Há mais americanos que afirmam ter sérios problemas cognitivos – com memória, concentração ou tomada de decisões – do que em qualquer outro momento nos últimos 15 anos, mostram dados do Census Bureau.
O aumento começou com a pandemia: o número de adultos em idade ativa que relatam “sérias dificuldades” de raciocínio aumentou em cerca de um milhão de pessoas.
Cerca de tantos adultos com idades entre 18 e 64 anos relatam problemas cognitivos graves quanto relatam dificuldade para caminhar ou subir escadas, pela primeira vez desde que o departamento começou a fazer as perguntas todos os meses na década de 2000.
E os adultos mais jovens estão impulsionando a tendência.
O aumento acentuado capta os efeitos da Covid prolongada para uma pequena mas significativa parcela de adultos mais jovens, dizem os pesquisadores, muito provavelmente além de outros efeitos da pandemia, incluindo sofrimento psicológico. Mas também dizem que ainda não é possível dissecar completamente todas as razões por trás do aumento.
Richard Deitz, economista do Federal Reserve Bank de Nova York, analisou os dados e atribuiu grande parte do aumento à longa Covid. “Esses números não fazem isso – eles não começam a aumentar de repente e de forma acentuada assim”, disse ele.
Na sua Pesquisa Mensal sobre a População Atual, o censo pergunta a uma amostra de americanos se eles têm problemas sérios de memória e concentração. Define-os como deficientes se responderem sim a essa pergunta ou a uma das cinco outras sobre limitações nas suas atividades diárias. As perguntas não estão relacionadas com pedidos de invalidez, portanto os entrevistados não têm incentivo financeiro para responder de uma forma ou de outra.
No início de 2020, a pesquisa estimou que havia menos de 15 milhões de americanos com idades entre 18 e 64 anos com qualquer tipo de deficiência. Isso aumentou para cerca de 16,5 milhões em setembro de 2023.
Quase dois terços desse aumento foram compostos por pessoas que recentemente relataram limitações no seu pensamento. Houve também aumentos nas estimativas do censo sobre o número de adultos com deficiência visual ou séria dificuldade em realizar tarefas básicas. Para os americanos mais velhos em idade ativa, a pandemia pôs fim a um declínio de anos nas taxas de incapacidade relatadas.
O aumento dos problemas cognitivos alinha-se com um sintoma comum que assola muitos viajantes de longa distância da Covid: “névoa cerebral”.
Emmanuel Aguirre, um engenheiro de software de 30 anos da Bay Area, teve Covid no final de 2020. Em um mês, disse ele, sua vida se transformou: “Senti como se estivesse permanentemente de ressaca, bêbado, chapado e em um congelamento cerebral de uma só vez.”
Ele parou de namorar, jogar videogame e ler romances, mas conseguiu manter o emprego, trabalhando remotamente. Alguns de seus sintomas físicos eventualmente diminuíram, mas a névoa cerebral permaneceu, desaparecendo às vezes apenas para arrasá-lo dias depois.
O comprometimento cognitivo é uma “marca registrada da Covid longa”, disse o Dr. Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento do VA St.
Estudos estimam que cerca de 20% a 30% das pessoas que contraem Covid apresentam algum comprometimento cognitivo vários meses depois, incluindo pessoas com sintomas que variam de leves a debilitantes. A pesquisa também mostrou mudanças biológicas claras do vírus relacionadas à cognição, incluindo, em alguns pacientes com Covid há muito tempo, níveis mais baixos de serotonina.
“Não é apenas nevoeiro, é basicamente uma lesão cerebral”, disse a Dra. Monica Verduzco-Gutierrez, chefe de medicina de reabilitação do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio. “Existem alterações neurovasculares. Há inflamação. Há mudanças nas ressonâncias magnéticas”
Não está claro por que as alterações no comprometimento cognitivo relatado parecem mais comuns em adultos mais jovens. Mas os adultos mais velhos são mais propensos a ter algum declínio cognitivo relacionado à idade antes da Covid, disse o Dr. James C. Jackson, neuropsicólogo do Vanderbilt Medical Center. As mudanças cognitivas “destacam-se muito mais” nos grupos mais jovens, disse ele.
E a Covid longa geralmente se apresenta de forma diferente em adultos mais jovens e mais velhos, disse o Dr. Gabriel de Erausquin, professor de neurologia da UT Health San Antonio. Em sua pesquisa, ele descobriu que adultos mais velhos com déficits cognitivos relacionados à Covid há muito tempo têm mais problemas ligados à memória. Mas os adultos mais jovens são mais propensos a ter dificuldades de atenção e concentração e, em alguns casos, fadiga ou dor tão intensa que o pensamento é afetado.
Heather Carr, 31 anos, vendia peças de máquinas agrícolas em Syracuse, Nova York, mas duas infecções por coronavírus a deixaram praticamente acamada e mal conseguindo montar uma linha básica de pensamento. Ela teve problemas para ficar acordada enquanto dirigia e acabou tendo que abandonar o emprego.
“Eu choro quando tento pensar agora”, disse ela. “Meu cérebro entra em curto-circuito.”
O número de americanos com deficiência em idade produtiva que estão desempregados ou fora da força de trabalho, como a Sra. Carr, manteve-se praticamente estável durante a pandemia.
Mas o número de americanos com deficiência em idade produtiva que estão empregados aumentou em cerca de 1,5 milhões de pessoas, mostram os dados do censo.
O mercado de trabalho restrito e a flexibilidade do trabalho remoto durante a pandemia tornaram mais fácil para as pessoas com deficiência antes da Covid conseguirem emprego. Também é provável que mais trabalhadores tenham ficado incapacitados, pela definição do censo, e mantidos nos seus empregos.
Isso poderia ajudar a explicar o que até agora tem sido apenas um aumento relativamente subtil nos pedidos de invalidez da Segurança Social.
A Long Covid provavelmente não é o único fator que impulsiona o aumento da incapacidade, dizem os especialistas.
A taxa relatada de deficiência cognitiva em adultos mais jovens nos dados do censo vinha aumentando lentamente durante anos antes da pandemia. Especialistas em dados sobre deficiência sugerem que, entre muitos factores provavelmente responsáveis pelo aumento, o aumento dos diagnósticos de TDAH e autismo em crianças poderia ter levado mais pessoas a reconhecer e relatar as suas dificuldades cognitivas.
Depois, durante a pandemia, os americanos passaram mais tempo sozinhos, relataram taxas mais elevadas de depressão e receberam mais medicamentos psiquiátricos.
“A pandemia mudou o mundo”, disse o Dr. Jackson. “Acho que a soma total dos desafios de saúde mental que as pessoas enfrentam afeta a função cognitiva.”
Os adultos mais jovens parecem sofrer significativamente mais sofrimento psicológico do que os adultos mais velhos, e a saúde mental precária tem sido associada a problemas cognitivos. Uma pesquisa da Gallup descobriu que as taxas de depressão para diferentes faixas etárias, que eram relativamente semelhantes antes da pandemia, dispararam para adultos com menos de 45 anos durante a pandemia, enquanto permaneceram estáveis para adultos mais velhos.
Kristen Carbone, uma atriz de 34 anos de Nova York, disse que sua ansiedade e depressão aumentaram quando a pandemia atingiu e sua memória começou a falhar. Seus problemas ficaram aquém da “dificuldade séria” sobre a qual o censo pergunta, mas eram piores do que qualquer coisa que ela havia experimentado antes da pandemia – e ela nunca testou positivo para Covid, então ela disse que era improvável que a culpa fosse de uma infecção. Em seu segundo emprego como garçonete, ela teve que começar a anotar todos os pedidos dos clientes, mesmo aqueles que ela costumava preencher de memória.
“Se eu não lidar com isso imediatamente, ele não existe”, disse ela.
Desde então, sua saúde mental se recuperou, diz ela, mas sua memória e concentração não.
Os fatores de estresse da pandemia poderiam ter piorado as condições existentes, como o TDAH, disse a Dra. Margaret Sibley, professora de psiquiatria e ciências comportamentais na Universidade de Washington.
“Se essa pessoa estiver sob extrema pressão ou pressão, esses sintomas podem ser temporariamente exacerbados”, disse ela.
Como o censo depende inteiramente de auto-relatos, os especialistas dizem que os dados também podem captar uma mudança na forma como as pessoas percebem a sua cognição, mesmo na ausência de alterações na sua saúde.
As pessoas com deficiência podem ter notado a crescente aceitação da deficiência e se tornado mais propensas a responder honestamente às perguntas do censo, dizem os pesquisadores. Alguns jovens podem ter sido influenciados pelo que os investigadores em deficiência descrevem como uma maior consciencialização e aceitação da neurodiversidade durante a pandemia, à medida que vídeos sobre doenças mentais e perturbações do desenvolvimento proliferavam online, muitas vezes encorajando as pessoas a autodiagnosticarem-se. Houve também um aumento nas propagandas de medicamentos para TDAH, disse o Dr. Sibley.
“Todo mundo estava dizendo: ‘Estou recebendo esta mensagem online’”, disse ela. “A experiência subjetiva das pessoas que os receberam foi que poderiam fazer qualquer um acreditar que tinham TDAH”
Mas essas mudanças na percepção provavelmente terão uma influência relativamente pequena nos números, disse Monika Mitra, que dirige o Instituto Lurie para Políticas sobre Deficiência na Universidade Brandeis. A maior parte do aumento provavelmente capta mudanças reais na saúde das pessoas, disse ela.
“Precisamos levar isso muito a sério como sociedade”, disse ela. “Precisamos entender quem são essas pessoas, como estão sendo impactadas e o que podemos fazer a respeito.”
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