Nicole Scherzinger como Norma Desmond? Sim, há uma conexão.

Nicole Scherzinger estava exausta. Já se passou uma semana desde que a nova produção de Jamie Lloyd de “Sunset Boulevard”, de Andrew Lloyd Webber, começou a ser apresentada, e Scherzinger estava interpretando o papel principal de Norma Desmond – a estrela esquecida do cinema mudo cuja tentativa de retorno não termina bem.

Na produção despojada e psicologicamente focada de Lloyd no Savoy Theatre, a psique desvendada de Norma é o cerne de uma história que é menos sobre a perda do estrelato do que sobre as consequências emocionais de ser preterido enquanto estava na posse de todos os seus dons. No final do show da noite anterior, Scherzinger ficou sozinho no palco, coberto de sangue e atordoado, parecendo mal registrar os aplausos selvagens do público.

“É cansativo”, disse ela na semana passada, enquanto se enroscava numa cadeira nas profundezas do Savoy. “Mas há muitos anos que venho dizendo que estou usando uma fração do meu potencial e agora sinto que realmente aproveitei isso.”

A glamorosa Scherzinger, 45 anos, pode inicialmente parecer uma escolha estranha para o papel de Norma, imortalizada por Gloria Swanson no filme de Billy Wilder de 1950, no qual o musical é baseado. Scherzinger ganhou fama como vocalista do Pussycat Dolls, um grupo feminino formado no início dos anos 2000. E embora ela tenha interpretado Grizabella em um revival de “Cats” de Lloyd Webber no West End em 2014, sua carreira pós-Dolls abrangeu dois álbuns solo e longos períodos como jurada em “The X Factor” e “The Masked Singer”.

A própria Scherzinger ficou surpresa quando Lloyd, o aclamado diretor experimental, pediu para se encontrar e sugeriu o papel há cerca de 18 meses. “Há muitos papéis que eu queria interpretar no teatro musical, mas este não é um deles!” ela disse ao longo de uma entrevista de uma hora. “Eu não tinha certeza se a ideia era lisonjeira ou insultuosa. Mas Jamie me disse, não assista ao filme; leia as falas, ouça a música. E eu me apaixonei perdidamente por isso.”

Numa conversa telefónica, Lloyd disse que primeiro pensou em dirigir uma revivificação de “Sunset Boulevard” durante a pandemia e “imediatamente pensou que Nicole deveria participar”.

Norma Desmond, acrescentou Lloyd, passou a ser vista como o papel de uma atriz mais velha. Mas ele queria uma mulher “que esteja no auge, realmente brilhante, mas que tenha sido descartada, assim como ainda hoje falamos sobre mulheres com mais de 40 anos que não têm as oportunidades que deveriam ter”, disse ele. “Senti que havia uma ligação entre Nicole, que tinha uma fama internacional extraordinária, mas não teve a oportunidade de viver à altura do seu potencial.”

Falando sobre sua carreira, Scherzinger disse que embora fosse uma criança tímida e desajeitada, “sempre teve fome e motivação”. Nascida em Honolulu, filha de pai filipino e mãe ucraniana havaiana, ela foi criada em um ambiente religioso e protegido em Louisville, Kentucky, por sua mãe e um padrasto germano-americano, cujo sobrenome ela adotou.

Embora seus pais fossem operários com pouco dinheiro para assistir a concertos ou ao teatro, ela cresceu cantando e amando música (a família de sua mãe tinha um grupo musical chamado Sons and Daughters of Hawaii). Ela frequentou uma escola de artes cênicas, atuou profissionalmente em Louisville e estudou teatro (“Stanislavski e Shakespeare e tudo mais”) e voz na faculdade.

Depois de deixar a faculdade cedo para ingressar em uma banda de rock acústico, Scherzinger fez o teste para “Popstars”, um reality show que oferecia aos concorrentes vencedores uma vaga em um grupo musical e um contrato de gravação. Seu grupo vencedor, Eden’s Crush, teve um sucesso modesto e “isso me tirou de Louisville”, disse ela sobre sua mudança para Los Angeles.

Em 2003, ela fez o teste para as Pussycat Dolls, uma antiga banda burlesca reimaginada como um grupo feminino sexy de cantoras e dançarinas. Scherzinger se tornou o vocalista e um nome familiar, com os Dolls vendendo milhões de discos graças a sucessos como “Don’t Cha” e “Buttons”.

Ela era famosa, mas para uma mulher que “cresceu cantando na igreja”, ela lutou com as roupas minúsculas e a imagem sexualizada do grupo, e passou mais de uma década se exercitando obsessivamente e lutando contra a bulimia. “Eu gostaria de poder voltar e aproveitar, perceber que isso não vai durar para sempre”, disse ela. “Talvez seja isso que Norma sente: era sua juventude, ela trabalhou tanto e não consegue recuperar isso.”

As Pussycat Dolls se separaram em 2010 e Scherzinger seguiu carreira solo com sucesso modesto. Foi nessa época que ela cantou “Don’t Cry for Me Argentina” (de “Evita” de Lloyd Webber) como parte de um especial de TV em homenagem a Lloyd Webber, que, junto com o diretor Trevor Nunn, a convidou para se juntar ao elenco. do renascimento de “Cats” em 2014 no West End. Scherzinger descreveu a experiência como transformadora (todas as noites “eu conseguia me livrar do meu antigo eu e renascer novamente”), embora ela não tenha permanecido na produção quando o show mudou para a Broadway. Ela decidiu se juntar ao “The X Factor”, e Lloyd Webber foi aberto sobre seu aborrecimento.

Em entrevista por telefone, o compositor disse que ficou decepcionado porque acreditava no talento dela e “teria adorado vê-la mostrar na Broadway o que ela poderia fazer”. Mas eles continuaram amigos, acrescentou ele, e ficaram encantados quando Lloyd sugeriu que Scherzinger interpretasse Norma. “Acredito que ela é uma das cantoras-atrizes mais talentosas que já vi interpretar meu trabalho”, disse ele. “É um papel difícil, mas Nicole é destemida musicalmente e dramaticamente. Eu sou um fã total.”

Scherzinger disse que “The X Factor” deu a ela tempo e estabilidade financeira para seguir sua própria música, o que ela fez enquanto também assumia outros projetos, como dublar a personagem Sina em “Moana” e estrelar uma versão televisiva de “Moana”. “Dança Suja.” Mas ela sempre acreditou, disse ela, que voltaria ao teatro musical, principalmente depois de atuar no especial de televisão “Annie Live!” em 2021.

Agora que ela está de volta ao palco, como se sente? Ela disse que a preparação para interpretar Norma foi catártica: “Senti que conhecia exatamente esse sentimento de abandono, o fio constante da solidão, a necessidade insaciável de afirmação, de validação. Agora, existe essa trilha sonora épica e icônica para incluir tudo isso e criar arte em locais de tormento.”

Lloyd disse que Scherzinger estava “constantemente pesquisando, questionando, encontrando detalhes, aprofundando sua compreensão do mundo interior da personagem”. Sua ética de trabalho (fazer perguntas, tomar notas e trabalhar nos intervalos), acrescentou, tem sido uma inspiração para todo o elenco. “Você nunca saberia, durante todo esse processo, que ela não tinha experiência como atriz.”

Questionada sobre planos futuros, Scherzinger disse que seu sonho era escrever seu próprio musical, vagamente baseado em sua vida.

“Depois de todos esses anos, finalmente tive coragem de não me preocupar com o que os outros pensam, de saber que tenho algo a dizer”, disse ela. “Como Jamie sempre diz: ‘Você é corajoso, seja mais corajoso.’”