Foi uma das crises mais duradouras da cidade de Nova Iorque: durante décadas, a Autoridade Metropolitana de Transportes alertou que estava à beira da ruína financeira.
Uma série de eventos agravou a ameaça. Os ataques terroristas de 11 de setembro arruinaram grandes áreas da rede de metrô. A Grande Recessão esgotou o investimento em infra-estruturas. A pandemia de coronavírus interrompeu o deslocamento diário de muitos, eliminando o número de passageiros, que demorou a se recuperar.
Mas agora, o maior sistema de trânsito do país atingiu um marco desconhecido: a solvência fiscal. Um relatório divulgado esta semana por Thomas P. DiNapoli, o controlador do estado, disse que graças à ajuda federal à pandemia e a um grande aumento no financiamento do estado, a autoridade equilibrou o seu orçamento durante os próximos cinco anos.
Em seu relatório, DiNapoli instou o MTA a usar seus novos recursos para “executar seu objetivo mais crítico: trazer os passageiros de volta ao sistema”.
O número de passageiros do metrô durante a semana se recuperou significativamente desde a queda no auge da pandemia, mas ainda permanece em cerca de 70% dos níveis pré-pandêmicos, de acordo com dados do MTA.
E a análise do controlador aos inquéritos aos passageiros do MTA mostrou que, embora as taxas de satisfação dos clientes tenham melhorado em geral, diminuíram nos últimos meses, caindo para 59 por cento dos clientes satisfeitos com os metropolitanos e 64 por cento com os autocarros. A meta declarada da autoridade é de 70% de satisfação em todo o sistema até junho próximo.
Se mais passageiros não voltarem, alertou DiNapoli, e encontrarem um serviço “seguro, frequente e confiável” quando o fizerem, o futuro do MTA estará em risco.
A autoridade está sob intensa pressão para melhorar o serviço, em parte porque o Estado determinou que o fizesse como parte de um acordo orçamental que recentemente a salvou da decadência financeira.
Enfrenta também outros desafios: tem de finalizar um programa de tarifação de congestionamento, o primeiro do país, concebido para angariar milhares de milhões através da cobrança de portagens aos motoristas, e que tem suscitado críticas e processos judiciais. E conta com uma combinação de novas fontes de receitas — incluindo o programa de portagens e os casinos que o Estado planeia abrir — para atingir os seus objectivos, tudo para que possa manter as operações diárias, concluir projectos de capital e controlar a sua actividade. dívida de longo prazo, que aumentou para US$ 48,4 bilhões.
Mas a razão pela qual o MTA tem alguma esperança de alcançar a estabilidade financeira a longo prazo é que os líderes estaduais fizeram este ano a maior e mais permanente contribuição na memória recente para pagar por isso.
“Decidimos que teríamos de defender que o trânsito era essencial”, disse Janno Lieber, presidente do MTA, sobre os esforços de lobby em Albany. “Que este não era apenas um serviço governamental qualquer. Precisava ser protegido. Precisava ser financiado. E todo mundo ouviu.
O MTA, juntamente com outras agências de trânsito em todo o país, recebeu um resgate federal no auge da pandemia para mantê-lo funcionando. Também reduziu custos operacionais e aumentou a tarifa básica para viagens de metrô e ônibus em agosto, de US$ 2,75 para US$ 2,90.
Mas a maior tábua de salvação chegou em Abril, quando a governadora Kathy Hochul e os legisladores estaduais concordaram em incluir financiamento novo e recorrente para o MTA no orçamento do estado.
O financiamento incluiu um aumento no imposto sobre a folha de pagamento pago pelas grandes empresas da cidade, que deverá gerar um adicional de US$ 1,1 bilhão para a autoridade a cada ano. O estado também concedeu à autoridade um pagamento único de 300 milhões de dólares e outros 65 milhões de dólares destinados a reduzir o aumento das tarifas de Agosto, e prometeu-lhe receitas futuras provenientes dos casinos.
As mudanças já surtiram efeitos positivos. O MTA liberou cinco rotas de ônibus como parte de uma experiência para atrair mais passageiros e tornar o sistema mais acessível, e anunciou aumentos de serviço em algumas linhas de metrô. Tanto a Moody’s Investors Service como a Standard & Poor’s Global Ratings melhoraram as avaliações de crédito do MTA como resultado do aumento do apoio fiscal do estado.
Antes da infusão de dinheiro, a autoridade enfrentava um futuro terrível. Um potencial défice orçamental de quase 1,2 mil milhões de dólares até 2024 deixou os funcionários com opções limitadas que incluíam cortar serviços, despedir trabalhadores ou aumentar as tarifas de forma mais drástica.
Muitos outros sistemas de trânsito americanos estão a lutar contra perdas acentuadas causadas pela pandemia e procuram esperança em Nova Iorque. Os líderes de Filadélfia, Washington, Chicago, Boston e Nova Jersey estão todos a preparar-se para futuros défices sem nenhum alívio à vista.
“Adoramos a forma como a legislatura estadual agiu em Nova Iorque”, disse Leslie Richards, diretor-executivo da Autoridade de Transportes do Sudeste da Pensilvânia, que serve Filadélfia e arredores e espera um défice recorrente de 240 milhões de dólares a partir do ano fiscal de 2025.
“Francamente, a única maneira de ver este desafio do abismo fiscal ser resolvido é com um grande e crescente apoio do Estado”, disse ela.
Durante anos, os líderes do transporte público em Nova Iorque oscilaram de crise em crise, implorando por financiamento com avisos ameaçadores de uma chamada espiral mortal do transporte público, onde a queda do número de passageiros faz com que as receitas diminuam ainda mais até a rede entrar em colapso.
A tática funcionou para evitar emergências individuais. Mas desta vez, a autoridade lançou uma campanha agressiva de relações públicas, recorrendo a temas políticos sublinhados pela pandemia e pelos protestos por justiça racial após o assassinato de George Floyd pela polícia.
Observou que os nova-iorquinos negros tinham muito menos probabilidade de conseguir trabalhar em casa e dependiam desproporcionalmente do transporte coletivo.
Os legisladores estavam sob pressão extraordinária para tornar o Estado mais racial e etnicamente equitativo, disse Lieber, e o sistema de trânsito estava bem posicionado para captar a sua atenção.
“Foi uma estratégia política muito diferente para o MTA”, disse Lieber enquanto passava por entre multidões no Grand Central Terminal, admirando o denso tráfego de pedestres como uma métrica não oficial da recuperação da cidade.
A Sra. Hochul parecia determinada a financiar a rede de trânsito. Durante o seu discurso sobre o Estado do Estado em Janeiro, ela descreveu o reforço das suas finanças como um dos principais objectivos da sua administração.
“A sobrevivência da área metropolitana de Nova York como a conhecemos depende da existência do MTA”, disse Hochul em comunicado. “Proteger e investir no MTA não era algo que eu quisesse resolver mais tarde.”
“Acho que a mensagem é fundamental”, disse Tiffany-Ann Taylor, vice-presidente de transporte da Regional Plan Association, um grupo de política urbana. Ela enfatizou a importância de relógios de contagem regressiva confiáveis para informar aos passageiros quando os trens chegariam e de sinalização para promover novos investimentos no sistema.
Ela também disse que os líderes do MTA deveriam trabalhar mais para explicar as interrupções de serviço que são inevitáveis em uma rede de transporte de massa dinâmica e em expansão. “As pessoas usam o sistema, sim, por necessidade, mas ainda há opções nessa necessidade”, disse ela.
Como parte do seu pacote de financiamento, os legisladores exigiram que a autoridade apresentasse poupanças anuais de 500 milhões de dólares. O MTA está a reduzir custos, em parte, contratando trabalhadores para limpar o sistema em vez de recorrer a prestadores de serviços e alargando os turnos da equipa para tornar os horários mais eficientes.
A autoridade terá de agir com cuidado à medida que implementa mudanças, porque os fracassos poderão testar a lealdade dos líderes estatais que finalmente vieram em seu socorro.
“O que tem prejudicado o MTA tem sido a incapacidade de Albany de realmente estar à altura da situação”, disse o deputado Zohran K. Mamdani, um democrata do Queens que promoveu o pacote de projetos de lei amplamente bem-sucedidos para dar mais dinheiro ao MTA e expandir o serviço. “E agora que isso mudou, significa que é hora do MTA cumprir a sua promessa.”
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