Ao contrário de muitos de seus colegas de Nova Jersey, Ian Whelan parece educado demais para transmitir suas queixas sobre a tão difamada ferrovia suburbana do estado. Mas um novo plano para aumentar as tarifas de trem em 15% o irritou.
Whelan, cuja esposa, Tamara, usa regularmente o New Jersey Transit para ir e voltar de seu trabalho no Carnegie Hall, postou nas redes sociais na semana passada desafiando o governador Philip D. Murphy a melhorar o serviço antes de pedir aos passageiros que paguem mais.
“Parece que está ficando cada vez menos confiável”, disse ele depois chamando o governador. “Se parecesse que estava indo na direção certa, poderia parecer um pouco mais justificado.”
A resposta do Sr. Murphy soou como uma reprise de “Em quem você vai acreditar, em mim ou nos seus próprios olhos?”
Melhorias na confiabilidade, segurança e pontualidade, disse o governador na semana passada, justificam a proposta de aumentar as tarifas pela primeira vez desde que assumiu o cargo, há seis anos. Poucos dias antes, ele havia dito a um grupo de analistas de títulos que o estado havia “consertado em muitos aspectos a NJ Transit através da perspectiva dos clientes”.
Mas os próprios números e pesquisas com clientes da New Jersey Transit refletem uma visão diferente das operações da agência.
Ao mesmo tempo que a agência pressiona por um aumento das tarifas, a Autoridade Metropolitana de Transportes de Nova Iorque está a fazer os preparativos finais para promulgar um plano de preços de congestionamento que acrescentaria um custo significativo a qualquer condutor que entrasse em Manhattan abaixo da 60th Street. O plano significaria que a maioria dos passageiros de Nova Jersey, quer viajem de trem ou dirijam até Manhattan, poderiam em breve ser pressionados por mais dinheiro.
Em uma escala de 1 a 10, a avaliação geral média dos passageiros do New Jersey Transit na primavera passada foi de 6,9. (Isso ainda foi uma melhoria em relação à média de 5,8 de cinco anos atrás.)
As estatísticas auto-relatadas pela agência mostram que ela atingiu a meta de operar 94,7% dos seus trens no horário em apenas três dos últimos 36 meses.
Em contraste, a Metro-North Railroad de Nova Iorque informou que o seu serviço de comboios suburbanos a leste do Rio Hudson cumpriu esse padrão em todos esses 36 meses. A Long Island Rail Road disse que o fez em 25 deles.
Além disso, os trens da New Jersey Transit quebram com muito mais frequência do que aqueles operados por outras ferrovias suburbanas da região. Em 2022, último ano com dados federais disponíveis, a agência teve 455 falhas mecânicas, contra 409 em 2021. O LIRR, que transporta mais passageiros, teve 97. O Metro-Norte, que transporta quase o mesmo número de passageiros, tinha acabado de 75.
Na quarta-feira, Janno Lieber, executivo-chefe do MTA, quebrou os protocolos normais e atacou Murphy, dizendo: “Phil Murphy disse que iria consertar o NJ Transit se isso o matasse. Eu não tenho certeza. Ele não está morrendo e nem tenho certeza se está tentando.” As autoridades de Nova Jersey atacaram o plano de preços de congestionamento do MTA, que ajudará a pagar as melhorias no sistema de metrô de Nova York, como um imposto injusto para os passageiros de Nova Jersey.
Depois que a New Jersey Transit anunciou sua proposta de aumento de tarifa, alguns de seus passageiros na Newark Penn Station notaram sua insatisfação com o serviço do sistema.
“Meu deslocamento diário é o mesmo problema com o qual tenho lidado há anos”, disse Julianne Austin, que mora em Manalapan, NJ, e trabalha em Newark. Ela questionou como suas passagens estavam sendo gastas, dada a frequência dos atrasos.
“Você precisa incorporar em seu cérebro que, se precisar estar em algum lugar na hora exata, isso não acontecerá”, disse Austin, 28 anos. “Se você tem uma personalidade muito Tipo A, terá um aneurisma.”
Mohammad Ayoubi, que estava esperando para embarcar em um trem da linha Raritan Valley de Manhattan para South Plainfield, NJ, foi mais direto.
“Os atrasos, os cancelamentos do nada – é um lixo absoluto”, disse Ayoubi, enfermeiro, acrescentando: “Se eu não chegar ao trabalho na hora certa, as pessoas morrem”.
A proposta da semana passada de aumentar as tarifas em 15 por cento em 1º de julho – e em 3 por cento anualmente a partir de 2025 – encontrou uma onda de oposição de autoridades eleitas e defensores do trânsito, que disseram que o estado deveria encontrar outras fontes de receita para resolver o problema iminente da agência. défices orçamentais.
O New Jersey Transit recebeu US$ 4,4 bilhões em ajuda do governo federal depois que a pandemia reduziu drasticamente o número de passageiros, mas a maior parte desse dinheiro já foi gasta.
A agência afirma que a maior parte dos passageiros regressou aos seus comboios e autocarros, embora em menor número às segundas e sextas-feiras. Mas no ano passado, a agência recebeu desses passageiros cerca de metade do valor que arrecadava antes da pandemia.
Com muitos clientes ainda trabalhando em casa pelo menos alguns dias por semana, a agência está vendendo muito menos passes mensais. Há três anos oferece o Flexpass, que dá desconto de 20% para clientes que fazem 20 viagens por mês. Mas agora a agência planeja eliminar o passe.
Whelan, 42 anos, disse que sua esposa estava comprando um Flexpass para chegar a Manhattan saindo de sua casa em Gillette, NJ, ao custo de US$ 196. Após um aumento de 15%, um passe mensal custaria US$ 406.
Colocar um fardo tão pesado sobre os passageiros é uma política pública equivocada, disse Alex Ambrose, analista do grupo de pesquisa New Jersey Policy Perspective: “Essa é exatamente a mentalidade errada”.
Durante anos, Ambrose e outros defensores do trânsito pediram uma solução permanente para as dificuldades financeiras do New Jersey Transit. Ao contrário de muitos outros sistemas de transporte coletivo no país, a agência não possui uma fonte de receitas dedicada. Depende de dotações anuais do estado para complementar o que recebe do governo federal e de seus clientes.
Mas a pandemia derrubou essa estrutura. Em 2019, as tarifas representaram mais de 40% da receita da agência, cerca de US$ 970 milhões. No ano passado, essa participação foi de apenas 25%, ou cerca de US$ 700 milhões, disse um porta-voz da New Jersey Transit.
A New Jersey Transit projeta um déficit de mais de US$ 100 milhões no ano fiscal que começa em 1º de julho e de quase US$ 800 milhões no ano seguinte. O aumento da tarifa preencheria a primeira lacuna, diz a agência. Mas a segunda exigirá um aumento maciço na contribuição do Estado.
Murphy disse que o aumento de tarifa proposto era justo porque ele esperou para propô-lo até que a qualidade do serviço fosse restaurada. Como prova, ele apontou um prêmio que a agência recebeu no ano passado e que ele disse ser para o sistema de trânsito número 1 do país.
Mas não foi. O prêmio, da Associação Americana de Transporte Público, foi para conquistas notáveis entre os maiores sistemas do país – uma espécie de troféu de “mais aprimorado”.
Marcos Bonamo contribuiu com reportagens de Newark.
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