Não o fliperama de seu pai. Mas talvez de sua mãe.

Quando Rachel Karlic e sua irmã, Rebecca Hinsdale, eram estudantes na Western Michigan University, às vezes jogavam pinball com sua amiga Kate Porter em uma locadora de vídeo 24 horas perto do campus. A loja se chamava Video Hits Plus, com o Plus talvez se referindo às atrações do porão, que, além das máquinas de pinball, incluíam uma mesa de air hockey e uma seção de vídeos pornográficos.

Depois de se formar, as três mulheres seguiram caminhos separados, finalmente se reunindo em Chicago em 2011. Foi nessa época que as máquinas de pinball, depois de quase desaparecerem no início dos anos 2000 devido à competição com consoles de jogos domésticos, começaram a se tornar mais populares novamente.

Ajudou o fato de as novas máquinas serem mais complexas, com eletrônicos modernos e recursos mecânicos como o arranha-céu motorizado na máquina Godzilla 2021. O número de jogadores ávidos cresceu, assim como o número de competições e torneios. Muitos desses eventos foram sancionados pela International Flipper Pinball Association, que classifica os jogadores globalmente.

Em Chicago, um dos centros do ressurgimento do pinball foi uma antiga loja de discos no bairro de Logan Square. A parte de trás da loja abrigava uma seleção de máquinas de pinball e, se você comprasse alguma coisa, poderia jogar nas máquinas de graça. Em 2014, James Zespy, o dono da loja, a transformou em um bar de pinball e fliperama chamado Logan Arcade.

Foi aí que, em 2017, a Sra. Karlic, a Sra. Hinsdale, a Sra. Porter e sua amiga Tavi Veraldi começaram o capítulo de Chicago do Belles & Chimes. Fundada em 2013 em Oakland, Califórnia, a Belles & Chimes se autodenomina “uma rede internacional de ligas de pinball femininas inclusivas administradas por mulheres, para mulheres”. O capítulo de Chicago tem cerca de 50 membros e hospeda duas temporadas de jogos da liga todos os anos.

A Sra. Hinsdale projeta e faz patches personalizados inspirados em pinball para os melhores jogadores do capítulo a cada temporada. Os patches são “uma celebração do que Belles supostamente representa, que é apenas que qualquer um que seja marginalizado pode jogar em um torneio e em uma liga”, disse ela. A Sra. Hinsdale, 41, também tem um emprego diurno na Stern Pinball, uma fabricante de máquinas de fliperama.

“Praticamente todo o meu tempo é pinball”, disse ela. “Eu trabalho com pinball. Eu jogo pinball geralmente dois a três dias por semana. Tenho máquinas de fliperama em minha casa.

Enquanto alguns membros do Belles & Chimes, como Hinsdale, jogam pinball há anos, outros membros, como Katie Frederick, uma consultora da Salesforce de 33 anos, começaram recentemente. Ela parou no Logan Arcade logo depois de se mudar para o bairro.

“Parecia haver algum evento acontecendo quando eu estava aqui que envolvia muitas mulheres jogando pinball, o que nem sempre é o que você encontra em um fliperama”, disse ela durante um recente torneio Belles & Chimes no fliperama. “Geralmente, quando você vai a um fliperama, há um certo tipo de público lá. Macho. Alto. Branco. Direto.”

Jessica Papilla, 32, membro do Belles & Chimes jogando em sua segunda temporada, disse que jogar com Belles expandiu seu nível de conforto com fliperamas. “Se houver um fliperama interessante em outra cidade, vou dar uma olhada”, disse ela.

A Sra. Karlic, a Sra. Hinsdale e a Sra. Porter disseram que viram sexismo em torneios de pinball. “Eles ainda atendem a um grupo demográfico específico que não é necessariamente receptivo ao fato de haver jogadoras”, disse Hinsdale.

A cultura dominada pelos homens pode ser vista nas próprias máquinas. Embora a maioria das obras de arte de máquinas modernas não sejam mais preenchidas com as figuras das máquinas dos anos 1960 e 1970, mesmo os jogos mais recentes não têm mulheres representadas de forma empoderadora, disse Papilla. “Seria legal ver um jogo de pinball das Spice Girls ou algo assim”, disse Frederick. “Tenho muitas ideias sobre isso.”

Ter um capítulo de Belles & Chimes no Logan Arcade foi crucial, disse Melissa Geils, 45, gerente do Logan Arcade. Ela contou o lançamento de 2015 de uma máquina de pinball chamada “Whoa Nellie! Big Juicy Melons ”, que continha obras de arte sinistras que eram um elemento básico da cultura do pinball no século XX.

“A reação das jogadoras – foi uma coisa toda”, disse Geils. “E acho que foi quando os fabricantes de pinball começaram a pensar em como retratam certos tipos de pessoas por meio de seus temas.”

Em resposta, “Whoa Nellie!” foi “re-esfolado” duas vezes, Arunas Ingaunis, 53, disse. Como a Sra. Geils, ele é gerente e funcionário original da Logan Arcade. A arte original e o tema foram substituídos por um jogo que foi jogado da mesma forma, mas foi chamado de “Pabst Can Crusher”. Mais tarde, esse tema foi substituído por outro que homenageia a banda de rock Primus.

Zespy, 46, observou que a cultura do pinball foi uma das várias tradições de jogos que se desenvolveram em lugares dominados por homens. “Pinball, sinuca, dardos. Eles eram considerados coisas decadentes de salões de bilhar e bares decadentes ”, disse ele. “Os homens passaram décadas jogando essas coisas.”

Zespy, que trabalhou na indústria da música por muitos anos em funções que vão desde dono de loja de discos até distribuidor e produtor de discos, vê semelhanças na evolução do pinball com a do punk rock. Bandas masculinas dominaram o punk rock, disse ele, mas as coisas mudaram com a chegada do movimento Riot Grrrl na década de 1990.

“É assim que Belles & Chimes me parece”, disse Zespy. “É uma nova comunidade dizendo: ‘Não, temos nossa própria versão disso’.”

A Belles & Chimes serve como um ponto de entrada para os “curiosos”, disse Hinsdale. Os membros geralmente começam com torneios Belles & Chimes e depois participam de torneios abertos em todo o mundo e participam de outros aspectos do ressurgimento moderno do pinball. A Sra. Hinsdale, por exemplo, também ajuda a hospedar o Hot Nudge, um canal de pinball do Twitch.

O ressurgimento do pinball continuou. Além de novos fabricantes entrando no negócio, Stern Pinball, que em um ponto no início dos anos 2000 era o único fabricante restante, informou recentemente que seu negócio tem crescido de 20% a 30% ao ano. Também anunciou que está dobrando sua pegada imobiliária.

O capítulo de Chicago da Belles & Chimes também pode se beneficiar do fato de a cidade ser o epicentro do pinball. As principais empresas fabricantes de pinball estão na área de Chicago: Stern, Jersey Jack Pinball, Chicago Gaming Company, American Pinball e Spooky Pinball (do outro lado da fronteira de Illinois em Wisconsin). Os designers de jogos e outros funcionários do pinball frequentam os muitos bares de pinball da cidade, incluindo o Logan Arcade.

“Este lugar promove uma espécie de pinball nerd”, disse Karlic, 44, DJ de eventos

O fliperama fica próximo a um cruzamento movimentado do bairro e, ao caminhar em direção a ele, ainda é possível ouvir o barulho dos veículos que trafegam pela Kennedy Expressway, nas proximidades. Por dentro, porém, são só bipes, chamadas, sirenes, risadas e música das mais de 70 máquinas de pinball e fliperama e seus devotos. Quase todas as máquinas fazem parte da coleção pessoal do Sr. Zespy.

Natalie Nonos, 32, mora em Indiana e viaja cerca de 55 milhas para Logan Arcade como membro do Belles & Chimes. Pinball era sua válvula de escape pandêmica, ela disse, mas se tornou muito mais.

A Sra. Nonos joga em tantos torneios quanto possível. Pinball, disse ela, superou seu amor por videogames (um feito impressionante para alguém em análise de dados que diz que “pensa como um computador”). “Isso me dá a maior adrenalina que já tive”, disse ela.

Os membros do Belles & Chimes geralmente reviram os olhos com referências a “Pinball Wizard”, a música de 1969 do Who sobre um jogador de pinball experiente. Mas mesmo os membros mais novos, como a Sra. Papilla, reconhecem suas proezas no pinball. “Sempre que brinco com meu parceiro, ele diz: ‘OK, não faz sentido’”, disse ela.