Um distrito escolar na cidade conservadora de Sherman, Texas, ganhou as manchetes nacionais na semana passada quando interrompeu uma produção escolar do musical “Oklahoma!” depois que um estudante transgênero foi escalado para o papel principal.
Os administradores do distrito decidiram, e comunicaram aos pais, que a escola colocaria apenas alunos “nascidos como mulheres em papéis femininos e alunos nascidos como homens em papéis masculinos”. Não apenas vários estudantes transgêneros e não binários perderam seus papéis, mas também as meninas escaladas para papéis masculinos. Publicamente, o distrito disse que o problema era o conteúdo profano e sexual do musical de 1943.
A certa altura, a professora de teatro, que se opôs à decisão, foi escoltada para fora da escola pelo diretor. O cenário, uma maquete robusta da casa de um colono que os alunos levaram dois meses para construir, foi demolido.
Mas então algo ainda mais incomum aconteceu em Sherman, uma cidade universitária rural que foi rapidamente atraída para a órbita em expansão de Dallas, ao sul. O distrito escolar reverteu o curso. Em uma votação na noite de segunda-feira, o conselho escolar votou por unanimidade para restaurar o elenco original. A decisão repreendeu os esforços para trazer a luta pela participação transgénero em actividades estudantis para o mundo do teatro, que há muito proporciona um refúgio para estudantes gays, lésbicas e transexuais, e reflecte o quão profundamente a controvérsia perturbou a cidade.
A restrição do distrito foi excepcional. Surgiram brigas sobre os tipos de peças que os alunos podem apresentar, mas poucos ou nenhum distrito escolar parece ter tentado restringir os papéis de gênero no teatro. E embora as legislaturas de todo o país, incluindo no Texas, tenham adoptado leis que restringem a participação de estudantes transexuais no desporto, nenhuma legislação desse tipo foi introduzida para restringir as funções no teatro, de acordo com a Conferência Nacional de Legislaturas Estaduais.
A votação do conselho ocorreu depois que estudantes e pais indignados começaram a se organizar. Nos últimos dias, os administradores do distrito, buscando um acordo, ofereceram-se para reformular os alunos em uma versão do musical destinada a alunos do ensino médio ou mais jovens, que omitisse solos e incluísse papéis como gado e pássaros. Os alunos recusaram.
Após a votação, o conselho escolar anunciou uma reunião especial para sexta-feira para abrir uma investigação e considerar tomar medidas contra o superintendente distrital, Tyson Bennett, que supervisionou a forma como o distrito lidou com “Oklahoma!”, incluindo “possível licença administrativa”.
De repente, de forma improvável, os estudantes venceram.
“Estou muito animado e todos choraram de alegria”, disse Max Hightower, o transexual sênior cuja escalação para o papel principal desencadeou os eventos que se seguiram, em mensagem de texto na terça-feira. Ele e outros estudantes de teatro estiveram em uma loja de fantasias na terça-feira, uma visita escolar que pretendia servir de consolo após a decepção de perder a produção. Em vez disso, transformou-se em uma celebração. “Estou comprando novas fantasias de Oklahoma !!” ele disse.
Antes da votação do conselho escolar na noite de segunda-feira, alunos do ensino médio e seus pais se reuniram nos escritórios do distrito junto com atores de teatro e estudantes transgêneros do vizinho Austin College. Os residentes locais vieram falar sobre décadas de produções anteriores na Sherman High School de “Oklahoma!”, Que conta a história de uma camponesa do Território de Oklahoma e seu namoro com dois pretendentes rivais. Muitos zombaram das objeções do distrito ao musical, que os funcionários da escola reclamaram que incluía “temas para adultos maduros”.
“’Oklahoma!’ é geralmente considerado um dos espetáculos mais seguros que você poderia escolher para apresentar”, disse Kirk Everist, professor de teatro do Austin College que estava entre os que compareceram para falar. “É quase um estereótipo neste momento.”
Todos os assentos da sala estavam ocupados, quase inteiramente por apoiadores da produção. Alguns alinhavam-se nas paredes enquanto outros, que foram rejeitados, esperavam do lado de fora. Das 65 pessoas que se inscreveram para falar, apenas algumas manifestaram apoio às restrições do distrito.
A manifestação foi um choque, até mesmo para os residentes de longa data de Sherman.
“O que estamos vendo hoje é história”, disse Valerie Fox, 41 anos, defensora LGBTQ local e mãe de uma estudante queer do ensino médio. Fox disse que ficou surpresa com a cena de dezenas de pessoas trans e seus apoiadores segurando cartazes e bandeiras do lado de fora dos escritórios distritais. “Esta é uma das maiores coisas que vimos em Sherman.”
A cidade, a uma curta distância de carro de Dallas, tem sido um lugar para onde muitos conservadores foram para escapar da cidade. Alguns apoiaram a decisão inicial do superintendente de restringir o musical.
“Conteúdo adulto não pertence ao ensino médio; eles ainda são crianças”, disse Renée Snow, 62, na segunda-feira, enquanto se sentava com a amiga em um banco do lado de fora do tribunal do condado. “É uma questão de educação. Não se trata de estilo de vida.”
Sua amiga, Lyn Williams, 69 anos, concordou. “Parece que ninguém está mais disposto a defender nada”, disse ela.
Numa sapataria local, ninguém precisou ser lembrado dos detalhes da polêmica. Uma compradora, sacudindo um par de palmilhas, disse acreditar que Deus criou as pessoas como homens ou mulheres, e que a questão era simples assim.
Dentro do tribunal, Bruce Dawsey, o principal executivo do condado de Grayson, descreveu uma comunidade rural que está a aceitar a sua evolução para um local onde o desenvolvimento urbano está a alterar a paisagem. Não muito longe, mais de meia dúzia de guindastes podiam ser vistos elevando-se sobre uma nova instalação de alta tecnologia da Texas Instruments. A escola secundária, com mais de 2.200 alunos, foi inaugurada num novo campus amplo em 2021, com a relva ainda uniforme e as árvores recém-plantadas ainda a lutar para proporcionar sombra. Com todo o crescimento, a escola já é pequena demais.
“A maioria é republicana, e é republicana conservadora”, disse Dawsey. “Mas não tão ultraconservador que não seja acolhedor.”
Ainda assim, algumas pessoas dentro e ao redor de Sherman se irritaram com as mudanças. Quando Beto O’Rourke, um candidato democrata a governador, fez campanha no condado no ano passado, encontrou manifestantes agressivos que o confrontaram sobre o direito às armas, alguns portando espingardas de assalto. Alguns usavam camisetas sugerindo oposição à governança urbana liberal: “Don’t Dallas My Grayson County”.
Mas a polêmica sobre “Oklahoma!” foi uma surpresa. O musical foi selecionado e aprovado no ano letivo passado, o elenco foi concluído em agosto e mais de 60 alunos do elenco e da equipe técnica – além de dezenas de dançarinos – estavam se preparando há meses. As apresentações estavam marcadas para o início de dezembro.
Max, 17 anos, foi escalado para um papel menor. Mas então, no final de outubro, um dos protagonistas foi cortado da produção e Max conseguiu o papel, o maior que já teve. Ele estava exultante.
Dias depois, seu pai, Phillip Hightower, recebeu um telefonema do diretor da escola, que lhe disse que Max não poderia ficar com o papel porque, sob uma nova política, nenhum aluno poderia desempenhar papéis diferentes de seu sexo ao nascer. “Ele não foi rude ou desrespeitoso, mas foi muito sucinto e direto ao ponto”, lembrou Hightower.
O distrito posteriormente negou ter tal política. Mas o diretor também deixou mensagens para outros pais cujos filhos estavam perdendo seus papéis, uma das quais foi compartilhada com o The New York Times.
“Aqui é Scott Johnston, diretor da Sherman High School”, disse uma voz masculina na gravação. “Daqui para frente, o departamento de teatro de Sherman escalará alunos nascidos como mulheres para papéis femininos e alunos nascidos como homens para papéis masculinos.”
A mensagem divergiu das regras para competições de teatro no ensino médio no Texas, que permitem que os alunos sejam escalados para papéis independentemente do sexo.
O distrito não disponibilizou o Sr. Johnston ou o superintendente, Sr. Bennett, para uma entrevista.
Em sua função anterior como superintendente assistente, o Sr. Bennett se opôs ao conteúdo de uma produção teatral da Sherman High School, de acordo com a ex-diretora do coral, Anna Clarkson. Ela se lembrou de Bennett pedindo a ela para transformar uma personagem lésbica em uma personagem hétero na produção da escola de “Legalmente Loira” em 2015, e para cortar uma música cantada por um personagem gay intitulada “Gay or European?”
Na reunião do conselho escolar na segunda-feira, estudantes de teatro do ensino médio descreveram como as coisas pioraram para os estudantes gays e transgêneros na escola desde que a produção foi interrompida. Calúnias. Provocações. Discussões nos corredores.
“As pessoas estão me seguindo e me chamando de menina-menino”, disse Max.
Kayla Brooks e sua esposa Liz Banks chegaram à reunião preparadas para uma noite difícil. Sua filha Ellis havia perdido o papel de personagem masculino e eles vinham trabalhando ativamente com outros pais para se opor às mudanças.
“Estávamos ambos nervosos porque moramos em Sherman”, disse Banks. Então eles viram a grande multidão solidária do lado de fora. “Começamos a chorar no carro”, disse Brooks.
O conselho escolar permaneceu impassível enquanto dezenas de pessoas testemunhavam em apoio aos estudantes de teatro, compartilhando histórias pessoais. Um estudante transgênero do Austin College disse que nunca havia se assumido publicamente. Os residentes de Sherman lamentaram a aparência da cidade pela posição do distrito escolar.
“Eu só quero que esta cidade seja o que pode ser e não seja motivo de chacota para toda a nação”, disse uma mulher, Rebecca Gebhard, ao conselho.
Depois de quase três horas, o conselho passou a portas fechadas. A multidão foi embora. Poucos esperavam que uma decisão significativa fosse iminente.
Então, depois das 22h, o conselho tomou lugar novamente e apresentou uma moção para votação: como não havia uma política oficial de gênero para o elenco, a versão original do musical deveria ser reintegrada. Todos os sete membros do conselho votaram a favor, incluindo um que, meses antes, havia protestado contra um evento de orgulho gay.
“Queremos pedir desculpas aos nossos alunos, pais e à nossa comunidade pelas circunstâncias pelas quais eles tiveram que passar”, disse o presidente do conselho, Brad Morgan, posteriormente.
Sentadas em sua sala de estar na manhã de terça-feira, Banks e Brooks relembraram como sua filha lhes deu a notícia. “Ela apenas disse: ‘Nós vencemos’”, disse Brooks. “Ela estava radiante, sorrindo de orelha a orelha.” O musical seria apresentado em janeiro.
O casal decidiu, pela primeira vez, pendurar uma bandeira do orgulho na janela de sua casa. Por enquanto, eles se sentiam um pouco mais confiantes nos vizinhos do que no dia anterior.
Alain Delaquériere contribuiu com pesquisas.
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS