Esse piloto era Gregory Ashton, 61, de Meridian, Idaho, que pilotava Montie, a Ovelha Negra, um membro sorridente da categoria de formato especial, que também incluía Yoda, um tigre e um cacto saguaro usando óculos escuros.
Ashton colocou a dupla para trabalhar imediatamente, puxando o balão e inflando-o, e depois fez com que eles voltassem nos três dias seguintes. Um dia antes do final do festival, o Sr. Ashton surpreendeu a Sra. Graff com um convite para voar. Na cesta, sua principal tarefa era ficar atenta aos outros balões no céu: qualquer aeronave abaixo deles tinha prioridade.
“Estamos indo, indo, indo”, disse a Sra. Graff. “E então Greg ajusta a altura, e então nós simplesmente paramos no ar. É uma experiência muito legal sentir essa mudança e olhar para tudo, e olhar para a sombra dos balões.”
Susan Van Campen, 65 anos, organizadora voluntária do festival, estava ajudando a recrutar potenciais membros para a tripulação no estande onde Graff e Hunt haviam se inscrito. Ela entregou a qualquer pessoa que manifestasse interesse uma folha de inscrição, uma isenção e livretos sobre segurança e tarefas básicas da tripulação. Depois que os formulários foram assinados, a Sra. Van Campen juntou os voluntários aos pilotos e, se eles voltassem para mais turnos de tripulação, ela disse, ela lhes forneceria um passe de tripulação para participar do festival sem nenhum custo (cada sessão, seja pela manhã ou por semana). à noite, normalmente custa US$ 15 por pessoa). Com centenas de pilotos vindos de todos os lugares, acrescentou ela, o festival sempre precisou de mais tripulantes.
Um final brilhante
Os balonistas têm uma tradição, que remonta aos primórdios em França, de partilhar um brinde com champanhe no final do voo, como gesto de boa vontade ao proprietário do local de aterragem, bem como à tripulação.
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