Nova história oral relembra Obama, sua era e as trocas que ele fez

WASHINGTON – Em um dia de grande drama em uma conferência internacional sobre mudanças climáticas no início de seu governo, o presidente Barack Obama confrontou um alto funcionário chinês que ofereceu o que a delegação americana considerou um compromisso fraco. O Sr. Obama rejeitou a oferta. Não esta bom o suficiente.

O oficial chinês entrou em erupção. “O que você quer dizer com isso não é bom o suficiente? Por que isso não é bom o suficiente?” Ele demandou. Ele se referiu a uma conversa anterior com John Kerry, então senador democrata de Massachusetts. “Falei com o senador Kerry e o senador Kerry disse que estava bom o suficiente.”

O Sr. Obama olhou para ele calmamente. “Bem”, ele respondeu, “o senador Kerry não é presidente dos Estados Unidos”.

Esse momento de grande alívio, um confronto com um intransigente apparatchik estrangeiro por um jovem presidente americano seguindo seu próprio caminho, ganha vida em um novo projeto de história oral sobre o governo Obama a ser lançado na quarta-feira. Seis anos depois que Obama deixou o cargo, o projeto do Incite, um instituto de pesquisa em ciências sociais da Universidade de Columbia, reuniu talvez a mais extensa coleção de entrevistas da época até hoje.

Os pesquisadores entrevistaram 470 veteranos do governo Obama, críticos, ativistas e outros que estavam no auge dos grandes eventos da época, incluindo Obama e a primeira-dama, Michelle Obama, acumulando um total de 1.100 horas de gravações. As transcrições das entrevistas estão sendo divulgadas em lotes nos próximos três anos, começando com um primeiro conjunto de 17 a ser divulgado na quarta-feira com foco na mudança climática, uma questão central que continua a moldar o debate nacional hoje.

“Haverá centenas de novos insights provenientes deste estudo, muitos dos quais mudarão nossa compreensão da presidência de Obama e do período de 2008 a 2016 em geral”, disse Peter Bearman, diretor fundador da Incite e principal investigador do Projeto de história oral de Obama.

O que torna a presidência de Obama distinta é a forma como ela repercutiu em todo o mundo no “momento Obama”, como disse Evan McCormick, que liderou a parte de política externa do projeto. “Uma coisa que fica clara em nossas entrevistas é que o momento de grande esperança e expectativa inaugurado pela eleição do primeiro presidente negro foi global”, disse ele.

Histórias orais de presidências passadas tornaram-se recursos valiosos para historiadores e pesquisadores nas últimas décadas. O Miller Center da Universidade da Virgínia conduziu esses projetos desde a presidência de Jimmy Carter. O projeto Columbia foi organizado com o apoio da Obama Foundation.

A primeira parcela de entrevistas disponibilizadas não inclui as do ex-presidente, primeira-dama ou outras figuras importantes da era Obama. Em vez disso, está fortemente focado em uma questão que os pesquisadores consideram vital para sua presidência, um banquete de discussão política em vez de uma visão mais ampla do próprio Obama ou de seus oito anos no poder.

Ainda assim, algum sabor de sua gestão nos bastidores aparece mesmo nessas entrevistas iniciais limitadas. Enquanto sugava sua água favorita de Fiji, Obama provocava cientistas e engenheiros. “Fiquei longe de todos vocês na escola”, dizia ele. “Eu sou um advogado. Eu não gosto de matemática. Eu não faço matemática. E quando Steven Chu, seu físico vencedor do Prêmio Nobel que se tornou secretário de energia, apareceu com 30 slides quando cinco seriam suficientes, um presidente exasperado diria: “Steve, conseguimos. Conseguimos. Não precisamos olhar para mais nada disso.”

O foco na mudança climática no primeiro conjunto de entrevistas também destacou as compensações mais amplas que Obama fez entre prioridades concorrentes. As transcrições deixam claro, por exemplo, como ele adiou grandes ações legislativas sobre mudanças climáticas em favor da saúde no início de seu mandato em 2009, talvez condenando as chances da medida abrangente que ele eventualmente defenderia.

A certa altura, enquanto estava gastando toda a sua influência para aprovar o Affordable Care Act, ele explicou tristemente suas prioridades ao Sr. Chu. “Olha, eu sei que disse energia e assistência médica, mas ano que vem”, disse ele. “Energia é o próximo.”

“Com Obama, eu estava absolutamente esperançoso”, lembrou Carol M. Browner, sua coordenadora da Casa Branca para política de energia e mudança climática. “Eu apenas senti como se finalmente chegássemos às mudanças climáticas. E nós éramos. Então o Senado nunca aceitaria o projeto de lei.”

Chu, que considerava Obama “um presidente extraordinário” por deixar de lado a política pessoal, expressou o desapontamento de muitos de seus aliados por ele não ter se esforçado mais para pressionar o Congresso. Em sua entrevista de história oral, Chu comparou Obama com o presidente Lyndon B. Johnson, que era famoso por forçar os legisladores a aprovar leis históricas de direitos civis e o programa antipobreza da Grande Sociedade.

“Ele estava menos conectado com o Congresso do que eu esperava”, disse Chu. Em um ponto em 2012, ele se lembra de ter perguntado a Obama se ele tinha visto o filme “Lincoln”, de Steven Spielberg, que recontava os compromissos morais feitos para aprovar a 13ª Emenda abolindo a escravidão. “Não estou pedindo ao presidente Obama para fazer coisas imorais”, disse Chu. “Mas abalar e usar o poder da presidência para realmente angariar votos era algo que eu gostaria que ele tivesse feito mais. Ele era muito cavalheiro, muito reservado sobre isso.

Após sua reeleição em 2012, Obama voltou a se comprometer a salvar o planeta da ruína ecológica. “Obama chegou ao segundo mandato claramente pronto para enfrentar as mudanças climáticas”, disse Todd Stern, seu enviado especial para mudanças climáticas no Departamento de Estado, que contou aos entrevistadores da Columbia o árduo caminho para o acordo climático de Paris selado em 2015 , incluindo a cena com o oficial chinês. “Obama chega como gangbusters.”

O sucessor de Obama, o presidente Donald J. Trump, posteriormente retirou os Estados Unidos do acordo de Paris, mas o presidente Biden voltou a aderir ao acordo.

Os organizadores da história oral fizeram questão de entrevistar também aqueles insatisfeitos com Obama, como Bill McKibben, um antigo ativista ambiental e escritor que ajudou a fundar a 350.org, uma organização global de base.

“Minha impaciência com o Sr. Obama e muitos outros nesta frente é que eu acho que eles tenderam a agrupá-lo”, ou seja, mudança climática, “com outros problemas que eles enfrentaram e pensar sobre isso da mesma forma que pensaram sobre outras coisas, como um item em uma lista de verificação”, disse ele.

“Não importa o quanto eu gostasse dele”, acrescentou o Sr. McKibben, “era muito claro que ele não se importava com nada disso em um nível profundo e não estava disposto a sacrificar – sofrer qualquer dor política para aumentar o emitir.”

Mas seus assessores insistiram que Obama se importava e disseram que lamentava seus fracassos iniciais. Pouco antes de ir para a Sala Leste da Casa Branca em 2015 para anunciar seu Plano de Energia Limpa impondo limites às emissões de carbono das usinas, ele disse a Gina McCarthy, sua chefe da Agência de Proteção Ambiental e posteriormente conselheira climática de Biden, que estava determinado para agir pelo bem de suas duas filhas.

“Prometi fazer algo sobre o clima”, ele disse a ela. “Eu não o entreguei no meu primeiro mandato. E isso é tão significativo.”