Quando uma tempestade de fogo consumiu a cidade de Lahaina, no Havai, no ano passado, matando 100 pessoas, deixou para trás um terreno baldio tóxico de baterias derretidas, tanques de propano carbonizados e quilómetros de detritos contaminados por arsénico e chumbo.
As tripulações já removeram alguns dos itens mais perigosos, enviando-os para descarte no continente. Agora começa a tarefa ainda mais formidável de recolher centenas de milhares de toneladas de detritos e solo adicionais – o suficiente para cobrir cinco campos de futebol com cerca de cinco andares de altura. Mesmo quando as escavadeiras começaram a encher os caminhões basculantes este mês, a questão de para onde tudo deveria ir permaneceu sem resposta.
Por enquanto, o condado escolheu um local de despejo “temporário” em Olowalu, alguns quilômetros ao sul de Lahaina, na costa oeste de Maui. Lá, logo acima da colina de um recife de coral vital e de um importante ecossistema para raias manta, os moradores temem que o despejo de resíduos perigosos na área possa criar um novo desastre.
“Dói”, disse Foster Ampong, 65 anos, que tem familiares que perderam casas em Lahaina e passa grande parte do tempo em Olowalu ajudando outros parentes a cultivar taro. “Estou muito preocupado com o futuro de Olowalu.”
Numa ilha conhecida pela sua beleza natural e águas cristalinas, surgiram poucas boas opções para gerir um campo de detritos tão vasto como o de Lahaina. As autoridades consideraram enviar todos os resíduos para fora da ilha, mas concluíram que isso seria demasiado caro. Eles prometeram que todo o material do lixão de Olowalu será posteriormente desenterrado e transferido para uma tumba permanente, mas nenhum destino final foi selecionado. Os moradores de Olowalu temem que a busca por um local permanente perca força assim que o material for enterrado pela primeira vez.
O incêndio que atingiu Lahaina queimou mais de 2.000 edifícios, deixando para trás pouco mais que blocos de concreto, cascas de carros e pilhas de cinzas. Para se prepararem para a reconstrução, as equipas começaram a limpar terrenos, com escavadoras a escavar quinze centímetros para remover o solo contaminado.
Os líderes do condado querem que a tarefa seja realizada com urgência. No meio da estação chuvosa, as tempestades já enviaram escoamento para o oceano, tornando turvas as águas ao longo da costa. Entretanto, milhares de pessoas que viviam em Lahaina permanecem sem residência permanente e estão ansiosas por iniciar a reconstrução. Muitos deixaram a ilha em busca de estabilidade.
Richard Bissen Jr., prefeito do condado de Maui, disse concordar que o local de Olowalu não deveria ser permanente. Mas, para o bem dos sobreviventes de Lahaina, disse ele, não quer atrasar os trabalhos no local temporário como parte de um processo de reconstrução que deverá levar anos.
“Embora não exista um caminho fácil a seguir, devo navegar nestas questões controversas tendo o bem maior como o meu principal sentido de kuleana”, disse Bissen numa reunião este mês, usando uma palavra havaiana para enfatizar o seu sentido de responsabilidade.
Caminhões basculantes agora chegam todos os dias ao local de despejo nas encostas cobertas de grama que se erguem na costa de Olowalu. Em última análise, podem ser necessárias cerca de 40.000 cargas para completar a tarefa, dizem as autoridades do condado. Durante o transporte, os detritos são embrulhados num forro para evitar que sejam soprados no ar, embora os residentes tenham reclamado que os envoltórios caíram quando os detritos foram descartados.
Cory Koger, químico e toxicologista do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, disse que foi instalada proteção contra águas pluviais para evitar que o escoamento chegue ao local do despejo. Um lago de transbordamento e sistemas de bombeamento estão instalados para ajudar a lidar com quaisquer grandes chuvas.
Uma das principais preocupações sobre os detritos do incêndio florestal é a presença de metais pesados nas cinzas e no solo. Embora talvez não seja uma ameaça grave à saúde, a exposição prolongada é uma preocupação, disse Peter Guria, que supervisiona questões de detritos perigosos na Agência Federal de Proteção Ambiental da região. Para evitar que nuvens de poeira tóxica flutuem no ar, as equipes pulverizaram um estabilizador de solo em grande parte de Lahaina.
Embora o material restante contenha elementos perigosos, não é tóxico o suficiente para ser considerado resíduo perigoso do tipo que só pode ser descartado legalmente em locais especialmente certificados, disse Guria. Depois de outros incêndios florestais em lugares como a Califórnia, disse ele, muitos dos detritos foram para aterros regulares.
O local de Olowalu tem proteções mais rigorosas do que um aterro padrão, disse Guria, mas pode ser um desafio tranquilizar totalmente os membros da comunidade sobre a sua saúde e o ambiente.
“É simplesmente difícil tentar transmitir a eles que a engenharia que estão utilizando é segura e será segura”, disse Guria.
Em Olowalu, os residentes dizem que poderá haver riscos a longo prazo para os ecossistemas que já necessitam de protecção. Alguns disseram que estavam considerando protestos e ações legais para parar os caminhões basculantes.
Na sua quinta em Olowalu, onde cultiva taro, coco e papaia, Eddy Garcia tem analisado esquemas e imagens de drones do local de despejo e disse acreditar que o design geral do local é falho. Ele é especialmente crítico em relação ao reservatório de captação, que coleta o escoamento da chuva da área, temendo que possa transbordar, permitindo que a água contaminada penetre no lençol freático através da rocha porosa de concreto da área.
“É inaceitável em todos os níveis”, disse Garcia.
A costa de Olowalu é popular entre os praticantes de snorkel e repleta de vida marinha abundante. Em 2017, o recife de coral offshore tornou-se um ponto focal de proteção pela organização sem fins lucrativos Mission Blue, que defende a proteção do oceano.
A organização disse que o recife funciona como uma espécie de berçário para melhorar os recifes de outras ilhas próximas. Também suporta uma grande população de arraias manta.
“É ambientalmente precioso”, disse Tom Gruber, consultor da Mission Blue. “É como Yosemite. Você não colocaria um depósito de lixo tóxico rio acima de Yosemite.”
Em meio à crescente preocupação com o local de Olowalu, o Sr. Ampong foi convidado pelas autoridades para visitar a área de despejo. Enquanto estava ali, disse ele, não pôde deixar de sentir o peso dos erros que ele e outros nativos havaianos sofreram nas últimas décadas, incluindo a profanação de cemitérios familiares durante o desenvolvimento de complexos turísticos em Lahaina.
Também pode haver locais históricos culturais havaianos que precisam de proteção na área do lixão, disse ele. Mas ele está particularmente alarmado pelo facto de ele e os seus familiares não terem sido consultados antes de o local temporário estar a caminho de se tornar realidade.
“Meu medo é que isso continue ao longo desta recuperação e reconstrução de Lahaina”, disse Ampong. “As pessoas já estão falando sobre como Lahaina nunca mais será a mesma.”
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