Tudo começou com um ato descarado no coração de Manhattan.
Depois do anoitecer de uma noite gelada no Zoológico do Central Park, alguém rasgou a malha de um recinto que abrigava um bufo-real chamado Flaco.
Em pouco tempo, Flaco foi localizado a alguns quarteirões de distância, na Quinta Avenida. Ninguém sabia de onde tinha vindo aquele pássaro com olhos laranja ardentes, e logo ele estava em uma árvore perto da Fonte Pulitzer, em frente ao Plaza Hotel. Um turista com asas.
Chame isso de fuga, libertação, partida, crime – Flaco estava livre. Ele poderia se defender sozinho depois de uma vida inteira em cativeiro?
Um ano depois, a resposta é definitivamente sim. Ele passou a maior parte do tempo no Central Park, embora tenha vagado por toda Manhattan, espiando pelas janelas dos apartamentos com seus olhos marcantes.
Flaco capturou a atenção do público em Nova York e além, sendo um oprimido e uma figura que se sente bem em tempos difíceis. Observadores de pássaros e fãs o acompanham pessoalmente ou acompanham suas façanhas online. Mas como ele experimentou Nova York? Como é a aparência, a sensação e o som da cidade a partir de sua visão panorâmica?
‘Enlouquecido’
Edmund Berry estava voltando para casa, no Upper West Side, no final de 2 de fevereiro de 2023, quando viu no Twitter a foto de uma coruja na calçada. Ávido observador de pássaros, ele desceu do metrô na Columbus Circle e seguiu em direção à Quinta Avenida, perto da East 60th Street, pronto para ajudar.
Ele inicialmente não reconheceu Flaco, que conhecia de idas ao zoológico com sua filha para visitar os pinguins. O Sr. Berry sempre parava para dar uma olhada, pensando que a vida de Flaco parecia solitária e triste.
Nesta noite, ele viu Flaco banhado por luzes vermelhas piscantes ao lado de uma pequena caixa de transporte de animais de estimação enquanto policiais observavam. Quando lançaram um porta-aviões maior nas proximidades, Flaco abriu as asas e voou em direção ao Plaza.
Ele nasceu em cativeiro em um parque de aves da Carolina do Norte em 15 de março de 2010 e logo chegou ao Zoológico do Central Park. Em pouco tempo, Flaco estava “se adaptando muito bem à sua nova casa”, disse a Wildlife Conservation Society, que administra o zoológico, em um comunicado à imprensa.
Ele estava longe de seu lar natural: as corujas-águia euro-asiáticas, conhecidas pelo nome científico Bubo bubo, são predadores de ponta normalmente encontrados em grande parte da Europa continental, Escandinávia, Rússia e Ásia Central. Elas estão entre as maiores corujas do mundo, com envergadura de até 1,80 metro, e prosperam em montanhas e outras áreas rochosas perto de florestas, descendo à noite para caçar roedores, coelhos e outras presas. Mas também são conhecidos por frequentar as cidades, onde terraços, parapeitos de janelas e telhados se assemelham às saliências dos penhascos a que estão habituados.
Agora, na paisagem urbana de Manhattan, Flaco parecia perdido. Karla Bloem, diretora executiva do International Owl Center em Houston, Minnesota, disse que ele parecia “assustado” e “aterrorizado” nas fotos daquela primeira noite e dos dias seguintes.
Nas semanas seguintes, porém, quando ele se instalou no parque e escapou dos esforços do zoológico para recuperá-lo, Bloem detectou uma transformação em suas fotos.
“Os tufos das orelhas dele estão caídos”, disse ela. “Ele está mais inchado. Ele certamente estava ficando confortável com o ambiente.”
Na caçada
Por um tempo, os funcionários do zoológico tentaram atrair Flaco de volta usando armadilhas com ratos mortos, mas ele não se comoveu. Ele aprendeu a caçar sua própria comida. A prova: um pedaço de pelo e osso de rato não digerido que ele tossiu um dia.
Ele teve sorte. O Central Park era um “ambiente rico em alvos”, nas palavras de James Eyring, falcoeiro e professor aposentado de ciências ambientais da Pace University.
“Quando eles veem esse movimento, aquele movimento espasmódico que os roedores fazem, quero dizer, é como passar pelos arcos do McDonald’s”, disse Eyring.
Flaco se tornou uma presença constante em North Woods e Loch, caçando nas proximidades em uma pilha de compostagem e em um canteiro de obras onde fotos dele na Internet estão penduradas em um trailer.
Foi uma vida eficiente, disse David Lei, observador de pássaros e fotógrafo que o acompanhou de perto.
“Ele dormia na pilha de compostagem, acordava, pulava em algumas árvores até seu poleiro favorito e depois caçava ratos”, disse Lei.
Mas perto do Halloween, Flaco deixou o Central Park. Talvez tenha sido uma peregrinação sazonal ou parte do impulso biológico de procriar – um impulso que ele não consegue satisfazer.
Não há fêmeas de corujas-águia euro-asiáticas em Nova York e, portanto, para Flaco, não há parceiros em potencial. Algumas pessoas sugeriram uma possível combinação com Geraldine, uma fêmea de coruja-grande, uma espécie aparentada, que já havia estabelecido residência no parque quando Flaco apareceu. Não é impossível, disseram os especialistas, mas não é desejável, e ela não é vista no parque há algum tempo.
O Romeu e Julieta dos pássaros.
A terapeuta sexual Dra. Ruth Westheimer, recentemente nomeada embaixadora da solidão em Nova York, lamentou o destino de Flaco. “Flaco é limitado em suas escolhas pela Mãe Natureza”, disse ela por e-mail, “embora ele não desista, voando por toda Nova York em busca de companhia”.
Ele foi ouvido gritando em telhados e torres de água em todo o Upper West Side, às vezes gritando durante horas na escuridão pós-meia-noite para estabelecer seu território e possivelmente cortejar uma companheira. Talvez ele se contentasse com um amigo.
“Admiro Flaco porque ele teve um grande sonho, acreditou em si mesmo e seguiu seu coração”, disse Big Bird, um morador de longa data de Manhattan, por e-mail. “Flaco, se você ler isso, espero que você voe até a Vila Sésamo para uma visita. Meu ninho é o seu ninho!”
Fazendo o seu caminho para o centro
Os bufos-reais não são aves migratórias, mas podem percorrer uma boa distância, geralmente em uma série de voos curtos. E para uma espécie que atinge os 3.000 metros de altura, a vida no horizonte de Manhattan dificilmente seria assustadora.
Ao explorar a cidade do alto, Flaco tem muita companhia e muito para ver. Charles Semowich, que toca carrilhão dentro da torre de 392 pés da Igreja Riverside, disse que ouve gritos ocasionais do lado de fora de sua janela. Aparentemente, uma águia mora em algum lugar da torre.
Jason Chadee e Conrad Lazare, metalúrgicos sindicalizados dos Locals 40 e 361, encontraram falcões e falcões enquanto moldavam o horizonte da cidade. Chadee disse que lá no alto era tranquilo e lindo, apenas com as luzes da cidade, o vento e seus pensamentos. Lazare o chamou de “espaço seguro” longe de tudo o que está abaixo.
As ruas representam uma grande ameaça para Flaco, com todos os carros e caminhões. Gladys, uma fêmea de coruja-real que escapou de um zoológico de Minnesota em 2022, morreu algumas semanas depois, aparentemente atropelada por um veículo.
Em 14 de novembro, Flaco encontrou um espaço seguro do lado de fora do apartamento de Nan Knighton na Quinta Avenida, plantando-se no parapeito de uma janela e espiando lá dentro.
A Sra. Knighton ficou encantada; ela não tinha ouvido falar de Flaco. Preocupada com a possibilidade de ele estar em perigo, ela ligou sem sucesso para ver se alguém poderia vir buscá-lo.
“Acho que ele chegou a um ponto em que a cidade é seu domínio”, disse ela. “E ele se sente confiante, curioso e se divertindo.”
Marjon Savelsberg, pesquisadora holandesa de corujas, disse que as corujas-águia selvagens que ela estuda não se comportariam da mesma maneira. “Eles ficam longe dos humanos tanto quanto possível”, disse ela.
Houve exceções, observou ela, incluindo casos extremos envolvendo homens que foram criados domesticamente e se identificam mais estreitamente com os humanos do que com as corujas. Se soltos, eles podem tentar acasalar com outras pessoas.
“Eles caem na cabeça das pessoas”, disse Savelsberg. “Não acontece com frequência. Tivemos um caso há alguns anos.”
‘Apenas uma questão de tempo’
Desde novembro, Flaco tem estado praticamente fora do parque e dos olhos do público, vagando do oeste dos anos 70 ao oeste dos anos 90, do Central Park West à West End Avenue. Observadores de pássaros como David Barrett, que administra a conta Manhattan Bird Alert no site de mídia social X, monitoraram cada movimento seu.
Durante o dia, Flaco acampa nos pátios dos prédios de apartamentos, dormindo em reclusão, onde fica mais quente e protegido do vento. Por mais impressionante que tenha sido a sua sobrevivência, o seu futuro não está garantido. O veneno de rato é provavelmente a maior ameaça enquanto ele vagueia. Por causa das restrições de veneno no parque, ele é mais seguro comendo lá.
“Francamente, considero toda a situação lamentável”, disse Scott Weidensaul, autor do Peterson Reference Guide to Owls, acrescentando: “É realmente apenas uma questão de tempo até que algo ruim aconteça”.
D. Bruce Yolton concorda, embora ficaria feliz em saber que estava errado.
Yolton, observador de pássaros e blogueiro, segue Flaco desde que o viu na noite em que saiu. Ele acredita que Flaco não foi bem servido por muitas pessoas, incluindo aqueles que menosprezam a sua libertação ou ignoram o perigo que enfrenta.
As corujas-águia euro-asiáticas vivem em média cerca de 20 anos na natureza. Sua expectativa de vida em cativeiro pode ser o dobro ou mais. Yolton preferiria que Flaco se retirasse para um santuário espaçoso.
Quem o soltou em primeiro lugar também continua foragido. A investigação continua, disse a polícia.
O antigo recinto de Flaco estava vazio esta semana. Não há planos para reutilizá-lo. Ele não está mais listado entre os animais do zoológico, embora a imagem de uma coruja indicando onde Flaco viveu ainda esteja em um mapa fora do zoológico.
A sociedade conservacionista disse num comunicado que tem monitorizado Flaco e aprecia a preocupação do público com o seu bem-estar. “Conforme observado anteriormente, estamos preparados para retomar os esforços de recuperação se ele mostrar qualquer sinal de dificuldade ou angústia”, afirmou o comunicado.
Mary Aaron pensou que poderia ter visto um sinal de angústia por volta da meia-noite de 11 de janeiro. Ela estava em casa, em seu apartamento no 20º andar, no Central Park West, perto da 97th Street, quando ouviu gritos vindos de sua varanda.
Ela ligou para a polícia da 24ª Delegacia e disse que achava que uma coruja poderia precisar de ajuda.
“É aquela famosa coruja grande que está voando por aí?” um oficial disse.
Dois policiais chegaram pouco tempo depois e enxotaram a coruja apontando uma lanterna para seus olhos, disse Aaron.
A polícia confirmou que os policiais responderam a uma ligação sobre uma coruja no endereço da Sra. Aaron. Eles não sabiam dizer se era Flaco. (Corujas não carregam identificação.)
Havia um detalhe revelador: a coruja em questão “tinha uma grande envergadura”.
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