Um homem exonerado depois de passar mais de duas décadas na prisão por assassinatos no Queens que não cometeu receberá um acordo de US$ 17,5 milhões da cidade de Nova York, um aparente recorde, de acordo com seu advogado e dados da cidade.
O homem, George Bell, foi condenado junto com Gary Johnson e Rohan Bolt pelo assassinato em 1996 do proprietário de uma loja de desconto de cheques em East Elmhurst e de um policial fora de serviço que fornecia segurança. Bell foi condenado em 1999 à prisão perpétua sem liberdade condicional.
Em 2021, um juiz rejeitou as condenações dos três homens e advertiu os procuradores por reterem provas que poderiam ter lançado dúvidas sobre a sua culpa. O juiz também concluiu que os promotores fizeram declarações falsas no julgamento.
“Esses três réus foram, sem dúvida, prejudicados pela má conduta do Ministério Público”, escreveu o juiz Joseph A. Zayas, da Divisão de Apelação da Suprema Corte do Estado, em sua decisão.
O acordo do Sr. Bell, confirmado pelo Departamento Jurídico da cidade, é o maior que a cidade já pagou por uma condenação injusta, disse Richard Emery, advogado do Sr. Bell. Os relatórios anuais do controlador da cidade não mostram nada mais alto.
“Reconhece o sofrimento horrível que um homem jovem e inocente passou enfrentando a pena de morte durante três anos e a prisão perpétua sem liberdade condicional por mais 21”, disse Emery.
O acordo ocorre depois que Bell chegou a um acordo de US$ 4,4 milhões com o estado, disse Emery.
As exonerações dos três homens ocorreram pouco depois de a promotora distrital do Queens, Melinda Katz, no seu primeiro ano no cargo, ter criado uma unidade para analisar casos que pudessem ter resultado em condenações injustas. A unidade de revisão disse não ter encontrado nenhuma má conduta intencional por parte do escritório no tratamento dos casos dos homens.
Durante uma audiência sobre as exonerações, o juiz Zayas disse que a acusação tinha “abdicado completamente do seu papel de busca da verdade nestes casos”. Dois promotores que supervisionaram os casos – Brad Leventhal, que ainda trabalhava no gabinete do promotor distrital do Queens, e Charles Testagrossa, que trabalhava como chefe de investigações no gabinete do promotor distrital do condado de Nassau – renunciaram posteriormente.
Nos últimos anos, um número crescente de condenações da década de 1990 – quando as crescentes taxas de homicídios e outros crimes na cidade de Nova Iorque levaram as agências de aplicação da lei a prosseguir agressivamente as detenções – foram anuladas. Os procuradores distritais também criaram unidades de integridade de condenações para revisar condenações potencialmente injustas. No ano fiscal de 2022, a cidade de Nova Iorque resolveu casos envolvendo 16 condenações injustas, o maior número de qualquer ano, de acordo com um relatório do gabinete do controlador da cidade. Os acordos totalizaram quase US$ 87 milhões.
As acusações de má conduta contra o gabinete do procurador distrital do Queens não são novas. Após as exonerações de East Elmhurst, professores de direito apresentaram queixas contra 21 promotores do Queens em diversos casos e criaram um site onde publicaram documentos relevantes online.
Mas Emery disse que a exoneração de Bell não representou apenas justiça para ele, mas refletiu reformas no gabinete do procurador distrital do Queens desde que Katz assumiu o cargo.
Os assassinatos do dono da loja, Ira Epstein, conhecido como Mike, e do policial fora de serviço, Charles Davis, durante uma tentativa de roubo no início da manhã do fim de semana antes do Natal de 1996, colocaram intensa pressão sobre a polícia para encontrar o assassinos. Davis foi o sexto policial morto naquele ano.
Os investigadores tiveram uma pausa em 23 de dezembro, quando prenderam um homem acusado de vender maconha, de acordo com documentos judiciais. Após dias de interrogatório e “uma série de declarações de conteúdo evolutivo”, o homem disse à polícia que estava atento à tentativa de roubo na loja e indicou que o Sr. outros. O informante deu o apelido de um dos outros homens não identificados, ao qual um policial disse que Bolt havia respondido.
Bell, de 19 anos na época, e Johnson, de 22, foram presos em 24 de dezembro. Bolt, 35 anos, dono de restaurante e casado e pai de quatro filhos, foi preso em 25 de dezembro.
Depois de serem interrogados, Bell e Johnson inicialmente confessaram estar envolvidos no crime, mas rapidamente se retrataram, de acordo com documentos judiciais. Bolt negou sua culpa e “não fez nenhuma declaração incriminatória”.
Anos depois de suas condenações, documentos descobertos naquela época mostravam que a polícia havia ligado aos assassinatos membros de uma gangue conhecida como Speedstick, que realizava assaltos à mão armada na área.
Outro tiroteio meses depois, envolvendo um dos líderes da gangue, foi tão semelhante que os investigadores se reuniram para discutir os dois crimes, segundo documentos judiciais. Mas quando pressionados pelos advogados de defesa antes e durante o julgamento do Sr. Bell, os promotores alegaram que não existiam registros ligando os casos.
A supressão das provas do Speedstick não foi “um caso isolado de má conduta, mas parte de um padrão mais amplo de comportamento que foi calculado para privar os réus de julgamentos justos”, escreveu o juiz Zayas em 2021. O padrão “era particularmente flagrante, dado que o a pena de morte estava sendo solicitada contra George Bell, de 19 anos.
Quando foi preso, o Sr. Bell trabalhava como estoquista em uma loja da Old Navy e era aspirante a DJ. Meses após sua libertação do Centro Correcional Green Haven em Stormville, Nova York, o Sr. Bell ficou na frente dos estudantes da Universidade Hofstra e fez um discurso.
“Sou apenas um garoto de 19 anos do Queens que gosta de tocar discos, sair com minha família e viver a vida – isso é tudo que eu queria fazer”, disse ele. “Nunca pensei que estaria na prisão lutando pela minha vida.”
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