O jackpot de uma missão de sete anos para trazer de volta pedaços de um asteróide foi revelado na quarta-feira.
Funcionários da NASA em Houston exibiram imagens de pedaços de rocha sal e pimenta e partículas de poeira espacial escura que foram trazidas do asteróide Bennu para a Terra e descreveram observações científicas iniciais sobre o material. A missão Osiris-Rex foi concluída em setembro, quando uma cápsula cheia de asteróide foi lançada pela atmosfera da Terra e recuperada no deserto de Utah.
Os primeiros pedaços de materiais que vazaram para fora do contêiner foram analisados usando diversas técnicas de laboratório, revelando apenas as primeiras descobertas.
Os cientistas encontraram moléculas de água presas em minerais argilosos – a água de asteróides semelhantes a Bennu poderia ter enchido os oceanos da Terra.
“A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, por termos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque esses minerais argilosos, como os minerais, como os que estamos vendo em Bennu, chegaram à Terra há quatro bilhões de anos”, disse Dante. Lauretta, a principal investigadora da missão, durante um evento da NASA na quarta-feira.
Os materiais também continham enxofre, fundamental para muitas transformações geológicas nas rochas. “Isso determina a rapidez com que as coisas derretem e também é fundamental para a biologia”, disse a Dra. Lauretta, que exibiu imagens microscópicas e visualizações 3D do material. Os cientistas também encontraram magnetita, um mineral de óxido de ferro que pode desempenhar um papel importante como catalisador em reações químicas orgânicas.
“Estamos analisando os tipos de minerais que podem ter desempenhado um papel central na origem da vida na Terra”, disse Lauretta.
As amostras também estão repletas de carbono, o elemento que é a base da vida.
“Escolhemos o asteróide certo”, disse Daniel Glavin, astrobiólogo da NASA que trabalha na missão. “E não só isso, trouxemos de volta a amostra certa. Essa coisa é o sonho de um astrobiólogo.”
A missão da NASA que coletou as amostras foi chamada de Osiris-Rex – uma abreviação de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança, Regolith Explorer. foi concluído em 24 de setembro, quando uma cápsula contendo os pedaços de Bennu pousou sob um paraquedas no deserto de Utah. De lá, a cápsula foi levada para o Centro Espacial Johnson, em Houston. Quando os técnicos removeram a tampa do recipiente da amostra, encontraram pó escuro e partículas do tamanho de areia.
Embora forneça uma visão rápida e antecipada do que está dentro, esse material também retardou o trabalho para chegar ao compartimento principal da ferramenta de coleta de amostras. “Havia tanto material extra que atrasou o cuidadoso processo de recolha e contenção da amostra primária”, disse Francis McCubbin, curador de astromateriais do Centro Espacial Johnson.
O Osiris-Rex foi lançado em 2016 e chegou a Bennu alguns anos depois, fazendo observações à distância.
Bennu, descoberto em 1999, é um asteroide rico em carbono e de cor quase preta. Tem cerca de 1.600 pés de largura. Isso se compara ao Empire State Building, que tem 1.454 pés de altura incluindo a antena no topo. Os materiais ricos em carbono são intrigantes porque asteróides como Bennu podem ter semeado a Terra com os blocos de construção para a vida.
Em outubro de 2020, Osiris-Rex saltou do asteróide usando sua ferramenta de amostragem, que se parece com um filtro de ar de automóvel na extremidade de um braço robótico, para coletar as amostras de rocha. Uma explosão de gás nitrogênio jogou pedras e poeira no filtro de coleta, e então Osiris-Rex recuou lentamente sem pousar em Bennu.
O braço de amostragem obteve mais material do que o esperado e uma aba da ferramenta de coleta ficou aberta. A rocha e a sujeira coletadas começaram a escapar de volta para o espaço. Os gerentes da missão decidiram armazenar a amostra o mais rápido possível. Em maio de 2021, a espaçonave começou a retornar à Terra.
Bennu é classificado como um asteroide próximo da Terra, e os cientistas dizem que há uma chance em 1.750 de que ele colida com a Terra durante uma série de passagens muito próximas entre 2175 e 2199.
Bennu não é grande o suficiente para causar extinções em todo o planeta. Mas seria catastrófico no ponto de impacto.
Embora a missão tenha sido concluída, a jornada da espaçonave ainda não terminou. Depois de lançar a cápsula de amostra de retorno, a espaçonave principal desviou-se de uma colisão com a Terra e agora está se dirigindo para Apophis, um asteróide de 300 metros de largura que voará a 32.000 quilômetros da Terra em 2029. Logo após essa aproximação, a espaçonave , agora renomeado Osiris-Apex – abreviação de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Apophis Explorer – entrará em órbita ao redor do Apophis.
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