Christian Beyer trabalhou em torno das explosões de uma das armas mais poderosas do Exército – o tanque M1 Abrams – por 23 anos. E durante quase todo esse tempo, ele foi um soldado modelo, premiado por serviços meritórios e promovido a sargento encarregado de treinar jovens tripulações de tanques.
Então, em 2020, aos 38 anos, ele começou a desmoronar.
Ele não conseguia dormir. Sua família percebeu que seu equilíbrio estava instável e ele começou a falar mal. Ele chorava por pequenas coisas e pensava em conspirações imaginárias.
Ele se tornou mau e depois perigoso. Uma noite, no final de 2021, de acordo com documentos do Exército, ele empurrou a esposa durante uma discussão e depois pegou uma faca de cozinha quando um sargento tentou acalmá-lo.
Quando as lutas do sargento Beyer estavam começando, os militares estavam apenas começando a reconhecer que o disparo de armas pesadas poderia causar danos cerebrais. Sob um mandato do Congresso, começou a criar programas para monitorizar e limitar a exposição, anunciou o seu primeiro limite de segurança para a intensidade da explosão para evitar “resultados adversos para a saúde cerebral” e elaborou uma lista de 14 armas que podem representar um risco significativo.
Mas o M1 Abrams não estava na lista. Os testes do canhão principal de 4.000 libras do tanque revelaram que ele estava bem abaixo do novo limite de segurança. Assim, o Exército continuou a tratá-lo como seguro e o Sargento Breyer continuou trabalhando.
O limite é menos científico do que parece. Não é uma medida do risco para a saúde cerebral baseada em investigação rigorosa, mas sim uma diretriz de décadas segundo a qual as explosões são suscetíveis de rebentar os tímpanos dos soldados, emprestada numa pitada porque o Pentágono não tinha nada melhor. Os pesquisadores da explosão dizem que ela pode não oferecer um medidor confiável.
“É basicamente um espaço reservado, porque ninguém sabe qual deveria ser o número real”, disse Christian Franck, professor de biomecânica da Universidade de Wisconsin-Madison que faz parte de uma equipe que está modelando os efeitos das explosões no cérebro. para o Departamento de Defesa. Ele repetiu a avaliação de muitos outros pesquisadores.
“Se o tipo certo de onda atingir o tecido cerebral, o tecido simplesmente se rompe – ele literalmente se despedaça”, disse o Dr. Franck. “Vemos isso no laboratório. Mas que tipo de explosão fará isso na vida real? É complexo. O trabalho leva tempo. Há muita coisa que não sabemos.”
A grande maioria das explosões acontece em treinamento, não em combate, e os instrutores são frequentemente expostos a muito mais do que qualquer outra pessoa. Mas, ao contrário das tropas em missões de combate, os instrutores não são examinados quanto a lesões cerebrais.
À medida que a condição do sargento Beyer piorava, sua esposa, Christy Beyer, disse que começou a se preocupar com o fato de ele ter sido exposto a muitas explosões de tanques e disse ao seu comando que ele precisava de uma avaliação médica completa.
O Exército decidiu que ele precisava de outra coisa: punição.
Em vez de o enviarem para um dos centros militares especializados em lesões cerebrais para ver se uma lesão cerebral ou algum outro factor poderia ter causado a sua deterioração, os comandantes enviaram-no para um tribunal marcial por empurrar a sua esposa e outros crimes relacionados com o incidente. Ainda não está claro se sua mudança de comportamento resultou de uma lesão cerebral. O Exército o prendeu, reduziu sua patente e, nesta primavera, forçou-o a se aposentar.
“Algo mudou em seu cérebro”, disse Christy Beyer recentemente em uma entrevista emocionada, muitas vezes parando para chorar. “Continuei implorando às pessoas, ao comando dele, à polícia que conseguissem ajuda para ele, mas ninguém o fez.”
Sem uniforme, o Sr. Beyer continuou a perder o controle. Ele deixou esposa e três filhos e vagou pelo país sem rumo. Em outubro, diz a polícia, ele apontou uma faca para dois homens de cabelos grisalhos no norte da Califórnia durante uma disputa por estacionamento, tentou atropelá-los com seu carro e depois fugiu, atravessando vinhedos, atravessando um rio e iniciando uma jornada de vários dias. caçada humana.
O ex-sargento condecorado está agora na prisão, aguardando julgamento por acusações criminais estaduais e federais. Ele se declarou inocente. Beyer não foi encontrado para comentar o assunto e seu advogado se recusou a comentar.
O novo limite de segurança contra explosões do Departamento de Defesa mede o poder das explosões com base no pico de pressão da onda de choque: qualquer coisa acima de quatro libras por polegada quadrada é considerada potencialmente prejudicial.
Mas o pico de pressão é apenas uma medição e as ondas de explosão são complicadas, de acordo com o Dr. Franck, o pesquisador da explosão. Algumas ondas atingem um pico alto, mas passam rapidamente, enquanto outras com picos mais baixos podem durar mais e fornecer mais energia.
Embora ainda não se saiba muito sobre como as explosões prejudicam os cérebros, os militares vêm estudando seus efeitos nos pulmões e nos ouvidos há décadas e, nesses estudos, algumas ondas com picos mais baixos “podem na verdade causar mais danos ao corpo humano”, disse Timothy Kluchinsky, um Pesquisador do Exército que estuda segurança de armas.
Ele concordou que o atual limite de segurança pode não ser a melhor forma de avaliar os riscos de explosão. Mas ele disse que o departamento precisava estabelecer algum tipo de métrica para alertar as forças armadas para tratarem os disparos de armas com cautela.
O limite do tímpano existente era, disse Kluchinsky, “a coisa mais fácil de ser entendida pela comunidade de usuários”.
Quase todas as armas na lista de 14 armas potencialmente perigosas do Departamento de Defesa estão abaixo do limite de segurança. Mas as tropas que os dispararam relataram repetidamente sintomas semelhantes aos de uma concussão.
Os militares iniciaram um esforço chamado Warfighter Brain Health Initiative para coordenar pesquisas, diretrizes de segurança e rastreamento de exposição a explosões, mas ainda é um trabalho em andamento, implementado rapidamente antes de ser concluído, de acordo com Kathy Lee, diretora do a iniciativa.
“Precisamos fornecer soluções”, disse Lee em entrevista. “Se conseguirmos alcançar a solução de 80 por cento e divulgá-la, pode não ser perfeito, mas poderemos evoluir conforme necessário.”
Ela disse que o limite de segurança fazia parte de uma nova abordagem abrangente, incluindo um programa que testaria regularmente todas as tropas em busca de lesões cerebrais a partir do próximo ano.
Poucas pessoas contestariam que o tanque M1 Abrams desfere uma explosão punitiva. As tropas são obrigadas a usar proteção dupla para os ouvidos se estiverem a menos de 800 pés e devem ficar pelo menos 30 pés atrás do tanque quando ele disparar.
O tanque foi projetado para ser selado durante o disparo para proteger a tripulação no interior, mas na prática as tripulações mantêm regularmente as escotilhas superiores abertas. Isso permite que a explosão ecoe através do seu compartimento, onde o Exército diz que atinge um pico de cerca de um quilo por polegada quadrada. O estrondo que ouvem foi medido em 172 decibéis – mais de 100 vezes a intensidade sonora de um motor a jato.
“É bastante violento”, disse Daniel Gade, tenente-coronel reformado do Exército que comandou uma companhia de tanques no Iraque. “Não creio que haja um cara que tenha demitido isso e que não ache que isso tenha um preço.”
Um porta-voz do Exército, o tenente-coronel Robert Lodewick, disse que todos os dados disponíveis sugeriam que o risco para as tripulações dos tanques devido à exposição à explosão era “baixo”. Em mais de 20 anos, disse ele, o Exército não registrou nenhuma lesão cerebral relacionada ao disparo da arma Abrams.
A pesquisa sobre explosões está evoluindo, disse o Coronel Lodewick, acrescentando que “o Exército continua comprometido em compreender, mitigar, diagnosticar com precisão e tratar prontamente a sobrepressão de explosão e seus efeitos em todas as formas”.
No entanto, isso pode ser difícil, porque os sintomas de uma lesão cerebral podem levar anos a desenvolver-se e podem incluir depressão, raiva, alterações de humor e outros problemas que são muitas vezes confundidos com problemas de saúde mental não relacionados.
Soldados de artilharia que foram expostos a milhares de explosões de obuseiros M777 e que acabaram sendo diagnosticados com lesões cerebrais disseram ao The New York Times que muitas vezes foram inicialmente diagnosticados erroneamente com problemas psiquiátricos ou punidos por má conduta.
Beyer ingressou no Exército logo após o ensino médio e teve uma carreira excepcionalmente longa, dedicada inteiramente a tanques, incluindo seis missões no exterior, três delas no Iraque. Sua missão final foi como instrutor de tanques em um dos postos de treinamento mais movimentados do Exército, Fort Irwin, na Califórnia.
Um típico tripulante de tanque dispara cerca de 120 tiros por ano e trabalha perto de tanques apenas por alguns anos antes de deixar o serviço militar ou passar para outras missões. Beyer nunca seguiu em frente.
Um porta-voz de Fort Irwin disse que embora a maior parte do treinamento fosse feita com lasers em vez de tiros reais, um instrutor de tanque típico estaria exposto ao disparo de 120 a 240 tiros por ano. Outros soldados blindados estimaram que na carreira de Beyer ele poderia facilmente ter sofrido mais de 3.000 explosões.
Ele também foi atingido por uma bomba na estrada em 2008, que o deixou temporariamente atordoado.
A pesquisa sugere que, embora as explosões individuais possam não causar lesões óbvias e imediatas, danos despercebidos podem se acumular com a exposição repetida, fazendo com que as conexões neurais acabem falhando.
O Exército tem notado há décadas que um número incomum de soldados que atingem a meia-idade apresentam problemas comportamentais – um fenômeno que já chamou de “síndrome do velho soldado”. Nos últimos anos, alguns pesquisadores sugeriram uma conexão com a exposição à explosão.
Um soldado da Reserva do Exército de 40 anos chamado Robert Card, que matou 18 pessoas em um tiroteio no Maine em outubro, trabalhou durante anos como instrutor de granadas. Seu cérebro está sendo testado para uma lesão.
Os problemas de Beyer começaram lentamente, disse sua esposa. Sua audição piorava a cada ano. Quando jovem soldado, ele adorava assistir “Jeopardy!” e gritava as respostas antes dos competidores, mas com o passar do tempo sua memória tornou-se tão irregular que muitas vezes ele tinha dificuldade para encontrar as chaves.
O declínio aumentou depois que ele chegou a Fort Irwin em 2020. Ele reclamava de dores agudas nos ouvidos e seu coração às vezes batia forte como se ele tivesse corrido um quilômetro, mesmo sentado em um sofá. Sua digestão era tão dolorosa que ele ficava deitado na banheira e chorava. Lesões cerebrais podem causar disfunções no coração e no intestino.
Ele começou a beber muito. A princípio, sua esposa culpou o álcool pela sua deterioração. Depois que ele foi preso pelo incidente de empurrão em 2021, porém, ele parou de beber.
“Ele estava sóbrio, mas ainda não fazia sentido”, disse ela. “Ele falava sobre vozes em sua cabeça. Havia algo claramente errado com ele.”
James P. Kelly, que liderou o programa de tratamento de lesões cerebrais do Exército durante anos e agora dirige uma clínica de lesões cerebrais na Universidade do Colorado, disse que colapsos em soldados em múltiplas missões de combate podem ter muitas causas, incluindo transtorno de estresse pós-traumático ou doença mental não relacionada ao serviço militar.
Mesmo assim, disse Kelly, existem testes que podem detectar evidências de uma lesão cerebral, e “dada a exposição militar desse cara a explosões, esse certamente seria meu primeiro pensamento”. Ele acrescentou: “É absolutamente crítico fazer uma avaliação completa”.
Christy Beyer disse que tal avaliação nunca foi feita. Depois que seu marido foi condenado em corte marcial no ano passado, disse ela, ele ficou paranóico e furioso, convencido de que o Exército estava atrás dele.
Poucos dias depois de se tornar civil, ele deixou a família sem explicação, convencido de que sua esposa fazia parte de uma conspiração imaginária contra ele, disse Beyer.
Em outubro, ele postou discursos incoerentes online ameaçando matar pessoas específicas em seu antigo posto no Exército. Após o incidente com a faca no norte da Califórnia, a polícia o localizou e prendeu na casa de seu pai em Petaluma, Califórnia, e promotores federais o acusaram em novembro de fazer ameaças interestaduais. Ele também enfrenta acusações locais na Califórnia.
Sua família esperava que ele pudesse ser libertado da prisão e internado em um hospital psiquiátrico, mas um juiz federal negou-lhe fiança. Beyer está detido em um centro de detenção federal em Los Angeles e pode pegar anos de prisão.
Beyer teme que as autoridades civis, como o Exército, nunca levem em conta os danos que tantas explosões de tanques podem ter causado.
“No meu coração e na minha alma, sei que isto é um ferimento de guerra”, disse ela. “Eu só queria que alguém pudesse ver.”
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