Mais de oito anos se passaram desde que Barack Obama proclamou que seu centro presidencial seria construído na zona sul de Chicago, onde começou como organizador comunitário e político.
O anúncio trouxe uma onda de orgulho à cidade, que superou Honolulu, cidade natal de Obama, e Nova York, onde ele cursou a faculdade, para construir o museu em homenagem ao primeiro presidente negro dos Estados Unidos.
Dois presidentes e vários processos judiciais depois, o centro está finalmente tomando forma, com seu esqueleto de concreto semiacabado erguendo-se ao longo da Stony Island Avenue, perto do Lago Michigan. A abertura planejada? Final de 2025.
Muitos moradores do sul estão orgulhosos de Obama e entusiasmados com o museu, que deverá trazer investimentos para quarteirões há muito negligenciados, empregar pessoas do bairro e atrair turistas para uma parte de Chicago que muitos visitantes ignoram. Mas também há uma angústia generalizada, acumulada ao longo dos anos, de que o centro irá aumentar os aluguéis e mudar a essência da zona sul do lago da cidade, lar de muitos residentes negros.
“Eu apoio o Centro Obama. Também merecemos ter coisas boas nos nossos bairros”, disse Kareema Bass, uma professora que teme ser deslocada do bairro South Shore, não muito longe do museu. “Ao mesmo tempo, merecemos poder permanecer nestes bairros.”
Quando Obama disse pela primeira vez a Chicago que construiria o seu museu no South Side, Rahm Emanuel ainda era o presidente da Câmara e Donald J. Trump ainda ponderava se deveria concorrer à presidência. Um processo de planeamento e construção que se esperava que demorasse cinco ou seis anos pode agora durar mais de uma década.
A escolha de Obama pelo Jackson Park, um adorado espaço verde projetado por Frederick Law Olmsted que sediou a Feira Mundial de 1893, gerou protestos e ações judiciais. Os atrasos acumularam-se à medida que os oponentes argumentavam nos tribunais federais que o centro era um uso indevido de terras públicas. Embora a construção tenha começado há dois anos e as licenças municipais e federais estejam em vigor, alguns defensores dos parques municipais ainda pedem a intervenção dos juízes.
“Obviamente foi difícil”, disse Valerie Jarrett, executiva-chefe da Fundação Obama, uma organização sem fins lucrativos, que administrará o centro, e conselheira sênior de Obama durante sua presidência. “Tivemos muitos litígios. Tivemos que passar por um processo muito importante para os Obama, trabalhando com a comunidade para garantir que os planos para o campus fossem consistentes com os seus desejos.”
Nas últimas décadas, as bibliotecas de outros presidentes foram abertas cinco anos após sua saída do cargo.
Obama é o raro transplantado de Chicago que obteve ampla aceitação como um verdadeiro cidadão de Chicago. Quando o ex-organizador comunitário voltou depois da faculdade de direito, ele se casou com Michelle Obama, que cresceu em South Shore. Ele ganhou as eleições para a Assembleia Geral de Illinois e para o Senado dos EUA.
Mas os esforços de Obama para construir o seu centro presidencial tiveram ecos improváveis desde o seu início em Chicago, quando ajudou a organizar inquilinos de South Side preocupados com a contaminação da água e do amianto. Hoje em dia, preocupados com a possibilidade de o Centro Obama poder cobrar dos inquilinos de longa data, uma geração mais jovem de organizadores comunitários mobilizou-se para procurar protecções habitacionais, embora os organizadores digam que não querem bloquear a construção do centro.
“Essas questões existiram”, disse um desses organizadores, Dixon Romeo, diretor executivo de um grupo de defesa chamado Not Me We, “mas o cerne desta campanha é que sabemos que elas estão sendo profundamente exacerbadas por causa da força que é o centro e o que o pessoal do setor imobiliário especulativo acha que pode vir com isso.”
Ao contrário dos seus 13 antecessores imediatos, de Herbert Hoover a George W. Bush, Obama optou por não procurar um museu e uma biblioteca presidencial acessíveis ao público, geridos pela Administração Nacional de Arquivos e Registos. Em vez disso, ele decidiu construir uma instalação privada que receberia alguns artefatos emprestados dos arquivos. O Arquivo Nacional também opera a sua “primeira biblioteca presidencial totalmente digital” sobre o mandato de Obama, que inclui um website e um espaço de armazenamento fechado ao público nos subúrbios de Chicago.
Muitos dos registos da presidência de Obama eram digitais, um contraste com os presidentes do século XX que conduziam os negócios principalmente em papel e precisavam de armazenar mais registos físicos. Ainda assim, alguns historiadores expressaram preocupação com o facto de o centro de Obama não incluir uma biblioteca física de investigação.
Obama delineou uma visão para o campus de 19 acres do seu centro que inclui alguns dos ornamentos habituais das bibliotecas presidenciais – uma réplica do Salão Oval e exposições do seu tempo na Casa Branca. Mas os planos também prevêem espaços para reuniões, uma horta, uma academia e uma filial da Biblioteca Pública de Chicago. Obama, que ainda possui uma casa nas proximidades, mas passa a maior parte do tempo em Washington, descreveu a instalação não apenas como um museu, mas como um local de encontro para as pessoas da vizinhança e um campo de treinamento para futuros líderes.
O ceticismo é natural para os habitantes de Chicago, que nos últimos anos resistiram aos planos de George Lucas de construir um museu de arte narrativa à beira do lago (está agora em construção – na Califórnia) e de isolar as ruas do centro para as corridas da NASCAR (os pilotos começaram a sua motores, mas continua a ser um assunto delicado).
Desmon Yancy, membro do Conselho Municipal cujo distrito inclui o centro Obama, disse que seus eleitores têm bons motivos para se preocupar. Outros bairros de Chicago, como Logan Square e Pilsen, transformaram-se ao longo da última geração, à medida que novos desenvolvimentos aumentaram os preços das habitações e os recém-chegados mais ricos expulsaram residentes de longa data.
Yancy, que foi eleito este ano, disse que o centro presidencial tem o potencial de impulsionar bairros históricos, principalmente negros, como South Shore e Woodlawn, que lutam com vitrines vazias, crime e pobreza. Mas as pessoas que já estavam lá, disse ele, precisavam de garantias de que compartilhariam essas recompensas.
“Não estamos dizendo que não queremos que as pessoas venham a este bairro e o apreciem da mesma forma que nós”, disse Yancy em seu escritório em South Shore, cerca de três quilômetros ao sul do canteiro de obras. “Estamos apenas dizendo: ‘Isso não deveria acontecer às nossas custas, certo?’”
No mês passado, Yancy apresentou um projeto de lei que reservaria lotes de propriedade da cidade em South Shore para moradias populares, ampliaria as proteções para locatários e forneceria subsídios aos proprietários para reparos e pagamentos iniciais. O seu prognóstico na Câmara Municipal é incerto.
Embora os organizadores locais tenham falhado no seu objectivo original de conseguir que a Fundação Obama assinasse um acordo vinculativo de benefícios com os activistas, eles garantiram algumas protecções habitacionais do Conselho Municipal para o bairro de Woodlawn, a oeste do museu, em 2020.
Quando os residentes de South Shore foram questionados, em questões eleitorais não vinculativas este ano, se as autoridades eleitas deveriam apoiar proteções como as propostas por Yancy, mais de 90% dos eleitores em alguns distritos disseram que sim.
Já há sinais de mudança na área. Alguns residentes disseram ter notado o aumento do valor das propriedades, o aumento dos aluguéis e anúncios da Zillow divulgando a proximidade do Centro Obama. Em alguns quarteirões, casas visivelmente novas surgiram ao lado de estruturas de tijolos com décadas de idade que poderiam precisar de algumas obras. Os proprietários de empresas estão começando a investir em áreas comerciais empoeiradas.
Dwan “Dee” Stevens-Martin, uma investidora imobiliária que vive em Woodlawn, disse estar entusiasmada com o Centro Obama, que ela vê como uma oportunidade de negócio e um impulso há muito necessário para o seu bairro natal no South Side.
Ela está tão otimista com a área que comprou um prédio bagunçado em South Shore que recentemente abrigou um clube de motociclismo. Sua injeção de dinheiro transformou o prédio em um café, que ela espera abrir nas próximas semanas, com arte emoldurada de notáveis negros de Chicago, incluindo Obama, e móveis bonitos que ela espera que os clientes usem enquanto tomam café e seguram. Reuniões de negócios.
Por enquanto, pelo menos, seu café é uma exceção. O prédio do outro lado da rua está vazio e fechado com tábuas e, além de um pequeno shopping próximo, o comércio e o tráfego de pedestres são mínimos. Mas assim que o centro presidencial for inaugurado, Stevens-Martin disse esperar que os visitantes façam uma curta viagem para almoçar ou tomar um café. À medida que o desenvolvimento se espalha, disse ela, os moradores locais terão um bairro mais fácil de caminhar.
“As pessoas não vêm muito aqui porque não há nada para fazer”, disse ela. “Então é quase um pouco de construção e então eles virão.”
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS