura com um nome familiar de Greenwich.
Camillo já não gostava de Kordick, que frequentemente criticava ele e outros republicanos nas redes sociais; em uma mensagem recente para um advogado da cidade, ele chamou o capitão da polícia de fulano de tal gordo que “conseguiria o dele também”. Agora que Kordick foi revelado, o candidato escreveu a um apoiador: “Ele é o maior saco de escória de todos. É melhor ele rezar para que eu não ganhe porque seria comissário de polícia e ele irá embora.”
O Sr. Kordick foi chamado ao gabinete do subchefe, a algumas portas do seu. Quando lhe perguntaram se sabia alguma coisa sobre os sinais de Trump/Camillo, lembrou-se de ter respondido: “Sei bastante sobre eles”.
Kordick ingressou no departamento em 1988, subiu na hierarquia e recebeu a mais recente de suas avaliações de desempenho brilhantes apenas quatro meses antes. Agora ele estava sendo colocado em licença administrativa por um colega de longa data – e em breve estaria sob investigação interna.
Uma semana depois, Camillo foi eleito primeiro vereador e, efetivamente, comissário de polícia. Não é bom para um certo capitão da polícia.
Cinco meses depois disso, em abril de 2020, o Sr. Kordick aposentou-se com pensão completa no momento em que estava prestes a ser demitido por violar as disposições do Manual de Política Unificada do departamento de polícia, incluindo “Usar o Bom Senso e Promover Valores Positivos”. No mês seguinte, ele apresentou notificação de sua intenção de processar.
Em seu processo contra Greenwich, Camillo e três outros republicanos, Kordick alegou que havia sido retaliado por exercer seus direitos de liberdade de expressão e que a campanha de Camillo havia comprometido seu emprego ao usar o engano para desmascará-lo.
“Seu discurso foi totalmente fora de serviço e claramente protegido”, disse seu advogado, Lewis Chimes. “Se interferir no desempenho das funções, há um teste de equilíbrio. Mas não houve nenhum argumento real de que isso interferia em suas funções, porque ele recebeu críticas excelentes.”
Mas a procuradora municipal, Barbara Schellenberg, rejeitou o enquadramento do caso como sendo sobre os direitos de liberdade de expressão do Sr. Kordick. Ela disse que a questão se resumia a: “Ele pode efetivamente fazer este trabalho depois de divulgar o que a cidade afirma ser um discurso falso? E esconder isso? E não se apresentar até ser colocado na berlinda?
“Foi determinado que ele não poderia continuar efetivamente”, acrescentou Schellenberg. “O chefe perdeu a confiança nele.”
Seguiram-se anos de disputas legais. Ao mesmo tempo, a política local tornou-se cada vez mais diferente de Greenwich, destruindo o estereótipo de contenção fiscal e moderação social que era discutido entre sanduíches de pepino e vinho. Trump perdeu a cidade nas eleições presidenciais de 2020 por uma margem ainda maior do que em 2016, mas o trumpismo criou raízes. Em 2022, uma facção de extrema-direita assumiu o Comité Municipal Republicano – e planeia agora assumir o controlo da Assembleia Municipal Representativa, o órgão legislativo de 230 membros (!) cujos poderes incluem a palavra final sobre qualquer despesa municipal superior a 5.000 dólares.
À medida que o processo de Kordick se desenrolava, as coisas ficaram um pouco complicadas. As autoridades municipais deram depoimentos vagos e às vezes conflitantes. Leslie Yager, jornalista que dirige um site de notícias individual chamado Greenwich Free Press, foi intimada pela cidade, que “efetivamente me silenciou como repórter”, disse ela por e-mail.
E e-mails e mensagens de texto mortificantes tornaram-se públicos. Camillo, primeiro vereador e autor do “saco de escória” e dos epítetos de fulano e gordo, teve que reconhecer em um depoimento que suas palavras pitorescas “não eram uma linguagem que eu toleraria”.
Um juiz do Tribunal Superior retirou dois réus do processo, e Kordick chegou a um acordo com Camillo e seu gerente de campanha por valores não revelados. Mas o caso contra a cidade de Greenwich continuou, à medida que as suas contas legais ascendiam a centenas de milhares de dólares.
Há apenas dois meses, a cidade tentou impedir que as ações de Kordick fossem chamadas de “paródia ou sátira”, argumentando em uma moção que os sinais não estavam no estilo de “Uma Proposta Modesta”, na qual Jonathan Swift propôs “resolver” o problema da pobreza irlandesa matando e comendo crianças irlandesas. Em vez disso, os sinais eram um “truque sujo”, definido pelo Dicionário Jurídico de Black como uma actividade desonesta “realizada para prejudicar a reputação ou o sucesso de um rival”.
Por outras palavras, em Greenwich, ligar um candidato republicano local ao presidente republicano causaria danos a esse candidato.
O advogado de Kordick descreveu a moção como “atrevimento” e observou que o juiz já havia escrito que um júri razoável poderia concluir que os sinais eram “paródia política aceitável”.
De repente, no mês passado, mais de três anos depois do aparecimento dos sinais ofensivos e apenas uma semana antes de o caso contra Greenwich ser ouvido, foi alcançado um acordo com o Sr. Kordick no valor de 650 mil dólares. O custo total para os contribuintes de Greenwich: US$ 1,5 milhão.
Schellenberg, a procuradora da cidade, disse que embora estivesse confiante de que Greenwich teria prevalecido se o caso fosse a julgamento, “não tinha outra opção viável a não ser cumprir a exigência de sua seguradora para encerrar o caso”.
Ela disse que a cidade continuou a sustentar que “não há proteção constitucional para discursos que sejam intencionalmente falsos ou enganosos, ou imprudentemente indiferentes à verdade”, ou “para discursos de um funcionário que perturbem ou ameacem perturbar as operações do departamento em qual esse funcionário trabalha.”
Kordick respondeu que Greenwich havia infringido seus direitos da Primeira Emenda e sabia que perderia no tribunal. “A razão pela qual quis permanecer anônimo é que temia represálias”, disse ele. “Que é o que eu consegui.”
Estamos novamente no final de outubro em Greenwich, com folhas virando e campanhas competindo. Esse contingente de extrema direita está se preparando para assumir a Assembleia Municipal Representativa nas eleições do próximo mês. Donald Trump está no meio de outra corrida presidencial, apesar das suas quatro acusações criminais. Fred Camillo, que se recusou a comentar, exceto para dizer que o caso foi resolvido, está concorrendo a um terceiro mandato.
E Mark Kordick, capitão da polícia reformado à força, disse que está mais uma vez a pensar em exercer os seus direitos de liberdade de expressão com alguns sinais de campanha. Sinais que podem dizer, em parte: “Pago com recursos do acordo de Mark Kordick v. Town of Greenwich et al.”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS