Cinco países africanos estão a combater surtos de antraz, com quase 1.200 pessoas afectadas até agora e 20 mortes, segundo a Organização Mundial de Saúde. Mas a contagem oficial desmente a confusão sobre a natureza exacta e a escala dos surtos, o que pode complicar os esforços necessários para os conter.
Dos 1.166 casos presumíveis de antraz no Quénia, Malawi, Uganda, Zâmbia e Zimbabué, apenas 35 foram confirmados com testes laboratoriais. Isto não é incomum ou irracional, dizem os especialistas, especialmente em regiões com recursos limitados.
Mas, pelo menos no Uganda, muitos dos casos presumidos resultaram em testes negativos para antraz, levantando a possibilidade de que uma segunda doença esteja a circular.
“Pode ser simplesmente que os testes de diagnóstico sejam inadequados, ou pode ser que você tenha um número moderado de casos de antraz e, simultaneamente, tenha um surto de outra coisa que pode ser semelhante”, disse o Dr. Andrew Pavia, especialista em doenças infecciosas. da Universidade de Utah, que aconselhou os Centros de Controle e Prevenção de Doenças sobre as diretrizes de tratamento do antraz.
O antraz normalmente não se espalha entre as pessoas, por isso acredita-se que os surtos até agora estejam confinados a pessoas que consumiram carne de animais infectados. Uganda proibiu agora a venda de produtos de carne bovina.
“Mesmo que alguém com antraz cutâneo saia de um voo em Washington, DC, não infectará ninguém – desde que não tenha uma mochila cheia de carne contaminada para distribuir”, disse o Dr. .
O antraz é causado por uma bactéria extraordinariamente resistente chamada Bacillus anthracis, que pode sobreviver no solo e na água por décadas ou mesmo séculos. O gado fica infectado quando ingere esporos do solo enquanto pasta, e pode adoecer e morrer apenas dois ou três dias depois.
Os surtos no gado são particularmente prováveis após o tipo de fortes chuvas que os países da África Oriental e Austral registaram recentemente.
Em humanos, o antraz pode causar úlceras na pele com centro preto e inchaço, que podem sufocar o paciente se se estenderem até o tórax.
Surtos esporádicos de antraz em animais selvagens, gado e pessoas não são incomuns nestes países. Mas ter cinco surtos simultaneamente “é provavelmente um pouco estranho, e é provavelmente isso que está gerando alguma atenção nos meios de comunicação”, disse o Dr. William Bower, especialista em antraz do CDC.
No Uganda, a primeira morte suspeita de gado ocorreu em Junho, no distrito de Kyotera, e a primeira morte humana súbita foi relatada em Julho, de acordo com um relatório interno obtido pelo The New York Times.
Até o final de outubro, pelo menos 24 animais haviam morrido. Desde então, alguns animais e pessoas infectadas surgiram no distrito de Kalungu, cerca de 72 quilômetros ao norte de Kyotera.
Mas foi apenas em meados de Outubro, após relatos de uma doença misteriosa entre as pessoas, que as autoridades distritais começaram a testar as lesões cutâneas das pessoas afectadas. As duas primeiras amostras deram negativo para antraz e para diversas outras doenças.
Em 6 de Dezembro, a contagem oficial do Uganda era de 48 casos presumidos. Mas dos 11 para os quais os resultados estavam disponíveis, apenas três foram positivos para antraz; os oito restantes deram negativo, segundo funcionários da Kyotera.
Ainda assim, isso pode não significar que os pacientes estejam livres do antraz, disse o Dr. Jean Paul Gonzalez, especialista em febres hemorrágicas da Universidade de Georgetown, que treinou 250 cientistas ugandenses em infecções emergentes.
As instalações laboratoriais do Uganda podem testar de forma fiável o antraz, mas apenas se as amostras forem recolhidas e processadas adequadamente, disse o Dr. Gonzalez.
O Dr. Jean Kaseya, director-geral dos Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças, disse que as autoridades se baseavam nos sintomas dos pacientes, bem como nas ligações conhecidas com gado doente ou carne contaminada, para determinar se tinham antraz.
“Como temos casos confirmados, porque temos essas mortes confirmadas devido ao antraz, não há dúvida para nós de que se trata de antraz”, disse o Dr.
Os pacientes no distrito de Kyotera apresentavam lesões com coceira nas mãos e braços, inchaço e dormência nos membros afetados e dor de cabeça. Às vezes, isso era seguido de inchaço no peito, dificuldade em respirar e morte.
“Isso parece muito com antraz”, disse Bower.
Embora exista uma vacina contra o antraz, observou o Dr. Kaseya, esta não está disponível em África, onde a doença é um problema muito maior. “Isso é desigualdade e não é aceitável”, disse ele.
Acrescentou que o Africa CDC estava a trabalhar em estreita colaboração com o ministério da saúde do Uganda para ajudar na investigação. Mas as autoridades de Kyotera enfrentam numerosos obstáculos nas suas tentativas de identificar e diagnosticar casos, de acordo com o relatório interno.
“Casos suspeitos não querem mostrar suas lesões de pele e permitem a coleta de amostras”, disse o relatório. Algumas pessoas com sintomas forneceram informações incorretas às autoridades ou recusaram-se a fornecer informações.
As autoridades também não têm carros e combustível suficientes para viajar até às zonas afectadas e evacuar pacientes gravemente doentes.
Convencidos de que a bruxaria é a culpada pela doença, muitos pacientes trocam as clínicas pelos curandeiros tradicionais. Isso levou a pelo menos uma morte num santuário em Kalungu.
Paul Ssemigga, 68 anos, agricultor, acredita que adoeceu depois de comer carne contaminada. Ele procurou a ajuda de um curandeiro tradicional e tomou ervas por mais de um mês antes de procurar atendimento no Hospital Geral Kalisizo, em Kyotera.
Não está claro se o Sr. Ssemigga tem antraz. Dos oito pacientes atendidos no hospital, os resultados dos exames estão disponíveis para apenas dois; ambos foram negativos para antraz.
Mas até agora, Ssemigga parece estar respondendo aos antibióticos e o inchaço em seus braços parece estar diminuindo, disse o Dr. Emmanuel Ssekyeru, médico do hospital.
É possível que aqueles com resultados negativos para antraz tenham celulite, um termo genérico para qualquer infecção profunda da pele, disse o Dr. Ssekyeru. Ou podem ter uma série de doenças com sintomas semelhantes: febre do Vale do Rift, uma doença viral também observada em animais domesticados, por exemplo, ou infecções por certas bactérias ou arbovírus como o vírus do Nilo Ocidental – ou mesmo picadas de carrapatos.
Os investigadores devem continuar a considerar essas outras possibilidades, disse o Dr. Pavia.
“Uma regra em surtos é não fechar a mente muito cedo e sempre considerar que existe um segundo patógeno ou uma segunda via de transmissão”, disse ele.
Caso contrário, as autoridades podem sucumbir ao chamado viés de confirmação, onde “você tem alguns casos de uma coisa e tenta muito convencer outros a esse diagnóstico, mas acaba se enganando”, disse ele.
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