O esforço silencioso da Índia para roubar mais negócios do iPhone na China

A Índia está silenciosamente arrebatando da China mais produção de iPhones e outros equipamentos eletrônicos da Apple.

Está a acontecer nas zonas industriais do sul da Índia, em terrenos lamacentos que outrora foram terras agrícolas.

Em Sriperumbudur, as pessoas chamam a Apple de “o cliente”, sem ousar dizer o nome de uma empresa que valoriza os seus segredos.

Mas algumas coisas são grandes demais para serem escondidas. Dois gigantescos complexos de dormitórios estão surgindo da terra. Depois de concluído, cada um será um bloco compacto de 13 edifícios com 24 quartos por andar em torno de um corredor em forma de L. Cada um desses quartos pintados de rosa terá camas para seis trabalhadores, todos mulheres. Os dois blocos abrigarão 18.720 trabalhadores cada.

É uma cena pronta de Shenzhen ou Zhengzhou, cidades chinesas famosas por suas proezas na produção de iPhones. E não é de admirar.

Sriperumbudur, no estado de Tamil Nadu, é o lar da fortaleza indiana em expansão da Foxconn, a empresa com sede em Taiwan que há muito desempenha o maior papel na produção de iPhones. E ainda em 2019, cerca de 99% deles eram fabricados na China.

A Índia, como parte de um esforço de produção nacional, está a destruir esse domínio, quando muitas empresas procuram espalhar o seu trabalho para outros países que não a China. Estima-se que 13% dos iPhones do mundo foram montados na Índia no ano passado, e cerca de três quartos deles foram fabricados em Tamil Nadu. Até o próximo ano, o volume produzido na Índia deverá dobrar.

Mas apesar de quase 10 anos de uma iniciativa “Make in India” promovida pelo poderoso primeiro-ministro do país, Narendra Modi, a indústria como parte da economia estagnou. Cerca de 16%, é um pouco menor do que quando Modi assumiu o cargo em 2014, e muito menor do que o da China, ou do Japão, Taiwan e Coreia do Sul quando os tigres asiáticos decolaram.

A Índia precisa desesperadamente de empregos mais qualificados e o trabalho nas fábricas cria-os como nada mais. No ano passado, a Índia ultrapassou a China para se tornar o país mais populoso do mundo e a sua população em idade activa está a acelerar. Mas transformar esse aumento demográfico numa vantagem real significa tornar os trabalhadores indianos mais produtivos. Metade deles ainda depende da pequena agricultura.

Tamil Nadu pode apontar o caminho a seguir. O estado de 72 milhões de pessoas está agora a ter sucesso de formas que escaparam à Índia como um todo. O governo nacional começou a subsidiar a fabricação de eletrônicos em todo o país em 2021, desencadeando uma corrida do ouro em lugares como Noida, próximo a Nova Delhi.

Mas para Tamil Nadu, esse incentivo não é um atrativo essencial. TRB Rajaa, ministro das indústrias de Tamil Nadu, pode recitar as vantagens inerentes ao estado: escolas, transportes, diplomados em engenharia.

“Nunca comparamos nosso crescimento com o de outros estados indianos”, disse ele. “Nós nos mapeamos para o crescimento dos países escandinavos e como podemos vencê-lo.”

Rajaa e outros apoiadores de Tamil Nadu estão orgulhosos do capital humano que o seu estado construiu, e especialmente das suas mulheres. Muitas delas trabalham em empregos formais, enquanto poucas mulheres noutros estados o fazem: 43 por cento de todas as trabalhadoras indianas trabalham em Tamil Nadu, onde vive 5 por cento da população nacional.

Partes de Tamil Nadu já funcionam como campeões industriais. Um longo cinturão de fabricantes de automóveis e de peças de automóveis se estende ao longo da costa a partir de sua capital, Chennai. No vale ocidental de Coimbatore, as fábricas são especializadas em fundição sob pressão e fabricação de bombas. Há um pólo de malhas em Tiruppur, e o maior fabricante de palitos de fósforo do país fica em Sivakasi.

É surpreendente que a Índia esteja mergulhando em produtos de alta qualidade como o iPhone. A Índia nunca se tornou competitiva a nível internacional, fabricando coisas como t-shirts ou ténis, tendo o seu relógio limpo por países mais pequenos e anteriormente menos desenvolvidos, como o Bangladesh e o Vietname.

Esta não é a primeira vez neste século que se espera que a Índia suba na hierarquia da produção de produtos eletrónicos de alto valor. Nem foi a primeira vez que Tamil Nadu pareceu a melhor plataforma de lançamento para isso. Em 2006, a finlandesa Nokia, na altura um colosso dos telemóveis, construiu uma grande fábrica no centro do parque industrial planeado pelo governo de Sriperumbudur. Era suposto fabricar milhões de telefones por ano, para a Índia e para o resto do mundo. O smartphone e a crise financeira global de 2009 derrubaram esses sonhos.

Mas as raízes nunca morreram. Sriperumbudur foi inicialmente atraente devido à sua experiência na fabricação de automóveis. A Hyundai estabeleceu-se em 1996, pouco depois de a Índia ter aberto a sua economia a mais investimento estrangeiro e de Tamil Nadu ter formado a sua primeira agência estatal de desenvolvimento. Seguiram-se a fabricação de vidro e os produtos elétricos básicos. Após uma pausa, o antigo site da Nokia foi reconstruído pela Salcomp, uma empresa local que fabrica carregadores de última geração, agora para empresas como a Apple. As fábricas de uma dúzia de outros fornecedores conhecidos e rumores da Apple surgiram em torno dela, juntamente com a Samsung, a Dell e a maioria das outras grandes empresas multinacionais de eletrônicos.

Na sexta-feira, Dia da República da Índia, Young Liu, presidente-executivo da Foxconn, esteve em Nova Delhi para receber o Padma Bhushan, a terceira maior honraria civil do país. “Vamos fazer a nossa parte”, disse ele, “pela indústria na Índia e pela melhoria da sociedade”.

Uma rede próspera de pequenas, médias e grandes empresas contribui para o sucesso de Tamil Nadu. Uma delas é a Sancraft Industries, em Sriperumbudur, uma empresa com receita de cerca de US$ 5 milhões que fabrica peças plásticas moldadas para um punhado de empresas que alimentam a máquina do iPhone.

O fundador da empresa, Amit Gupta, disse que a Nokia “trouxe o ecossistema para cá” e que os seus engenheiros finlandeses fizeram muito para inaugurar padrões globais. A sua experiência de trabalho com um dos primeiros clientes, a Schneider Electric, uma empresa francesa, ensinou-o a integrar as suas operações com os recém-chegados da Coreia do Sul, Taiwan e China.

Como sede de uma cadeia de abastecimento internacional, Tamil Nadu atraiu restaurantes e mercearias que atendem aos gostos do Ocidente e do Leste Asiático. “Aqui é como uma versão pequena da China”, disse Gupta, que trabalhou em Shenzhen há 15 anos.

Na Índia e no estrangeiro, não falta entusiasmo relativamente à perspectiva de a Índia suplantar a China, pelo menos em alguma parte das cadeias de abastecimento globais. No ano passado, Tim Cook, presidente-executivo da Apple, apareceu na Índia com as palmas das mãos pressionadas em namastê e uma marca vermelha na testa, inaugurando as primeiras lojas da Apple no país.

Ao todo, mais de 130 empresas da Fortune 500 estão fazendo negócios em Tamil Nadu.

Os campi de eletrônica em Sriperumbur são muito parecidos. Terrenos ajardinados e estacionamentos cheios de dezenas de ônibus brancos separam as fábricas de montagem baixas. Os autocarros transportam milhares de trabalhadores de e para as suas casas, em aldeias entre 30 e 60 milhas de distância.

Dentro de um fornecedor da Apple, trabalhadores com jalecos azuis e máscaras cirúrgicas passavam por bancos de máquinas revestidas de alumínio branco em caminhos marcados por setas amarelas presas no chão. Tetos baixos, linhas de visão longas e claras e cartazes exortando o bom comportamento em inglês e tâmil completavam o efeito.

Há mais por vir. A Corning, fabricante de vidro americana, está montando uma fábrica que poderá produzir telas Gorilla Glass para iPhone, e a VinFast Auto do Vietnã anunciou uma instalação de US$ 2 bilhões para fabricar veículos elétricos.

Rajaa, o ministro da Indústria do estado, também não se limita aos smartphones de US$ 1 mil. Ele e outras autoridades em Tamil Nadu estão tentando atrair mais empresas que também produzem produtos mais baratos e em maior volume. Se o resto do país pudesse seguir Tamil Nadu, a Índia poderia ser capaz de produzir empregos menos qualificados suficientes para a sua população jovem e crescente.

Rajaa passou a primeira semana de janeiro presenteando os investidores estrangeiros com planos que incluíam um novo cluster industrial emergente, focado em calçados sem couro. Cerca de 230 quilômetros ao sul de Sriperumbudur, Nikes, Adidases e Crocs estão apenas começando a sair das linhas em Perambalur.