O mercado de títulos está flexionando seus músculos

O mercado de títulos está agitado. O mundo empresarial e a Reserva Federal foram forçados a tomar conhecimento. Os políticos em Washington poderão precisar de o fazer em breve.

Após anos de taxas de juro baixas, os rendimentos em todo o vasto mercado obrigacionista global estão a disparar. Ainda na semana passada, o rendimento do índice de referência de rendimento fixo mais importante do mundo, a nota do Tesouro a 10 anos, excedeu brevemente os 5%.

Esse claro número redondo era um limiar psicologicamente assustador que não era ultrapassado desde Julho de 2007, o início de uma grande calamidade.

Foi quando o colapso de dois fundos de cobertura do Bear Stearns desencadeou uma série de acontecimentos que culminou na pior crise financeira global desde a década de 1930. A economia mundial vacilou. A Reserva Federal reduziu as taxas de juro de curto prazo que controlava para perto de zero. E no mercado obrigacionista, os comerciantes e os banqueiros centrais conduziram os rendimentos de longo prazo abaixo de 1%. Esses rendimentos deprimidos do mercado obrigacionista flutuaram, mas nunca recuperaram os níveis anteriores. As taxas de juro estiveram tão baixas durante tanto tempo que as empresas e os investidores mal precisaram de pensar nelas.

Até agora.

Inequivocamente, o mercado obrigacionista está de volta. Os rendimentos que eram normais até à crise financeira global tornaram-se subitamente novamente comuns, com enormes consequências. As perdas estão a aumentar para os especuladores que apostaram, incorrectamente, que o aumento das taxas de juro iria diminuir. Mas para os trabalhadores que estão a poupar para a reforma, e para os actuais reformados, taxas mais elevadas significam que pode receber um fluxo de rendimento muito maior pelo seu dinheiro do que foi possível durante anos. Na coluna da semana passada, discuti como as pessoas avessas ao risco podem evitar o perigo e beneficiar de títulos de rendimento fixo com taxas mais elevadas com relativa segurança.

A importância da turbulência no mercado obrigacionista é de grande alcance. Vai muito além do investimento pessoal, por mais importante que seja.

Para começar, quase toda a gente no sector financeiro está a olhar com bastante atenção para as obrigações, e especialmente para o Tesouro a 10 anos, em busca de pistas sobre uma profusão de questões críticas.

Aqui estão apenas algumas das coisas que eles estão se perguntando:

• Como as taxas dos títulos determinam uma série de taxas de empréstimos ao consumidor, qual será o peso das hipotecas, dos empréstimos para automóveis e das taxas de cartão de crédito?

• Durante quanto tempo poderão os consumidores e as empresas lidar com taxas de juro elevadas sem alterar gravemente o seu comportamento económico?

• Será que as taxas mais elevadas arrefecerão em breve o crescimento surpreendentemente aquecido da economia dos EUA e porão fim à inflação excessiva?

• Será que a capacidade dos investidores de obter retornos seguros de 5% ou mais ao ano os impedirá de comprar acções?

• Irão as taxas mais elevadas sobrecarregar ainda mais o já forte dólar, alterando os fluxos comerciais e causando mais angústia em zonas vulneráveis ​​em todo o mundo?

O Fed faz uma pausa

Em primeiro lugar entre aqueles que leem as folhas de chá do mercado obrigacionista estão os decisores políticos da Reserva Federal, que se reunirão na próxima semana. Neste momento, os elevados rendimentos das obrigações estão a fazer o trabalho da Fed.

Como observou Jerome H. Powell, presidente da Reserva Federal, numa palestra no Clube Económico de Nova Iorque, enquanto a Fed define taxas de curto prazo, o mercado obrigacionista determina um vasto conjunto de taxas de longo prazo, que têm significativamente condições financeiras mais rigorosas nos Estados Unidos. Isso deverá promover um objectivo central da Fed: conter a inflação.

Espera-se que os formuladores de políticas do Fed mantenham a taxa básica de juros de curto prazo que controla – a taxa de fundos federais – estável na faixa de 5,25% a 5,5%, em sua próxima reunião, de 31 de outubro a 1º de novembro. .

As taxas de juro de longo prazo mais elevadas funcionam em paralelo com o aperto das taxas de curto prazo por parte da Fed. Todas estas taxas mais elevadas aumentam os custos e limitam a actividade empresarial em toda a economia. Algumas estimativas consideram que o aumento das taxas do mercado obrigacionista equivale a um aumento de meio ponto percentual (50 pontos base, no jargão do mercado obrigacionista) na taxa dos fundos federais, e talvez mais.

Mas ainda não se sabe se o próprio mercado obrigacionista irá manter as taxas estáveis ​​- ou alterá-las drasticamente nas próximas semanas.

Financiando o Déficit

O mercado de títulos não é sexy. Os títulos envolvem matemática, terminologia misteriosa e retornos de investimento que normalmente são insignificantes em comparação com os disponíveis no mercado de ações.

Mas o mercado obrigacionista desempenha funções extremamente importantes. Sem ele, os governos não poderiam financiar a sua dívida.

Considere algumas estatísticas. O mercado mundial de rendimento fixo tem um valor de cerca de 130 biliões de dólares, sendo os Estados Unidos responsáveis ​​por 40 por cento dele. E os títulos do Tesouro dos EUA representam quase metade da dívida dos EUA: 25 biliões de dólares em Agosto, e continua a aumentar.

Essa montanha de dívida pública dos EUA está a crescer rapidamente. O défice do governo dos EUA, de 1,7 biliões de dólares, duplicou efectivamente no ano passado, obrigando o Tesouro a leiloar uma quantidade extraordinariamente grande de títulos. Deve continuar a fazê-lo no futuro próximo.

Ao mesmo tempo, no ano passado, a Fed passou da compra de títulos do Tesouro para a redução do seu stock de dívida dos EUA.

Com a saída da Fed do mercado, os investidores em obrigações estão a financiar mais dívida do Tesouro do que nunca, e têm exigido colectivamente taxas de juro cada vez mais elevadas para o fazer.

Reencarnação e Vigilantes

O mercado, como dizem os economistas, procura um novo equilíbrio. Dito de forma mais directa, quando um desfasamento entre a oferta e a procura resulta no aumento dos rendimentos do Tesouro, os políticos em Washington tendem a prestar atenção. Isso aconteceu na década de 1990.

A administração Clinton foi forçada a reduzir algumas das suas ambições progressistas e a cortar gastos governamentais porque as taxas do mercado obrigacionista estavam a subir. A administração adoptou a austeridade fiscal – o presidente Clinton queixou-se aos seus funcionários de que todos se tinham tornado republicanos de Eisenhower – e transferiu o orçamento federal para um excedente durante vários anos.

James Carville, o estrategista político que foi fundamental na eleição de Bill Clinton como presidente, é bem conhecido pelo slogan: “É a economia, estúpido”. Outra declaração sua, publicada em Fevereiro de 1993 no The Wall Street Journal, é relevante aqui. Ele prestou homenagem relutante ao mercado de títulos.

“Eu costumava pensar que, se houvesse reencarnação, eu gostaria de voltar como presidente, papa ou rebatedor de beisebol .400”, disse Carville. “Mas agora quero voltar como mercado de títulos. Você pode intimidar todo mundo.”

Uma década antes, Ed Yardeni, que é agora um economista independente em Long Island, cunhou o termo “os vigilantes das obrigações”, quando o mercado obrigacionista se rebelou contra os crescentes défices orçamentais provocados pela economia do lado da oferta da administração Reagan. “Se as autoridades fiscais e monetárias não regularem a economia, o investidor em títulos o fará”, escreveu Yardeni em 1983.

Até agora, este ano, o governo dos EUA não conseguiu pôr em ordem a sua política fiscal. A classificação da dívida federal foi rebaixada, o governo esteve perto de uma colisão com o seu limite máximo da dívida e de uma paralisação do governo, e uma paralisação real poderá muito bem acontecer no próximo mês.

O mercado obrigacionista pode ainda não estar a intimidar toda a gente, mas está a tornar-se inquieto e é demasiado poderoso para ser ignorado por muito tempo.