Quase dois anos de impasse político. Tomada de decisão paralisada. Tensão crescente num lugar onde a paz permanece frágil mesmo após o fim de décadas de conflitos sectários.
Existem poucos locais onde o impacto da saída da Grã-Bretanha da União Europeia foi sentido de forma mais acentuada do que na Irlanda do Norte.
Mas na quarta-feira surgiram esperanças crescentes de que um dos legados mais envenenados do Brexit tenha sido atenuado – pelo menos por agora – por um novo plano que deverá trazer os partidos políticos do território de volta ao governo.
Num documento seco de 76 páginas publicado na quarta-feira – coincidentemente no aniversário de quatro anos da entrada em vigor do Brexit – o governo britânico expôs os detalhes do acordo que fechou com o Partido Unionista Democrático, ou DUP, para pôr fim ao seu boicote. da assembleia de partilha de poder em Belfast.
Crucialmente, o governo disse que iria reduzir os controlos sobre as mercadorias que entram na Irlanda do Norte provenientes da Grã-Bretanha, abordando a maior fonte de tensão dentro do DUP, cujos apoiantes maioritariamente protestantes querem continuar a fazer parte do Reino Unido.
Os unionistas argumentaram que a imposição pós-Brexit de controlos aduaneiros às mercadorias que chegam por via marítima da Grã-Bretanha criou uma divisão entre a Irlanda do Norte e o resto do Reino Unido.
Na quarta-feira, o governo britânico abordou este medo de frente, nomeando o documento em que revelou o acordo “Salvaguardando a União” e dizendo que o pacote de medidas que tinha acordado com o DUP – incluindo garantias do lugar constitucional do território dentro do Reino Unido e 3,3 mil milhões de libras em incentivos financeiros — iriam “reafirmar e fortalecer o lugar da Irlanda do Norte no Reino Unido e no seu mercado interno”.
Depois de meses de negociações e de uma reunião noturna do comitê executivo do DUP que ocorreu na manhã de terça-feira, as propostas combinadas, juntamente com a crescente pressão pública na Irlanda do Norte, pareciam ter sido suficientes para persuadir o partido a retornar ao governo depois de quase dois anos.
Supondo que não haja atrasos de última hora, a assembleia da Irlanda do Norte em Stormont, nos arredores de Belfast, poderá estar em funcionamento no fim de semana, abrindo caminho para um momento sísmico em que o principal papel de liderança do território será, pela primeira vez, desempenhado por Sinn Fein, depois de emergir como o maior partido nas eleições de 2022 na Irlanda do Norte.
“É um momento muito importante”, disse Katy Hayward, professora de sociologia política na Queen’s University, em Belfast, observando que o DUP concordou em partilhar novamente o poder com o Sinn Fein, que representa principalmente os eleitores nacionalistas e está empenhado na única coisa que é um anátema para todos os sindicalistas: uma Irlanda unida.
O governo britânico, disse o professor Hayward, ofereceu alguma flexibilização dos acordos comerciais contra os quais o DUP tanto lutou. Mas como a Irlanda do Norte partilha uma fronteira terrestre com a República da Irlanda, que continua a ser membro da União Europeia, os desafios permaneceriam, disse ela, acrescentando: “Navegar pelas consequências do Brexit será sempre mais difícil para a Irlanda do Norte”.
A visão de representantes eleitos novamente sentados em Stormont irá aliviar muitos eleitores depois de dois anos em que os funcionários públicos mantiveram as funções básicas do governo, mas foram incapazes de tomar decisões mais importantes.
Os tempos de espera para os procedimentos de cuidados de saúde no território são longos, os trabalhadores do sector público viram negados aumentos salariais que de outra forma teriam recebido e os grevistas saíram recentemente às ruas num enorme protesto.
No entanto, as origens da crise política sublinham o efeito desestabilizador do Brexit no território e até que ponto mesmo questões prosaicas como os termos de comércio podem ter uma enorme importância simbólica num lugar que ainda enfrenta uma história de conflitos sectários sangrentos.
Havia razões profundas para não ressuscitar uma fronteira terrestre visível entre a Irlanda do Norte e a Irlanda. Durante os anos de violência conhecidos como as Perturbações, os pontos de controlo fronteiriços foram alvo de grupos paramilitares. Esses pontos fronteiriços desapareceram após o Acordo da Sexta-Feira Santa de 1998, que pôs fim à maior parte da violência – e ninguém os queria de volta.
Assim, depois do Brexit, a solução foi manter a Irlanda do Norte no mercado económico de mercadorias da União Europeia, permitindo que os camiões fluíssem livremente através da fronteira terrestre com a Irlanda.
Mas como a Grã-Bretanha estava a abandonar o bloco europeu, os controlos da carga tinham de ser realizados em algum lugar e, para descontentamento da comunidade unionista, isso significava controlos sobre as mercadorias britânicas que chegavam à Irlanda do Norte – criando uma fronteira invisível no Mar da Irlanda.
No ano passado, Rishi Sunak, primeiro-ministro britânico, assinou um novo acordo com a União Europeia, conhecido como Acordo-Quadro de Windsor. Isso rendeu algumas concessões de Bruxelas para reduzir esses controlos, mas foram insuficientes para o DUP e o seu líder Jeffrey Donaldson.
O facto de Donaldson ter mudado de ideias pode reflectir a deterioração da situação na Irlanda do Norte causada pelo impasse político e a iminência de eleições gerais na Grã-Bretanha, que Sunak disse que provavelmente serão realizadas no Outono.
“Acho que a motivação é eleitoral e o DUP precisa de alguma fachada e de algo para sair desta situação”, disse Anand Menon, professor de política europeia e relações exteriores no King’s College London. Ele disse que o partido teria começado “a perder apoio se houvesse greves na escala das últimas semanas e se se tornasse comum os enfermeiros abandonarem os seus empregos para trabalhar em supermercados porque não podiam receber aumentos salariais”.
A teoria do professor Hayward é que o DUP queria algum tempo no governo para ajudar a gastar os 3,3 mil milhões de libras extras de Londres antes das eleições, a fim de maximizar o seu voto.
Moderado e pragmático, Donaldson correu o risco de regressar à assembleia porque alguns membros importantes do seu partido se opuseram à medida. A questão foi tão polêmica que, durante uma reunião interna de cinco horas para discuti-la na noite de segunda-feira, detalhes da conversa vazaram e foram postados ao vivo nas redes sociais.
Donaldson defendeu na quarta-feira o acordo, dizendo que alcançou seus objetivos, embora admitindo que havia se comprometido. “É perfeito? Não, não é. Entregamos tudo o que gostaríamos nesta fase? Não, não temos”, disse ele.
Os seus críticos irão agora debruçar-se sobre os detalhes do documento publicado para ver se está à altura do que prometeu.
Até certo ponto, o DUP foi apanhado numa armadilha que ele próprio criou. No período que antecedeu o referendo do Brexit de 2016, fez campanha para deixar a União Europeia, embora a maioria dos eleitores na Irlanda do Norte tenha votado pela permanência.
O regresso de um governo funcional à Irlanda do Norte será um sucesso bem-vindo para Sunak, que tem lutado para controlar o seu inquieto Partido Conservador num cenário de resultados eleitorais persistentemente fracos.
“Crédito para Rishi Sunak, ele cumpriu o que outros não conseguiram”, disse Donaldson na quarta-feira. No entanto, embora o primeiro-ministro possa ter finalmente cortado um dos nós górdios criados pelo Brexit, houve um lembrete de que algumas das suas consequências mais amplas estão apenas começando a ser sentidas, à medida que novos controles sobre as importações de alimentos, plantas e animais provenientes da Europa para a Grã-Bretanha União entrou em vigor na quarta-feira.
As flores cortadas, a fruta, os legumes e a carne provenientes da UE exigirão agora certificados sanitários, sendo necessários mais controlos físicos a partir de Abril. A introdução dos controlos fronteiriços já foi adiada cinco vezes pelo governo, e grupos industriais alertam que poderão causar atrasos e aumentar os custos.
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