Nova esperança – e um velho obstáculo – para uma doença terrível com tratamentos terríveis

Há três anos, Jesús Tilano foi a um hospital num vale densamente arborizado na Colômbia com grandes lesões abertas no nariz, no braço direito e na mão esquerda. Ele foi diagnosticado com leishmaniose, uma doença parasitária que se espalha pela picada de uma fêmea de flebotomíneo e que afeta pessoas pobres que trabalham nos campos ou florestas nos países em desenvolvimento.

Foi-lhe prescrito um medicamento que exigia três injeções por dia durante 20 dias, cada uma delas extremamente dolorosa. Tilano, 85 anos, teve que fazer repetidas e caras viagens de ônibus até a cidade para buscá-los. Então seus rins começaram a falhar, o que é um efeito colateral comum da droga, assim como a insuficiência cardíaca e os danos ao fígado.

“A cura foi pior do que a que eu tinha antes”, disse Tilano.

A leishmaniose é uma doença terrível, com tratamentos terríveis que quase não mudaram em um século. A droga que Tilano tomou foi administrada pela primeira vez há 70 anos. Todos os tratamentos são uma combinação de sintomas dolorosos, tóxicos, caros ou difíceis de administrar, exigindo internação hospitalar ou visitas diárias durante um mês.

Entre as chamadas “doenças tropicais negligenciadas”, muitos especialistas acreditam que a leishmaniose pertence a uma classe própria em termos da falta de progresso, nos 120 anos desde que foi identificada pela primeira vez, para ajudar os dois milhões de pessoas que a contraem cada uma. ano.

Agora, finalmente, isso está começando a mudar: quando o neto de Tilano, Andrés Tilano, de 14 anos, contraiu leishmaniose no ano passado, ele foi tratado em uma clínica em Medellín, com uma terapia experimental que curou sua infecção em dias.

O tratamento que recebeu é um dos vários que estão sendo desenvolvidos pelo Programa de Estudo e Controle de Doenças Tropicais, conhecido como PECET, um pequeno instituto de pesquisa com sede na Universidade de Antioquia, em Medellín. No seu esforço para procurar novos tratamentos para a leishmaniose, o programa fez parceria com a Iniciativa de Medicamentos para Doenças Negligenciadas, ou DNDi, uma organização sem fins lucrativos de investigação e desenvolvimento com sede em Genebra.

Todos os tratamentos experimentais que os investigadores estão a avaliar são muito menos tóxicos, onerosos ou caros do que os que existem agora. Mas ainda existe um grande obstáculo que impede que esses recursos cheguem aos milhões de pessoas que deles necessitam.

Nenhum dos novos tratamentos foi testado num ensaio em larga escala, nem aprovado pelo regulador de medicamentos da Colômbia, nem adoptado nas directrizes nacionais de tratamento. Quando um medicamento é fabricado por uma empresa farmacêutica, a empresa irá conduzi-lo através do caro e demorado processo regulatório.

Mas não se pode ganhar dinheiro com um medicamento para uma doença que afecta esmagadoramente os pobres, e os institutos académicos ou de saúde pública raramente têm recursos para levar um medicamento até ao fim do processo, disse Marcela Vieira, proprietária intelectual brasileira. advogado com experiência em desenvolvimento e acesso a medicamentos.

O sistema global de desenvolvimento de medicamentos há muito que favorece as empresas do sector privado que podem financiar experiências e doenças que afectam as pessoas com dinheiro para pagar os tratamentos. Cada vez mais, novas pesquisas sobre doenças como a leishmaniose vêm do setor público e de instituições acadêmicas em países de renda média, especialmente Brasil, África do Sul, Índia, Cuba e China, disse a Sra. Vieira. A pandemia de Covid-19, durante a qual os países de baixo e médio rendimento foram relegados para o fim da fila de vacinas e terapêuticas, ajudou a estimular novos investimentos no desenvolvimento de capacidades de desenvolvimento e produção de medicamentos.

“Precisamos fazer isso, porque ninguém fará isso por nós”, disse a Dra. Juliana Quintero, especialista em leishmaniose e pesquisadora do PECET.

Os laboratórios de pesquisa do programa ficam no sexto andar de um volumoso prédio de tijolos da Universidade de Antioquia, em Medellín. No andar térreo, o Dr. Quintero atende pacientes que chegam em ônibus vindos de cidades rurais. Ela sabe que poucos têm condições de ficar na cidade durante um mês tomando injeções; ela quer um tratamento que possa levar para casa com eles, de preferência um que eles possam tomar por via oral. Como os fundos para o desenvolvimento de medicamentos para a leishmaniose são tão escassos, ela espera algo que funcione para cada um dos 22 parasitas da família que causam variações da doença em países tropicais em todo o mundo.

Os pesquisadores da leishmaniose se inspiraram nos povos indígenas da região: um medicamento que estão testando, um gel aplicado nas lesões, é derivado de uma planta que os indígenas usam para combater o parasita. O tratamento experimental que curou Andrés Tilano chama-se termoterapia e lembra a cura tradicional indígena de queimar as lesões. Em sua clínica, Quintero usou um dispositivo portátil que emitia calor a 50 graus Celsius, ou 122 graus Fahrenheit, por cima da lesão, matando o parasita em seu interior.

Hoje, a Dra. Quintero prescreve dois tratamentos desenvolvidos por seu instituto e os fornece aos pacientes sob o chamado modelo de uso compassivo, uma vez que ainda não foram aprovados ou registrados pelo governo colombiano.

O Sr. Tilano e seu neto tinham leishmaniose cutânea, que é a forma menos grave da doença. Pode evoluir para leishmaniose mucosa, quando o parasita infecta tecidos como o interior do nariz. Outra espécie do parasita migra para o baço, fígado ou medula óssea e causa o que chamamos de leishmaniose visceral.

Se não for tratada, a forma visceral da doença é fatal em mais de 95% dos casos; mata cerca de 6.000 pessoas todos os anos, a maioria delas na África e na Ásia. O número de mortes diminuiu significativamente nos últimos anos, principalmente devido ao progresso na detecção e tratamento da leishmaniose na Índia, onde é conhecida como calazar.

Como os tratamentos existentes são tão onerosos e difíceis de obter, disse Quintero, poucos pacientes concluem o tratamento. Isso cria um parasita recentemente resistente aos medicamentos, que outro flebotomíneo pode transmitir à sua família ou a outras pessoas da sua comunidade. Quando a doutora Quintero foi visitar a casa do senhor Tilano, não faz muito tempo, conheceu sua filha e sua neta, que tinham grandes cicatrizes circulares de lesões que finalmente haviam cicatrizado.

O filho de Tilano, Luís, um madeireiro que se tornou uma espécie de especialista local na doença, pediu ao Dr. Quintero que o acompanhasse até a margem do rio Cauca para ver um vizinho que ele achava que também poderia ter leishmaniose. Depois de navegar por um campo de gado curioso e por uma margem íngreme de um rio, ela rastejou por entre as vinhas retorcidas de uma figueira e encontrou um grupo de mulheres mais velhas garimpando ouro à beira da água. A vizinha, María de las Mercedes González, 55 anos, apresentava grandes lesões no rosto, e a Dra. Quintero usou a lanterna de seu celular para tentar determinar se o parasita já havia se infiltrado na cartilagem de seu nariz.

“Imagine um animal tão pequeno que com uma mordida pode causar esse problema: é uma criaturinha muito irritante”, disse González depois que Quintero explicou o risco que ela enfrentava sem tratamento e deu a notícia de que teria que gastar 10 mil dólares. pesos (cerca de US$ 2,50, mais do que ela normalmente ganha em um dia de mineração) para fazer a viagem diária até a cidade para tratamento. Os medicamentos, pelo menos, seriam gratuitos através do sistema de saúde pública da Colômbia.

A DNDi, a organização sem fins lucrativos, examinou mais de 2,5 milhões de compostos – um primeiro passo padrão no desenvolvimento de medicamentos – para chegar a cinco estruturas químicas que pareciam, nos primeiros testes de laboratório, poder funcionar contra o parasita que causa a leishmaniose. Mas desses cinco, apenas um ou dois avançarão para ensaios clínicos maiores, disse Jadel Kratz, que dirige o trabalho de descoberta de medicamentos da organização na América Latina.

A descoberta inicial e os estudos pré-clínicos custam de US$ 10 milhões a US$ 20 milhões, disse ele, enquanto a realização dos primeiros pequenos ensaios clínicos de segurança e algum sinal de eficácia pode custar outros US$ 6 milhões. A última fase, um grande ensaio em pacientes para testar se o medicamento funciona, custa no mínimo 20 milhões de dólares – muito mais do que as equipas de investigação públicas e académicas podem financiar.

“É um risco enorme para a investigação local se apenas as empresas multinacionais puderem fazer este trabalho”, disse o Dr. Iván Darío Vélez-Bernal, que se aposentou recentemente como diretor do PECET, o instituto de investigação.

Mas o foco da DNDi na leishmaniose e o trabalho dos investigadores numa rede que inclui a Índia, a Colômbia e o Brasil estão a começar a dar frutos. Hoje há cinco medicamentos em testes de Fase 1 e outro em Fase 2, o que é inédito na história da doença.

Não está claro quando ou como os medicamentos passarão para a próxima fase do processo. Os medicamentos provenientes de instituições do sector público tendem a definhar sem um defensor, disse Vieira, que é investigadora do Centro de Saúde Global do Instituto de Pós-Graduação em Estudos Internacionais e de Desenvolvimento, em Genebra.

Os medicamentos originados de organizações de saúde pública no Brasil ou na Índia são muitas vezes diferentes em aspectos importantes daqueles desenvolvidos por uma empresa farmacêutica em um país industrializado, disse o Dr. Kratz: Os cientistas que os criam pensam no acesso desde o início, sabendo que tudo o que projetam terão de ser prestados por um sistema de saúde com poucos recursos.

Na Colômbia e no vizinho Brasil, a leishmaniose afecta principalmente agricultores, madeireiros e mineiros – pessoas cujo trabalho os coloca em contacto regular com o flebotomíneo. Mas as alterações climáticas estão a fazer com que o habitat da mosca se espalhe rapidamente, e a Dra. Quintero trata com mais frequência casos de áreas semi-urbanas. Durante a longa guerra civil da Colômbia, grande parte da qual foi travada nas selvas, o parasita também adoeceu os soldados, que foram responsáveis ​​por até metade dos casos a nível nacional. Assim, o exército estava interessado em encontrar tratamento e ajudou a testar alguns dos medicamentos experimentais.

O governo colombiano está agora a perder uma oportunidade ao não financiar o ensaio de Fase 3 das terapias experimentais do PECET, disse a Sra. Vieira.

“Os testes são caros, mas são muito menos do que pagarão por um tratamento se for desenvolvido por uma empresa com fins lucrativos, ou por todas as coisas pelas quais já têm de pagar, para pessoas que estão doentes e não têm acesso ao tratamento”, disse ela.