O esforço da Cannabis do estado está vacilando em meio a bloqueios de estradas e burocracia

Quando o estado de Nova York começou a estabelecer as bases para sua indústria de cannabis recreativa no ano passado, as autoridades lançaram a reparação dos danos causados ​​pela guerra às drogas como a pedra angular do plano ambicioso – e prometeram dar às pessoas que foram anteriormente condenadas por delitos de maconha o primeiro oportunidade de vendê-lo legalmente.

Hoje, esse esforço parece estar fracassando: embora a governadora Kathy Hochul tenha sugerido no outono passado que mais de 100 dispensários estariam operando neste verão, apenas 12 abriram desde que os reguladores emitiram as primeiras licenças em novembro.

Em uma carta aos reguladores e ao gabinete do governador no mês passado, uma coalizão de dezenas de possíveis operadores de dispensários descreveu ter sido impedida pelo estado de selecionar seus próprios locais de loja. Alguns disseram que se sentiram pressionados a aceitar aluguéis inflacionados e custos de construção, enquanto outros disseram que o estado estava retendo o financiamento daqueles que queriam alugar um espaço ou resolver os problemas por conta própria, de acordo com a carta, que também foi enviada ao The Times.

Os possíveis vendedores disseram que apreciam como o controle rígido do estado sobre o programa visa beneficiá-los, mas acrescentaram que, com mais frequência, isso os estava impedindo.

“Agora estamos aprendendo de forma muito clara e rápida que agora está em nossa desvantagem no cenário atual”, disseram eles.

O clamor atraiu o apoio de produtores de cannabis, processadores e outros interessados ​​na indústria da maconha recreativa, que disseram que a visão de um mercado de cannabis que usa o processo de licenciamento para corrigir erros antigos e promover pequenos negócios ainda está longe de ser realizada.

Gahrey Ovalle, um empresário de 47 anos de Long Island e licenciado no varejo, assinou a carta com seu irmão, cuja condenação anterior os ajudou a obter uma licença em abril. A dupla procurou conselhos de outras pessoas que já haviam iniciado o processo, apenas para descobrir que muitos deles haviam feito pouco progresso na abertura de suas próprias lojas e tinham medo de se manifestar contra os reguladores que controlavam seus destinos.

“O que eles estavam descrevendo era que eles estão no mesmo espaço que nós e nós aparecemos seis meses depois”, disse Ovalle em uma entrevista. “E isso foi muito alarmante para nós.”

Os atrasos na abertura dos primeiros dispensários legais de maconha recreativa do estado repercutiram na cadeia de abastecimento, deixando agricultores e processadores com centenas de milhões de dólares em safras que estão se deteriorando lentamente. Alguns disseram que estavam enfrentando a perda de suas terras e negócios.

A iniciativa de varejo visava ajudar as pessoas condenadas por delitos de maconha a ganhar uma posição na indústria legal de maconha, tornando-as as únicas elegíveis para vender maconha legalmente por um período inicial fixo. Ele forneceria a 150 deles locais prontos para abrir e um total de US$ 200 milhões em empréstimos a juros baixos. Mas um ano depois que Hochul atribuiu tarefas de aluguel e financiamento à Autoridade do Dormitório, um gigante da construção pública, a agência não encontrou proprietários suficientes dispostos a alugar para dispensários e não levantou dinheiro de investidores para o fundo de empréstimo.

A situação tornou-se mais urgente desde que o Conselho de Controle de Cannabis, que aprova licenças e regulamentos, votou no mês passado para permitir que as principais empresas de cannabis por trás do programa estadual de maconha medicinal entrem no mercado recreativo em dezembro – dois anos antes do previsto.

Quando isso ocorrer, colocará os dispensários menores administrados por pessoas com condenações anteriores por maconha, atualmente os únicos que podem vender legalmente maconha recreativa, em concorrência direta com grandes empresas que praticamente excluíram os pequenos players em outros estados. Algumas dessas empresas atacaram abertamente o programa do estado de Nova York que concede licenças de varejo a pessoas condenadas por delitos relacionados à maconha.

A mudança veio sem explicação, dois meses depois que algumas das empresas de maconha medicinal processaram os reguladores para entrar no mercado recreativo.

O Office of Cannabis Management, que emite licenças, e a Autoridade do Dormitório recusaram os pedidos de entrevista. Mas os líderes das agências disseram em um comunicado conjunto que se reuniriam com os signatários da carta e fariam melhorias no programa. A primeira dessas reuniões foi marcada para ocorrer no Queens na terça-feira.

Kavita Pawria-Sanchez, diretora-executiva da CannaBronx, uma organização política de base que trabalha em nome de traficantes atuais e antigos, disse que a manifestação de apoio demonstrou uma sensação crescente de que aquilo pelo qual os ativistas pela legalização lutaram está em perigo.

“Acho que as pessoas estão exaustas e entendem que estamos em um momento de fazer ou quebrar e que, se este navio não mudar de rumo, não veremos o que pensávamos que veríamos”, disse ela.

Alguns licenciados encontraram locais por conta própria apenas para serem superados pelo estado ou informados de que estava muito perto de um local no qual a agência já estava interessada, disseram os licenciados. Aos que contam com a ajuda do Estado são oferecidos espaços com aluguéis altos e custos de reforma com poucos detalhes ou sem margem para negociação.

Um licenciado disse que encontrou um lugar para alugar por US $ 9.000 por mês, mas o proprietário mudou de ideia depois que a Autoridade do Dormitório ofereceu a ele US $ 14.000 mensais para ingressar no pool de proprietários. Outro disse que foi cobrado US$ 125.000 por um sistema de segurança que normalmente custa US$ 12.000. E vários licenciados disseram que os empreiteiros estavam cotando custos de renovação de US$ 800.000 a US$ 1,6 milhão para um trabalho que poderia ser feito por menos de US$ 300.000. Os licenciados falaram sob condição de anonimato porque temiam retaliação dos reguladores.

Os licenciados disseram que os custos tornam o lucro quase impossível para os proprietários de dispensários, que já não têm acesso ao financiamento tradicional e não podem deduzir a maioria das despesas comerciais de seus impostos porque a venda de maconha continua sendo um crime federal. Eles também enfrentam altos impostos estaduais e custos operacionais que dificultam a competição com o mercado ilícito.

As tentativas de levantar preocupações com a Autoridade do Dormitório e os gestores de fundos ficaram sem resposta, disseram os licenciados, levando-os a escrever a carta do mês passado.

Carson Grant, 45, dono de uma empresa de embalagens e remessas no Queens e que assinou a carta, recebeu uma das primeiras licenças de dispensário em novembro como parte de um grupo que um funcionário disse ser a “classe superior” dos candidatos.

Seis meses depois, disse ele, as autoridades ainda não responderam às suas perguntas mais básicas – “Quanto isso vai me custar? Onde está meu contrato de empréstimo?” – e ele estava começando a temer que os licenciados estivessem fadados ao fracasso.

“Simplesmente não estou sendo tratado como um empresário que toma decisões de negócios, o que para mim pode levar ao meu fracasso, ao fracasso de minha família”, disse ele. “Então, honestamente, todo esse cenário foi traumático para todos nós.”

“Às vezes, choro”, acrescentou. “Não consigo dormir. Não há uma direção clara. Não há transparência total.”

Em uma recente reunião regulatória, o presidente da Autoridade Dormitória, Reuben McDaniel III, defendeu a maneira como sua agência está lidando com o programa. Ele disse que alguns licenciados negociaram acordos piores do que o estado para as mesmas propriedades.

As cotações dos empreiteiros parecem altas porque incluem coisas como caixas eletrônicos e móveis que normalmente não fazem parte dos custos de construção, disse ele. Mas todas as estimativas caíram, uma em até US $ 400.000. Ele acrescentou que os empréstimos não exigem que os proprietários dos dispensários apresentem garantias, o que os libera para financiar outras partes do negócio, como o estoque.

Em Albany, a Sra. Hochul assinou um projeto de lei na quinta-feira passada que permitiria que os agricultores e processadores continuassem entregando aos dispensários, evitando uma interrupção iminente na cadeia de abastecimento. Mas ainda não está claro se outras medidas, como um projeto de lei que concederia empréstimos a agricultores em dificuldades, serão aprovadas a menos de uma semana do fim da sessão.

Reginald Fluellen, consultor sênior da Cannabis Social Equity Coalition, um grupo que representa pessoas negras e pardas prejudicadas pela aplicação de políticas antidrogas, disse que cabia à Sra. Hochul salvar o lançamento.

“A governadora precisa intervir e usar sua influência para corrigir o curso, ou substituí-los para corrigir o que está acontecendo aqui”, disse ele.

Funcionários do Office of Cannabis Management disseram em uma reunião recente com produtores que esperavam em breve permitir que agricultores e varejistas começassem a vender maconha em mercados de agricultores e eventos como shows.

Para Katherine Miller, uma agricultora em Sharon Springs, a oeste de Albany, o tempo é essencial.

Ela foi uma dos 250 produtores de cânhamo que cultivaram a primeira safra legal de maconha do estado no ano passado e planejava usar os rendimentos da colheita para financiar uma segunda safra. Mas em uma reunião do Conselho de Controle de Cannabis no início deste mês, ela estava entre vários agricultores que descreveram como não ter onde vender sua colheita de cannabis transformou o que deveria ser uma tábua de salvação em um passivo.

Ms. Miller, 50, recentemente plantou uma segunda rodada de sementes. Mas ela disse temer perder a fazenda que possui há 13 anos, que também é sua casa.

“Plantar de novo é como minha última Ave Maria”, disse ela. “É como tentar acreditar que isso vai dar certo e que acabará sendo lucrativo e valerá a pena.”