Numa manhã sem nuvens, há dois anos, pouco depois de Danielle Smith se mudar para um novo apartamento em Far Rockaway, Queens, ela olhou pela janela e viu um cisne deslizando.
Da noite para o dia, a rua em frente à sua casa virou um riacho.
Naquela manhã, Smith, uma mulher de 36 anos e mãe de cinco filhos, soube que estava morando em uma das áreas mais vulneráveis da cidade às enchentes da maré alta.
Cem mil nova-iorquinos vivem actualmente em bairros costeiros baixos afectados por inundações crónicas. Cerca de metade deles, como Smith por um breve período, reside nos enclaves de classe trabalhadora e média que cercam a Baía da Jamaica.
Em Rockaways, uma península baixa no Queens que separa o Oceano Atlântico da Baía da Jamaica, a vida há muito é moldada pelas marés. As inundações da maré alta não são causadas pelo clima, mas pelo alinhamento semestral da Terra, do Sol e da Lua. Quando há lua cheia ou nova, o sol e a lua exercem uma atração gravitacional que faz com que as marés aumentem.
Mas como as alterações climáticas provocam a subida do nível do mar, as inundações da maré alta – por vezes chamadas inundações incómodas ou inundações em dias ensolarados porque podem ocorrer em dias claros – são susceptíveis de inundar mais bairros costeiros nos cinco distritos.
Em 2050, Lower Manhattan poderá ver 85 dias de enchentes anuais, um aumento de cinco vezes. Até ao final deste século, 600.000 residentes da cidade poderão ser afectados por inundações regulares das marés, de acordo com o gabinete do Controlador da Cidade de Nova Iorque.
“As inundações das marés são uma ameaça climática existencial bastante significativa”, disse Louise Yeung, diretora climática do gabinete do controlador. “Então, como é que nós, como cidade, lidamos com este tipo de ameaças, onde alguns bairros serão inundados de forma permanente ou semi-regular?” ela adicionou.
O impacto das inundações das marés foi evidente durante as fortes tempestades de Setembro que inundaram grande parte da cidade e quase paralisaram o sistema de trânsito. Durante o pico do trajeto matinal, uma forte tempestade parou em Nova York ao mesmo tempo que a maré alta.
À medida que a chuva caía, a maré alta obstruía os canos de drenagem. Nos bairros baixos, a água não tinha para onde ir. No bairro de Gowanus, no Brooklyn, sensores da cidade mediram um metro de água da enchente.
“O tempo é tudo”, disse Brett Branco, diretor executivo do Instituto de Ciência e Resiliência da Jamaica Bay, um centro de pesquisa sediado no Brooklyn College. “As chances de ocorrer esse tipo de eventos compostos, em que há inundações em dias ensolarados coincidindo com eventos de chuvas extremas, tornam-se mais prováveis com as mudanças climáticas, e eles podem amplificar-se mutuamente.”
Tanto as fortes chuvas como as inundações das marés estão a intensificar-se à medida que o clima muda. À medida que a atmosfera aquece, ela retém mais umidade e vapor d’água, o que alimenta as tempestades.
Embora os ritmos das marés sejam moldados pelo alinhamento da Terra, do Sol e da Lua, as inundações nos dias ensolarados continuam a tornar-se um problema mais frequente devido à subida do nível do mar, que está a aumentar ainda mais as marés altas.
Quando a Baía da Jamaica foi desenvolvida pela primeira vez, o terreno – que é um pântano preenchido – foi construído vários centímetros acima da água. Com o tempo, à medida que o nível do mar subiu, essa zona protetora foi erodida.
“Os veteranos daqui, inclusive eu, podem se lembrar de quando a costa estava mais distante do que é agora”, disse James Sanders Jr., senador estadual e residente de longa data de Rockaways. “Seremos levados embora.”
Desde 2000, a costa leste dos Estados Unidos registou um aumento de 150% nos dias anuais de cheias de maré alta, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
O nível do mar está a subir quase o dobro da taxa global na cidade de Nova Iorque, que está a afundar, em parte, devido a processos geológicos naturais. O litoral é especialmente vulnerável. Séculos de desenvolvimento removeram a vegetação e, ao mesmo tempo, foram construídas mais habitações e infra-estruturas em terrenos baixos.
As inundações das marés são uma preocupação mais proeminente em cidades como Miami, onde em áreas densamente povoadas o público é alertado antecipadamente sobre as inundações das marés, disse Nadia Seeteram, cientista pesquisadora da Columbia Climate School que estudou os impactos das inundações das marés em Miami.
Em Miami, inundações em dias ensolarados estão acontecendo em áreas centrais de alto tráfego, como o centro da cidade, entre outros locais. Em Nova Iorque, por outro lado, as inundações das marés são mais comuns em áreas distantes do centro da cidade, em bairros ao redor da Baía da Jamaica e em Staten Island.
Nova Iorque também enfrenta outros extremos climáticos que causam muito mais danos viscerais: o calor mata muito mais nova-iorquinos do que as inundações. Furacões e tempestades causam a maior perda monetária. Mas a subida do nível do mar e as inundações das marés são ameaças a longo prazo.
“Essa nunca foi a principal história na cidade de Nova York, mas eu costumava pensar nisso todos os dias”, disse Daniel Zarrilli, conselheiro especial para clima e sustentabilidade da Universidade de Columbia, que anteriormente foi conselheiro-chefe de política climática do ex-prefeito. Bill de Blasio. “Não está recebendo a atenção que merece.”
Na cidade de Nova Iorque, um dos principais planos para enfrentar inundações e tempestades é elevar: Em Broad Channel, uma ilha na Baía da Jamaica, a cidade está a construir estradas, bem como a exigir que os proprietários de casas em muitos dos bairros devastados pelo furacão Sandy para levantar suas casas.
Em alguns novos empreendimentos, os planeadores urbanos estão a começar a conceber áreas para antecipar as inundações da maré alta. O parque costeiro de Hunters Point South, no Queens, por exemplo, está sendo reformado com gramíneas e árvores nativas que absorvem água. Os ecologistas estão a reforçar áreas na Baía da Jamaica com bermas e a reconstruir “litorais vivos” com plantas nativas, que esperam que funcionem como uma protecção contra as marés altas.
A segunda estratégia é a chamada retirada controlada, que significa afastar as pessoas da costa. A cidade rezoneou alguns dos bairros de maior risco, restringindo o desenvolvimento futuro ali. Também está avaliando a opção de comprar as casas de maior risco.
“Acho que estamos fazendo as coisas certas, mas acho que o desafio que enfrentamos é saber se somos capazes de fazê-las com rapidez suficiente”, disse Rohit Aggarwala, comissário do Departamento de Proteção Ambiental da cidade. “Parte disso é quantos recursos a cidade pode investir nessas coisas em um ambiente de orçamentos limitados.”
Zarrilli disse acreditar que a cidade estava adotando as políticas corretas, mas que eventualmente teria que evoluir. “Eu me pergunto sobre a sustentabilidade das aquisições tal como são concebidas atualmente”, disse ele. “Em algum momento, a terra simplesmente não terá valor.”
Durante décadas, os residentes de longa data da Baía da Jamaica têm-se adaptado à vida com inundações incómodas. Os residentes em áreas vulneráveis sabem que devem verificar as aplicações de gráficos de marés, deslocar os seus carros para terrenos mais elevados e retirar as suas botas para uma viagem molhada.
Para muitos, porém, as inundações das marés são mais do que apenas um inconveniente. Isso significa dias de folga no trabalho, crianças faltando à escola e faltando às consultas médicas.
Estas inundações podem ser imprevisíveis, dependendo dos ventos ou da chuva. Em algumas semanas, a maré alta chega a apenas quinze centímetros durante a noite, o que deixa apenas uma pequena poça pela manhã. Outras vezes, a água pode bater na porta da frente.
Smith trabalhou como faxineira no Barclays Center enquanto morava em Far Rockaway, mas disse que era difícil manter seu emprego por causa das enchentes. Algumas vezes, ela teve que chamar a polícia para ajudá-la a levar os filhos à escola.
“Foi assustador”, ela lembrou. Ela disse que muitas vezes se preocupava com o fato de seus filhos serem pegos por uma enchente. “A água era imprevisível.”
Pouco depois de ela se mudar para o bairro em 2021, depois de morar em um abrigo, uma assistente social visitou a casa para avaliar se era adequada para uma de suas filhas que tem paralisia cerebral e estava internada em um centro médico infantil. Foi-lhe dito que a inundação tornou o local inseguro para a sua filha e que a assistente social do centro médico recusou-se a dar-lhe alta à Sra. Smith.
“Quando pensamos nas alterações climáticas e nas inundações, pensamos em tempestades catastróficas”, disse Katie Graziano, especialista em resiliência climática do ERG, um grupo de consultoria ambiental, que estudou os impactos das inundações das marés nos residentes da Baía da Jamaica. “Mas quando você fala sobre inundações semanais, você pergunta: ‘Quando um lugar começa a se tornar inabitável?’”
As inundações em Far Rockaway revelaram-se insuportáveis para a Sra. Smith. No início deste ano, ela se mudou com a família para um apartamento em St. Albans, Queens. Sua nova casa era espaçosa e, o que era mais importante para ela, ficava no interior.
“Estou muito grata por termos saído dessa situação”, ela lembrou recentemente. “Não queremos passar por outra situação como essa.”
Áudio produzido por Jack D’Isidor.
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