O Museu de Arte Rubin, em Manhattan, fechará após duas décadas de defesa de sua premiada coleção de arte da Ásia Himalaia, com líderes dizendo na quarta-feira que queriam imaginar um museu moderno sem paredes. Mas o museu, que venderá o seu edifício, também enfrentava desafios financeiros e tornou-se um ponto focal nas discussões recentes sobre a história dos objectos religiosos saqueados de países asiáticos.
As portas do Museu Rubin fecharão em 6 de outubro, quando sua última exposição terminar, antes que a instituição faça a transição para uma equipe mínima que processará empréstimos de longo prazo e consultas de pesquisa e ajudará na arrecadação de fundos. Quase 40% dos seus funcionários perderão os seus empregos, o mais recente de uma série de cortes que começaram em 2019, quando o líder do museu, Jorrit Britschgi, eliminou quase duas dúzias de cargos devido à diminuição dos fundos.
“A definição do que é um museu evoluiu dramaticamente nos últimos anos”, disse Noah Dorsky, presidente do conselho do museu, em comunicado. “Historicamente, a cultura do Rubin abraça mudanças e evolução contínuas e, em nossa nova encarnação, estamos redefinindo o que um museu pode ser.”
O fechamento de suas galerias chocou alguns profissionais de museus, que disseram que foi a primeira vez em sua memória recente que um grande museu fechou na cidade de Nova York. Os principais museus enfrentam uma grave crise de tesouraria desde que a pandemia da Covid-19 mudou os hábitos dos turistas, levando várias instituições a cortar empregos e a aumentar os preços dos bilhetes. No entanto, nenhum deles tomou o passo extremo do Rubin de renunciar a todos os seus bens imóveis.
“Financeiramente, as coisas estão realmente difíceis para as instituições neste momento”, disse Laura Raicovich, ex-executiva de museu que escreve sobre os desafios enfrentados pelas artes. “O modelo de escassez de como as organizações culturais operam neste país tornou-se extremo, onde a dependência de doadores individuais e de empresas é maior do que nunca.”
Fundado em 2004 para promover a coleção de arte de Donald e Shelley Rubin, o museu de arte abrigava cerca de 4.000 objetos de arte do Himalaia abrangendo 1.500 anos de história. Sua localização na West 17th Street ocupava quase 70.000 pés quadrados dentro de um prédio anteriormente ocupado pela Barneys New York, a loja de departamentos de moda. A família Rubin comprou a propriedade em 1998 por US$ 22 milhões.
Britschgi disse que o museu pretende vender sua localização em Chelsea, um imóvel de primeira linha que provavelmente renderia dezenas de milhões de dólares. Esse dinheiro, disse ele, seria depositado no fundo de sustentação do Rubin.
Ao longo dos anos, as exposições do Rubin puderam ser reveladoras; foi um dos únicos locais em Nova York focado na arte asiática, e houve uma série de shows elogiados durante a década de 2010 que trouxeram artistas contemporâneos para o contexto das tradições tibetanas e nepalesas.
“O que Rubin tentou fazer foi transformar objetos que normalmente são classificados como artefatos em outros museus em objetos tão vibrantes e vivos quanto a arte contemporânea”, disse Chitra Ganesh, artista que será incluída na última exposição do museu. “O que o encerramento sinaliza é que continua a haver falta de apoio estrutural e visibilidade para os artistas asiáticos.”
Erin Thompson, professora de crimes artísticos no John Jay College of Criminal Justice, em Manhattan, observou que o museu poderia enfrentar questões sobre o seu estatuto de caridade se o público não recebesse acesso regular à coleção de arte.
“Os doadores do museu puderam reivindicar deduções fiscais para ajudar o museu a exibir arte ao público americano”, disse ela. “O público continuará a beneficiar desta arte quando o museu fechar?”
Britschgi disse que o museu, que permanecerá sediado em Nova York e colaborará com outras instituições, foi classificado como uma instituição de caridade pública e não mudará seu status legal. “As pessoas ouvem ‘museu’ e pensam que é um espaço onde podemos entrar”, disse ele. “Isso está mudando para nós.”
Os estudiosos também expressaram preocupação de que o declínio do museu afectaria o seu compromisso com a investigação da proveniência. A instituição repatriou várias obras de arte religiosas para o Nepal depois de cidadãos activistas terem descoberto informações que indicavam que as relíquias do Rubin tinham sido contrabandeadas para fora do país.
“Era um bom lugar para pesquisa”, disse Ashish Dhakal, estudante de pós-graduação da Universidade de Columbia que se concentra na arte nepalesa. “Mas tem uma relação difícil com o campo porque muitos objetos têm proveniência questionável.”
Britschgi observou que o museu contratou recentemente outro funcionário para realizar pesquisas de proveniência. “A repatriação continua sendo uma parte importante do nosso trabalho”, disse ele. “Esta decisão não tem nada a ver com as obras que repatriamos.”
O diretor do museu disse estar orgulhoso de seus sete anos de mandato. Ele planejava partir em 2021, mas permaneceu durante a pandemia depois que o conselho lhe permitiu trabalhar remotamente na Europa.
“Estou orgulhoso de ter liderado a organização em tempos interessantes e, em parte, também em tempos turbulentos”, disse Britschgi. “Estou orgulhoso de ter liderado a organização através de uma fase de inovação e experimentação, e agora de uma fase de mudanças e transformações ousadas, à medida que entramos em um novo capítulo.”
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