Vestido com o uniforme da Força Aérea dos EUA, Aaron Bushnell dirigiu-se à embaixada israelita em Washington numa tarde desta semana e descreveu calmamente a sua intenção de “participar num acto extremo de protesto” contra a ofensiva militar de Israel em Gaza.
Ele começou a derramar um líquido inflamável sobre a cabeça cortada, puxou o boné camuflado firmemente sobre a testa e acendeu fogo em si mesmo. “Palestina livre!” ele gritou várias vezes antes de cair no cimento.
Nos dias que se seguiram ao seu ato impressionante, que Bushnell capturou em uma transmissão ao vivo, amigos e parentes têm tentado entender como um jovem que eles conheceram como um menino tímido e atencioso em uma comunidade cristã isolada em Massachusetts, que passou a tornou-se um aviador sênior trabalhando em defesa cibernética no Texas, veio organizar um protesto final e fatal.
“É difícil entender”, disse Ashley Schuman, 26 anos, que conhece Bushnell desde a infância. “Eu fico tipo, ‘Como? Como você chegou aqui?'”
A autoimolação de Bushnell provocou uma série de vigílias em sua homenagem, provocou novos protestos contra os ataques de Israel e levou a críticas de alguns que viam o protesto como um ato suicida que não deveria ser celebrado.
Este foi o segundo protesto desse tipo nos Estados Unidos nos últimos meses. Em dezembro, uma mulher com bandeira palestina incendiou-se do lado de fora do prédio do consulado israelense em Atlanta; ela não foi identificada e permanece hospitalizada, atualmente em condição estável. Na quarta-feira, o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, perguntou ao Departamento de Defesa se Bushnell já havia demonstrado alguma “inclinação extremista” no passado.
Escritos recentes de Bushnell, 25 anos, sugerem que ele planejou cuidadosamente sua ação para chamar a atenção para o ataque de Israel aos palestinos em Gaza, onde o ministério da saúde local afirma que quase 30 mil palestinos foram mortos. Israel lançou a sua campanha em Outubro, após um ataque liderado pelo Hamas, no qual cerca de 1.200 israelitas foram mortos e cerca de 250 pessoas foram feitas reféns, segundo as autoridades israelitas.
Nas horas que antecederam o protesto de Bushnell, ele enviou um e-mail a vários meios de comunicação independentes com o assunto “Contra o genocídio”, que incluía um link para um site onde mais tarde apareceu um vídeo de sua autoimolação. “Peço que você garanta que a filmagem seja preservada e relatada”, escreveu ele. Bushnell também enviou um testamento a um amigo nos últimos dias, distribuindo seus bens.
Nos últimos anos, segundo aqueles que o conheceram, Bushnell distanciou-se cada vez mais tanto da sua educação conservadora como da sua carreira militar, lançando-se no activismo esquerdista e anarquista, falando frequentemente em aliviar a pobreza e opor-se ao capitalismo. Ao longo do caminho, ele rejeitou o pequeno enclave profundamente religioso ao longo da baía de Cape Cod onde foi criado, disseram amigos.
Alguns ex-membros do bairro, conhecido como Comunidade de Jesus, alegaram que sofreram abusos psicológicos. Os familiares do Sr. Bushnell não falaram publicamente e uma mulher que atendeu o telefone no número listado para a Comunidade de Jesus recusou-se a responder ou a receber uma mensagem.
Schuman, que, como Bushnell, nasceu na comunidade, disse que ambos lidaram com a ansiedade na adolescência devido às altas expectativas e às rígidas restrições impostas pelos líderes e professores da comunidade. Eles frequentaram uma escola comunitária lá, embora Bushnell também tenha passado um ano na escola pública.
No verão de 2016, depois de terminar o ensino secundário, visitou Israel e a Cisjordânia numa viagem liderada pela Comunidade de Jesus que levou membros a locais históricos da Bíblia, disse a Sra. Ela não se lembra de qualquer discussão significativa sobre o conflito israelo-palestiniano durante a viagem, mas disse que os estudantes passaram um dia na cidade de Belém, na Cisjordânia, e conversaram com vários estudantes da Universidade de Belém, uma faculdade católica local.
“Sei que aquela viagem significou muito para cada um de nós do grupo”, disse ela.
Nos anos seguintes à formatura de Schuman e Bushnell no ensino médio, cada um deles começou a considerar se permaneceriam na comunidade. A constituição da comunidade, conhecida como “A Regra de Vida”, descreve um sistema de avanço no qual os aderentes podem, ao longo de vários anos, alcançar um estatuto que inclui fazer um voto de adesão “para toda a vida”. Em vez disso, Bushnell disse a Schuman no outono de 2019 que iria embora.
Ele saiu da comunidade, onde morava com os pais e o irmão mais novo, e trabalhou em uma casa de penhores em outro lugar de Massachusetts por um breve período antes de iniciar o serviço ativo na Força Aérea em maio de 2020, estacionado em San Antonio.
A Sra. Schuman, que também optou por deixar a comunidade, disse que eles conversavam regularmente por telefone sobre como lidar com a transição; Bushnell disse a ela que estava conversando com um terapeuta e pediu que ela também fosse a um, disse ela.
Em suas ligações, Bushnell disse a Schuman que passava a maior parte de suas horas de trabalho atrás de um computador. Ele muitas vezes parecia estressado, disse ela, e parecia não ter o entusiasmo que demonstrou durante o treinamento ou na escola, quando era um garoto quieto que se apaixonaria pelas aulas de história e pelos romances de CS Lewis.
Longe do trabalho, ele parecia cada vez mais empenhado em resolver o problema dos sem-abrigo. Schuman disse que ficou preocupada quando Bushnell lhe contou que estava enviando uma quantia substancial de dinheiro para uma mulher em outro estado que disse ser uma mãe sem-teto. Sra. Schuman acreditava que os dois nunca se conheceram.
“Ele realmente não compartilhou muito, a não ser querer que eu a mantivesse em minhas orações”, lembrou a Sra. Schuman. “Eu estava tipo, ‘Uau, Aaron, você nem conhece essa pessoa.’ Mas acho que o que o motivou foi o fato de ele estar ajudando alguém menos afortunado do que ele.”
Em 2021, Bushnell ainda falava da possibilidade de um dia regressar à comuna de Cape Cod, algo que foi difícil para Schuman ouvir enquanto procurava uma nova vida longe dela. Eventualmente, eles pararam de falar.
Outro amigo disse que Bushnell reclamou levemente de seu trabalho na Força Aérea – mudanças de horários, falta de sono – e ocasionalmente falou de suas divergências com os militares dos EUA sobre conflitos passados, como as invasões do Iraque e do Afeganistão.
Em Novembro de 2022, recém-saído de férias no Havai com o seu irmão mais novo, Bushnell apareceu sozinho num evento organizado pelo Partido para o Socialismo e a Libertação em San Antonio, onde rapidamente fez um novo grupo de amigos.
Lupe Barboza, 32 anos, disse que ela e seus amigos o convidaram para participar das visitas semanais do grupo de ajuda mútua a acampamentos de moradores de rua. Ela disse que Bushnell disse ao seu grupo, conhecido como San Antonio Collective Care, que suas opiniões políticas mudaram drasticamente pouco depois de ingressar no exército.
“Ele disse que passou de um extremo – as crenças conservadoras em torno das quais cresceu – para o oposto, formando seus valores anarquistas e antiimperialistas”, disse Barboza. “E ele disse que foi uma mudança muito rápida e apenas disse que foi de um extremo ao outro.”
O Sr. Bushnell se ofereceu para ajudar nas comunicações internas e na declaração de missão do grupo de ajuda mútua. Ele criou um canal de discussão no Discord, um aplicativo de mensagens, e iniciou um esforço de “constitucionalização”, elaborando uma lista de perguntas para os membros responderem por escrito.
“Gostaria de pensar que trago para a mesa uma mente aberta, um desejo de ajudar as pessoas e de aprender, e um compromisso com ideais radicais”, escreveu ele numa das suas próprias respostas, em Fevereiro de 2023.
Ele também escreveu sobre estar frustrado com a dificuldade de se conectar com novas pessoas.
“Embora eu me preocupe profundamente com as pessoas, tendo a achar as interações sociais muito desafiadoras, especialmente com estranhos ou com alguém de quem não sou próximo”, disse ele.
Mas logo depois de liderar essa empreitada, ele anunciou que precisava se afastar do grupo porque estava lidando com algum trauma de seu passado que havia ressurgido, disse Barboza. Mesmo assim, ele manteve contato com muitos de seus amigos do grupo.
Ele disse a eles que estava ansioso para deixar o serviço militar quando seu alistamento terminasse, na primavera deste ano, disse Barboza. Em seu perfil no LinkedIn, ele escreveu que era “verdadeiramente apaixonado por escrever software e mal pode esperar para ajudar a impulsionar a inovação no mundo civil”.
No final do ano passado, Bushnell decidiu que se mudaria para Ohio para participar do programa militar SkillBridge, que permite que membros próximos ao fim do serviço sejam pagos enquanto treinam ou trabalham para empresas privadas. Ele fez um panfleto pedindo que alguém levasse seu gato, Sugar, e cantou músicas antigas – uma música do Bon Jovi entre elas – em uma despedida de karaokê organizada por seus amigos.
Amigos em San Antonio disseram que ele não compartilhou com eles a natureza do trauma passado com o qual estava lidando.
Susan Wilkins, 59 anos, que também viveu na Comunidade de Jesus de 1970 a 2005 antes de abandoná-la, disse que não era próxima de Bushnell e sua família, mas os conhecia e temia que ele pudesse não ter tido o apoio adequado para fazer a transição para uma comunidade. mundo menos estruturado.
“Posso ver que se você cresceu em um ambiente um tanto restritivo, a anarquia tem atrativos”, disse ela.
A Sra. Schuman, tal como outros antigos membros da comunidade, tem lutado para compreender o protesto fatal do Sr. Bushnell.
“As medidas extremas, nunca serei capaz de apoiar isso”, disse ela. “Mas de onde crescemos, e sem podermos dizer o que realmente queríamos ou em que acreditávamos, é admirável o que ele fez pelas pessoas que não têm voz no momento.”
Oficiais da Força Aérea não discutiram o incidente em detalhes. Quando um repórter perguntou esta semana ao principal porta-voz da Força Aérea se o protesto de Bushnell poderia significar uma discórdia mais ampla dentro das fileiras sobre as mortes de civis em Gaza, ele recusou-se a responder directamente.
“Este certamente é um evento trágico”, disse o major-general Patrick S. Ryder em entrevista coletiva. “Nós estendemos nossas condolências à família do aviador.”
Eric Schmitt relatórios contribuídos. Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
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